Las palmeras de rafia son miembros del género Raphia . El nombre malgache rafia se deriva de fia "exprimir jugo". [2] El género contiene alrededor de veinte especies de palmeras nativas de regiones tropicales de África, y especialmente Madagascar , con una especie ( R. taedigera ) también presente en América Central y del Sur. [1] R. taedigera es la fuente de fibras de rafia, que son las venas de las hojas, y esta especie produce una fruta llamada "vainas de brazilia", "nueces de uxi" o "vainas de uxi". [3]
Crecen hasta 16 metros (52 pies) de altura y son notables por sus hojas compuestas pinnadas , las más largas del reino vegetal; se conocen hojas de R. regalis de hasta 25 metros (82 pies) de largo [4] y 3 metros (9,8 pies) de ancho. Las plantas son monocárpicas , lo que significa que florecen una vez y luego mueren después de que las semillas maduran. Algunas especies tienen tallos individuales que mueren después de la fructificación, pero tienen un sistema de raíces que permanece vivo y envía nuevos tallos que dan fruto.
La fibra de rafia se produce a partir de la membrana epidérmica en la parte inferior de las hojas. La membrana se quita para crear una fibra larga y delgada, que se puede enrollar para mayor resistencia antes de que se seque finalmente. Las fibras se pueden convertir en cordeles , cuerdas , ataduras de jardín y se pueden utilizar en injertos de árboles. [2] [5] Las fibras son importantes en el área de los textiles, ya que se pueden teñir y tejer en productos como tapetes decorativos , cestas , manteles individuales , sombreros y zapatos.
La savia de la palma se puede fermentar para obtener vino de rafia. [2] Tradicionalmente, se recolecta cortando una caja en la parte superior de la palma y suspendiendo una calabaza grande debajo para recolectar el líquido blanco lechoso. A diferencia de lo que ocurre con las palmas de aceite , este proceso mata al árbol. La savia tanto de la rafia como de las palmas de aceite se puede dejar fermentar durante unos días. Cuando se recolecta por primera vez del árbol, es dulce y parece ligeramente carbonatada. A medida que envejece, se convierte más azúcar. El vino de rafia tiende a ser más dulce a cualquier edad en comparación con el vino de palma de aceite . Ambos tipos de vino de palma también se pueden destilar para obtener licores fuertes, como el Ogogoro . Tradicionalmente, en algunas culturas donde la rafia o la palma de aceite están disponibles localmente, a los invitados y a las bebidas espirituosas se les ofrecen estas bebidas de las palmeras. [ cita requerida ]
En la construcción local, las fibras de rafia se utilizan para hacer cuerdas, y las ramas y las hojas para hacer palos y vigas de apoyo, y para diversas cubiertas de techos. [2] Los habitantes del reino de Ogba, en el estado de Rivers, y otros habitantes del sur de Nigeria utilizan hojas de rafia como cañas de pescar. La hoja suele cortarse de una palmera joven. Se quitan las hojas y se seca la estaca, que se vuelve muy ligera, y el anzuelo se ata a un sedal, que se ata a la estaca, convirtiéndola en una caña de pescar. [ cita requerida ]
La palma de rafia es importante en sociedades como las de la provincia de Bohol en Filipinas, Kuba en la República Democrática del Congo , Nso en Camerún , los Igbo e Ibibio / Annang / Bahumono del sudeste de Nigeria , los Tiv del centro-norte de Nigeria y el suroeste de Camerún , los Urhobo e Ijaw del delta del Níger en Nigeria y el pueblo Yoruba del suroeste de Nigeria, entre varias otras naciones étnicas de África occidental. [ cita requerida ]
