Un caza diurno es un avión de combate equipado únicamente para combatir durante el día. Más específicamente, se refiere a un avión polivalente que no incluye equipamiento para combatir de noche (como un radar y aviónica especializada ), [1] aunque a veces se utiliza para referirse también a algunos interceptores .
El término es un ejemplo de retrónimo : antes del desarrollo de aviones de combate nocturnos eficaces y dedicados a comienzos de la Segunda Guerra Mundial , en efecto, todos los aviones de combate que no estaban modificados específicamente para el combate nocturno eran cazas diurnos.
Ejemplos de aviones que fueron clasificados como cazas diurnos fueron el Supermarine Spitfire [2] y el Messerschmitt Bf 109. Ambos eran excelentes interceptores, pero también se encontraron en roles como cazabombardero y reconocimiento . Sin embargo, el peso de los sistemas de radar necesarios para rastrear eficazmente a los bombarderos enemigos por la noche era tal que estos aviones más pequeños simplemente no podían llevarlos dada la electrónica de la época. Esto llevó al uso de aviones bimotores como el Bristol Beaufighter y el Messerschmitt Bf 110 como cazas nocturnos dedicados , momento en el que se comenzó a utilizar el término caza diurno.
Algunos diseños más ligeros, como el Hawker Hurricane y el Focke-Wulf Fw 190, también se adaptaron a la lucha nocturna de alguna manera, careciendo de radar y dependiendo de reflectores o fuegos en tierra para iluminar sus objetivos. Estos fueron preferidos sobre el Spitfire y el Bf 109 en gran parte debido a su tren de aterrizaje de vía ancha , que hacía que el aterrizaje nocturno fuera algo más seguro. Aunque estos diseños estuvieron en servicio durante toda la guerra, demostraron tener poca efectividad real en comparación con los diseños dedicados a los cazas nocturnos.
A finales de la guerra, los considerables avances en la tecnología de radar, en particular la introducción del magnetrón de cavidad , permitieron la creación de equipos de radar mucho más pequeños. Al mismo tiempo, los motores de los aviones habían duplicado prácticamente su rendimiento durante el mismo período. Esto condujo a la introducción, a finales de la guerra, de cazas nocturnos monomotores como el Grumman F6F y el Vought F4U , así como de aviones bimotores más ágiles como el Lockheed P-38 , con cierto éxito.
Como el tamaño y el peso del equipo de combate nocturno siguieron siendo considerables en comparación con el tamaño de la estructura y la potencia del motor, el caza diurno siguió siendo parte de las fuerzas aéreas de primera línea hasta la década de 1960. En la era inmediatamente posterior a la guerra, diseños como el North American F-86 Sabre , [3] Mikoyan-Gurevich MiG-15 y Hawker Hunter tipificaron el papel de caza diurno. A estos les siguieron diseños supersónicos similares a principios de la década de 1960, incluido el Lockheed F-104 Starfighter y el Mikoyan-Gurevich MiG-21 .
Sin embargo, a medida que el tamaño de los cazas básicos fue creciendo, junto con la potencia de sus motores, el coste relativo de llevar equipo de combate nocturno disminuyó hasta que la mayoría de los diseños lo incorporaron. Los cazas ligeros sin equipo nocturno completo, como el F-5 Freedom Fighter/Tiger II, todavía son utilizados por naciones que carecen de dinero para adquirir aviones de combate avanzados.
Los últimos cazas diurnos diseñados especialmente fueron el original General Dynamics F-16 Fighting Falcon estadounidense y el Northrop YF-17 que compitieron por el contrato de caza ligero , que tenía como objetivo proporcionar a la USAF un caza diurno económico que pudiera comprarse en grandes cantidades para establecer la superioridad aérea. Los diseños se originaron en un esfuerzo de mediados de la década de 1960 conocido como "Advanced Day Fighter". Después de ganar el contrato, el F-16 maduró rápidamente hasta convertirse en un avión multifunción mucho más capaz y ya no puede considerarse un caza diurno. Del mismo modo, el YF-17 evolucionó hasta convertirse en el mucho más grande McDonnell Douglas F/A-18 Hornet y el Boeing F/A-18E/F Super Hornet , que se utiliza en la década de 2010 por la Armada de los Estados Unidos como el principal avión de combate para todo clima.