Los chotacabras mochuelos son pequeñas aves crepusculares relacionadas con los chotacabras y los sapobos . La mayoría son originarias de Nueva Guinea , pero algunas especies se extienden a Australia , las Molucas y Nueva Caledonia . Una especie no voladora de Nueva Zelanda está extinta. Existe una única familia monotípica , Aegothelidae, con el género Aegotheles .
Los chotacabras mochuelos son insectívoros que cazan principalmente en el aire, pero a veces en el suelo; su plumaje suave es una mezcla críptica de tonos marrones y más claros, tienen patas bastante pequeñas y débiles (pero más grandes y fuertes que las de un sapo común o un chotacabras), un pico diminuto que se abre extraordinariamente ancho, rodeado de bigotes prominentes. Las alas son cortas, con 10 primarias y unas 11 secundarias; la cola larga y redondeada.
Un estudio exhaustivo de 2003 que analiza las secuencias de ADNmt del citocromo b y la subunidad 8 de la ATPasa sugiere que se deben reconocer 12 especies vivas de chotacabras, así como otra que se extinguió a principios del segundo milenio d . C. [2]
La relación entre los chotacabras comunes y los (tradicionales) Caprimulgiformes ha sido controvertida y oscura durante mucho tiempo y sigue siendo así hoy: en el siglo XIX se los consideraba una subfamilia de los bocas de rana , y todavía se los considera generalmente relacionados con los bocas de rana y/o los chotacabras . Sin embargo, parece que no están tan estrechamente relacionados con ninguno de los dos como se pensaba anteriormente, y que los chotacabras comunes comparten un ancestro común más reciente con los Apodiformes . [3] Como se ha sugerido en ocasiones desde los estudios morfológicos del cráneo en la década de 1960, [4] por lo tanto se los considera un orden distinto , Aegotheliformes . Se postula que este, el linaje caprimulgiforme y los Apodiformes forman un clado llamado Cypselomorphae , con los chotacabras comunes y los Apodiformes formando el clado Daedalornithes .
Sin embargo, en cuanto a su forma y hábitos, son muy similares a los dos grupos caprimulgiformes, o, a primera vista, a los pequeños búhos con ojos enormes. Los antepasados de los vencejos y los colibríes , dos grupos de aves morfológicamente muy especializados, parecen haberse parecido mucho a un pequeño chotacabras, con patas fuertes y una boca ancha, mientras que en los vencejos y colibríes actuales las patas y los pies son muy reducidos y el pico es estrecho.
Los chotacabras mochuelos son un grupo exclusivamente de Australasia, pero sus parientes cercanos aparentemente prosperaron en toda Eurasia a finales del Paleógeno .
Familia Aegothelidae [5]
Un tarsometatarso proximal derecho fósil ( MNZ S42800) fue encontrado en la Formación Bannockburn del Grupo Manuherikia cerca del río Manuherikia en Otago , Nueva Zelanda . Data del Mioceno temprano al medio ( Altoniano , hace 19-16 millones de años ), parece representar un chotacabras ancestro de A. novaezealandiae . [6] En 2022, Worthy et al . describieron un espécimen adicional de la misma localidad como una nueva especie extinta de Aeotheles , A. zealandivetus . El espécimen holotipo es NMNZ S.52917, un tarsometatarso distal derecho. [7]