El lobo marino del norte ( Callorhinus ursinus ) es una foca con orejas que se encuentra a lo largo del océano Pacífico norte , el mar de Bering y el mar de Ojotsk . Es el miembro más grande de la subfamilia de lobos marinos ( Arctocephalinae ) y la única especie viva del género Callorhinus . [3] Se conoce una única especie fósil, Callorhinus gilmorei , del Plioceno de Japón y el oeste de América del Norte. [4]
Los lobos marinos del norte presentan un dimorfismo sexual extremo , ya que los machos son entre un 30 y un 40 % más largos y más de 4,5 veces más pesados que las hembras adultas. [1] La cabeza está acortada en ambos sexos debido al hocico muy corto y curvado hacia abajo y la nariz pequeña, que se extiende ligeramente más allá de la boca en las hembras y moderadamente en los machos. El pelaje es grueso y exuberante, con un subpelo denso de color cremoso. El subpelo está oscurecido por los pelos de protección más largos, aunque es parcialmente visible cuando los animales están mojados. Las características de las aletas delanteras y traseras son únicas y diagnósticas de la especie. El pelaje está ausente en la parte superior de las aletas delanteras y se ve una "línea limpia" abrupta a través de la muñeca donde termina el pelaje. [5] Las aletas traseras son proporcionalmente las más largas de todos los otáridos debido a las extensiones cartilaginosas extremadamente largas en todos los dedos. [5] Las garras pequeñas se encuentran en los dedos 2 a 4, bastante atrás del extremo en forma de colgajo de cada dedo. Las pabellones auriculares son largos y llamativos, y carecen de pelo oscuro en las puntas en los animales más viejos. Las vibrisas misticiales pueden ser muy largas y regularmente se extienden más allá de las orejas. Los adultos tienen todas las vibrisas blancas, los juveniles y subadultos tienen una mezcla de vibrisas blancas y negras, incluidas algunas que tienen bases oscuras y extremos blancos, y los cachorros y los jóvenes tienen todas las vibrisas negras. Los ojos son proporcionalmente grandes y llamativos, especialmente en las hembras, los subadultos y los juveniles. [6]
Los machos adultos son de complexión robusta y tienen cuellos agrandados (gruesos y anchos). Una melena de pelos de protección más largos y gruesos se extiende desde la parte inferior del cuello hasta los hombros. [5] y cubre la nuca, el cuello, el pecho y la parte superior de la espalda. Si bien los cráneos de los machos adultos son grandes y robustos para su tamaño general, sus cabezas parecen cortas debido a la combinación de un hocico corto y la parte posterior de la cabeza detrás de las orejas oscurecida por los cuellos agrandados. Los machos adultos tienen frentes abruptas formadas por la elevación de la coronilla a partir del desarrollo de las crestas sagitales y un pelaje más grueso de la melena en la parte superior de sus cabezas. [7]
Los dientes caninos son mucho más largos y tienen un diámetro mayor en los machos adultos que en las hembras adultas, y esta relación se mantiene en menor medida en todas las edades.
Las hembras adultas, los subadultos y los ejemplares jóvenes tienen una constitución moderada. Distinguir los sexos es difícil hasta los cinco años aproximadamente. El cuerpo es de tamaño modesto y el cuello, el pecho y los hombros tienen un tamaño proporcional al torso. Las hembras adultas y los subadultos tienen una coloración más compleja y variable que los machos adultos. Son de color gris plateado oscuro a gris carbón en la parte superior. Los flancos, el pecho, los costados y la parte inferior del cuello, que a menudo forman un patrón de chevron en esta área, son de color crema a tostado con tonos oxidados. Las áreas variables de color crema a óxido se encuentran en los costados y la parte superior del hocico, el mentón y como una "pincelada" que corre hacia atrás debajo del ojo. En contraste, los machos adultos son de color gris medio a negro, o de color rojizo a marrón oscuro en todo el cuerpo. Sus melenas pueden tener cantidades variables de tinte gris plateado o amarillento en los pelos de protección. Los cachorros son negruzcos al nacer, con áreas ovaladas variables de color ante en los costados, en el área axilar y en el mentón y los costados del hocico. Después de tres o cuatro meses, las crías mudan al color de las hembras adultas y subadultos.
Los machos pueden medir hasta 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) y pesar 270 kg (600 libras). Las hembras pueden medir hasta 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) y pesar 50 kg (110 libras) o más. Los recién nacidos pesan entre 5,4 y 6 kg (12 y 13 libras) y miden entre 60 y 65 cm (24 y 26 pulgadas) de largo.
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Los dientes son haplodontes, es decir, afilados, cónicos y en su mayoría monorradiculares, como es común en los mamíferos marinos carnívoros adaptados a desgarrar la carne de los peces. Como en la mayoría de los caniformes, los caninos superiores son prominentes. La fórmula dental del adulto es3.1.4.22.1.4.1[8]
Al igual que otros otáridos, los lobos marinos del norte están diseñados para una locomoción terrestre eficiente. Sus extremidades traseras están en una postura plantígrada y pueden rotar debajo del cuerpo para la locomoción y el apoyo cuadrúpedos. [9] Al nadar, hay dos tipos diferentes de movimiento: locomoción y buceo. Estas focas nadan principalmente con propulsión de las extremidades delanteras debido a su fisiología. Tienen articulaciones flexibles entre las vértebras para una mejor maniobrabilidad en el agua, así como "mayor apalancamiento muscular" para las brazadas pectorales. [10] Los patrones de brazada son diferentes para los diferentes tipos de buceo y locomoción, y las frecuencias de brazada varían de un individuo a otro, ya que existe una relación entre la frecuencia máxima de brazada y el tamaño corporal. [11]
El lobo fino del norte se encuentra en el Pacífico norte; su tramo más al sur es una línea que va aproximadamente desde el extremo sur de Japón hasta el extremo sur de la península de Baja California , el mar de Ojotsk y el mar de Bering . [12] Se estima que hay 1,1 millones de lobos finos del norte en toda su área de distribución, de los cuales aproximadamente la mitad se reproducen en las islas Pribilof en el este del mar de Bering. Otros 200-250 mil se reproducen en las islas Commander en el oeste del mar de Bering, unos 100.000 se reproducen en la isla Tyuleniy frente a la costa de Sakhalin en el suroeste del mar de Ojotsk, y otros 60-70 mil en las islas Kuriles centrales de Rusia. Se encuentran colonias más pequeñas (alrededor de 5.000 animales) en la isla Bogoslof en la cadena Aleutiana , la isla San Miguel en el grupo de islas del Canal y la isla Farallón Sur frente a la costa de California . [13] [14] Evidencias recientes del análisis de isótopos estables del colágeno óseo del lobo marino del Holoceno (δ 13 C y δ 15 N) indican que antes del comercio marítimo de pieles , era más común que estos animales se reprodujeran en colonias locales en Columbia Británica, California y probablemente a lo largo de gran parte de la costa noroeste de América del Norte. [15]
Durante el invierno, los lobos marinos del norte muestran un movimiento neto hacia el sur: animales de colonias rusas ingresan regularmente a aguas japonesas y coreanas en el Mar de Japón, y animales de Alaska se desplazan a lo largo del Pacífico central y oriental hasta Columbia Británica, Canadá y tan al sur como Baja California.
El área de distribución del lobo marino del norte se superpone casi exactamente con la de los leones marinos de Steller ; se produce una cohabitación ocasional en colonias reproductivas, en particular en las islas Kuriles, las islas Commander y las islas Tyulen'i. El único otro lobo marino que se encuentra en el hemisferio norte es el lobo marino de Guadalupe , que se superpone ligeramente con el área de distribución del lobo marino del norte en California.
Los lobos marinos son animales oportunistas que se alimentan principalmente de peces pelágicos y calamares, según la disponibilidad local. Entre las presas identificadas se encuentran la merluza , el arenque , el pez linterna , el capelán , el abadejo y la caballa . [12] Su comportamiento alimentario es principalmente solitario.
Los lobos marinos del norte son presa principalmente de tiburones y orcas . [12] Ocasionalmente, los leones marinos de Steller se comen animales muy jóvenes. [12] También se ha observado la depredación ocasional de cachorros vivos por parte de zorros árticos .
Debido a la alta densidad de crías en las colonias reproductivas y a la temprana edad a la que las madres comienzan sus viajes de alimentación, la mortalidad puede ser relativamente alta. En consecuencia, los cadáveres de las crías son importantes para enriquecer la dieta de muchos animales carroñeros, en particular las gaviotas y los zorros árticos.
En 2017, se recogieron 14 muestras de piojos espinosos de las fosas nasales de cachorros de foca peletera. En 2021, se identificó que estos piojos espinosos tenían una disposición de cerdas única y se les dio el nombre científico Antarctophthirus nevelskoyi . Recibieron su nombre en honor al famoso explorador ruso , el almirante Gennady Ivanovich Nevelsky. [16]
Las focas entran en las colonias de cría en mayo. Generalmente, los machos mayores (de 10 años o más) regresan primero y compiten por los mejores lugares de cría en las colonias. Permanecen en la colonia, ayunando durante toda la temporada de cría. [12] Las hembras llegan un poco más tarde y dan a luz poco después. Como todos los demás otáridos, los lobos marinos del norte son polígamos, y algunos machos se reproducen con hasta 50 hembras en una sola temporada de cría. A diferencia de los leones marinos de Steller, con los que comparten hábitat y algunos sitios de reproducción, los lobos marinos del norte son posesivos con las hembras individuales de su harén , a menudo compitiendo agresivamente con los machos vecinos por las hembras. [17] Se han registrado muertes de hembras como consecuencia de estos conflictos, aunque los propios machos rara vez resultan gravemente heridos. [17] Los machos jóvenes incapaces de adquirir y mantener un territorio de un harén normalmente se agrupan en " zonas de descanso " vecinas, haciendo ocasionalmente incursiones en las secciones reproductivas de la colonia en un intento de desplazar a un macho mayor.
Después de permanecer con sus crías durante los primeros ocho a diez días de vida, las hembras comienzan viajes de alimentación que duran hasta una semana. Estos viajes duran unos cuatro meses antes del destete, que ocurre de forma abrupta, normalmente en octubre. La mayoría de los animales de una colonia entran al agua y se dispersan hacia finales de noviembre, migrando normalmente hacia el sur. La fidelidad al lugar de reproducción suele ser alta en el caso de las hembras de lobo marino, aunque los machos jóvenes pueden dispersarse a otras colonias existentes o, en ocasiones, encontrar nuevos lugares de descanso. [17]
El pico de apareamiento se produce algo más tarde que el pico de partos, desde finales de junio hasta finales de julio. Como ocurre con muchos otros otáridos, el óvulo fecundado sufre una implantación tardía: una vez que se produce la etapa de blastocisto, el desarrollo se detiene y la implantación se produce cuatro meses después de la fecundación. En total, la gestación dura alrededor de un año, de modo que las crías que nacen en un verano determinado son el producto del ciclo reproductivo del año anterior.
Recientemente, ha aumentado la preocupación por el estado de las poblaciones de focas peleteras, en particular en las islas Pribilof, donde la producción de crías ha disminuido alrededor del 50% desde la década de 1970, con una caída continua de alrededor del 6-7% por año. Esto ha hecho que se las incluya como "vulnerables" en la Lista Roja de la UICN y, más específicamente, la población de las islas Pribilof / Pacífico oriental está catalogada como "agotada" según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU ., aunque hasta la fecha la especie aún no está incluida en la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU . ). La creciente preocupación por el estado de la especie, en particular en la parte oriental de su área de distribución, ha llevado a un programa de investigación intensificado sobre su ecología conductual y de alimentación. Las posibles causas de las disminuciones recientes y la falta de recuperación son el aumento de la depredación por parte de las orcas, la competencia con las pesquerías y los efectos del cambio climático , pero hasta la fecha, no se ha alcanzado un consenso científico.
Los lobos marinos del norte han sido un alimento básico para los pueblos nativos del noreste asiático y de Alaska durante miles de años. La llegada de los europeos a Kamchatka y Alaska en los siglos XVII y XVIII, primero desde Rusia y más tarde desde América del Norte, fue seguida por un comercio de pieles altamente extractivo. El comercio de pieles comercial se aceleró en 1786, cuando Gavriil Pribylov descubrió la isla de San Jorge , una colonia clave de focas. Se estima que se mataron 2,5 millones de focas entre 1786 y 1867. Este comercio provocó una disminución en el número de lobos marinos. Las primeras restricciones a la captura de lobos marinos en las islas Pribilof fueron impuestas por los rusos en 1834. Poco después de que Estados Unidos comprara Alaska a Rusia en 1867, el Tesoro de Estados Unidos recibió autorización para arrendar privilegios de caza de focas en las islas Pribilof, que se otorgaron con cierta liberalidad a la Compañía Comercial de Alaska. Entre 1870 y 1909, la caza pelágica de focas causó un daño significativo a la población de lobos marinos, hasta el punto de que la población de Pribilof, que históricamente contaba con millones de individuos, alcanzó un mínimo de 216.000 animales en 1912.
La caza significativa se detuvo más o menos con la firma de la Convención sobre el lobo marino del Pacífico Norte de 1911 por parte de Gran Bretaña (en nombre de Canadá), Japón, Rusia y los Estados Unidos. La Convención de 1911 permaneció en vigor hasta el inicio de las hostilidades entre los signatarios durante la Segunda Guerra Mundial, y también es notable por ser el primer tratado internacional que abordó la conservación de la vida silvestre. [18] Se firmó una convención sucesiva en 1957 y se modificó mediante un protocolo en 1963. "La convención internacional entró en vigor a nivel nacional mediante la Ley sobre el lobo marino de 1966 (Ley Pública 89-702)", dijo una revisión de la historia del Departamento del Interior . [19] Actualmente, se permite una caza de subsistencia por parte de los residentes de la isla de St. Paul y una caza insignificante en Rusia.
