La interceptación controlada desde tierra ( GCI ) es una táctica de defensa aérea mediante la cual una o más estaciones de radar u otras estaciones de observación están conectadas a un centro de comunicaciones de comando que guía a las aeronaves interceptoras hacia un objetivo aéreo. Esta táctica fue iniciada durante la Primera Guerra Mundial por la organización London Air Defence Area , que se convirtió en el sistema Dowding de la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial , el primer sistema a escala nacional. La Luftwaffe introdujo sistemas similares durante la guerra, pero la mayoría de los demás combatientes no sufrieron la misma amenaza de ataque aéreo y no desarrollaron sistemas complejos como estos hasta la era de la Guerra Fría .
Hoy en día, el término GCI se refiere al estilo de dirección de batalla, pero durante la Segunda Guerra Mundial también se refería a los radares en sí. En concreto, el término se utilizó para describir una nueva generación de radares que giraban sobre su eje vertical para proporcionar una vista completa de 360 grados del cielo alrededor de la estación. Los sistemas anteriores, en particular Chain Home (CH), solo podían dirigirse a lo largo de ángulos frente a las antenas y no podían dirigir el tráfico una vez que pasaba por detrás de sus ubicaciones en tierra. Los radares GCI comenzaron a reemplazar a los CH a partir de 1941/42, lo que permitió que una sola estación controlara toda la batalla desde la detección temprana hasta la dirección de los cazas para interceptar.
Los sistemas GCI crecieron en tamaño y sofisticación durante la era de posguerra, en respuesta a la abrumadora amenaza de un ataque nuclear. El sistema SAGE de los EE. UU. fue quizás el más complejo que se intentó, utilizando computadoras que llenaban el edificio conectadas a docenas de radares y otros sensores para automatizar toda la tarea de identificar la trayectoria de un avión enemigo y dirigir aviones interceptores o misiles tierra-aire contra él. En algunos casos, SAGE enviaba comandos directamente al piloto automático del avión , colocando el avión dentro del rango de ataque completamente bajo control informático. El equivalente de la RAF, ROTOR, siguió siendo un sistema principalmente manual.
Hoy en día, la GCI sigue siendo importante para la mayoría de las naciones, aunque el sistema de alerta temprana y control aéreo , con o sin apoyo de la GCI, generalmente ofrece un alcance mucho mayor debido al horizonte de radar mucho más distante .
En el sistema original de control de cazas de Dowding, la información de las estaciones de radar costeras de Chain Home se transmitía por teléfono a una serie de operadores en la planta baja de la "sala de filtros" en el cuartel general del Mando de Cazas en la RAF Bentley Priory . Allí, la información del radar se combinaba con informes del Cuerpo Real de Observadores y sistemas de radiogoniometría y se fusionaba para producir un único conjunto de "pistas", identificadas por un número. Estas pistas se enviaban por teléfono al cuartel general del Grupo que sería responsable de ocuparse de ese objetivo. El Grupo asignaría escuadrones de cazas a las pistas y telefonearía la información al cuartel general de la Sección, que estaba en contacto directo con los cazas. Estos aviones de combate podrían entonces ser " desencadenados " para interceptar el avión.
Como las estaciones de radar de Chain Home estaban orientadas hacia el mar, una vez que los intrusos aéreos cruzaban la costa británica, ya no podían ser rastreados por radar; por lo tanto, los centros de dirección de interceptación dependían de las observaciones visuales y auditivas del Cuerpo de Observadores para obtener información continuamente actualizada sobre la ubicación y el rumbo de las formaciones de aeronaves enemigas. Si bien este sistema funcionó aceptablemente durante las incursiones diurnas de la Batalla de Inglaterra , los bombardeos posteriores de The Blitz demostraron que tales técnicas eran completamente inadecuadas para identificar y rastrear aeronaves de noche.
Los experimentos para abordar este problema comenzaron con el uso de radares dirigidos manualmente como una especie de reflectores de radio, pero resultó demasiado difícil de usar en la práctica. Otro intento se realizó utilizando un radar de búsqueda de altura girado de lado para explorar un arco frente a la estación. Esto resultó muy práctico y pronto se amplió para cubrir 360 grados completos mediante la realización de pequeños cambios en los sistemas de soporte y orientación. La creación de un sistema de visualización, el " Plan Position Indicator " (PPI), que mostraba un patrón de 360 grados resultó sorprendentemente fácil y los sistemas de prueba estuvieron disponibles a fines de 1940.
A partir de 1941, la RAF comenzó a desplegar modelos de producción del radar GCI, primero con soluciones convenientes conocidas como AMES Tipo 8, y luego estaciones permanentes basadas en el mucho más grande AMES Tipo 7. A diferencia del sistema anterior, en el que los datos del radar se enviaban por teléfono y se trazaban en un mapa, los radares GCI combinaban todas estas funciones en una sola estación. El PPI tenía la forma de una pantalla 2D de arriba hacia abajo que mostraba tanto los objetivos como los cazas nocturnos interceptores . Las intercepciones se podían organizar directamente desde la pantalla, sin necesidad de enviar la información a través de enlaces telefónicos o similares. Esto no solo facilitó enormemente la tarea de organizar la interceptación, sino que también redujo en gran medida la mano de obra necesaria.
A medida que el sistema se hizo operativo, el éxito de la fuerza de cazas nocturnos de la RAF comenzó a dispararse. A esto contribuyó aún más la introducción del Bristol Beaufighter y su radar AI Mk. IV , que se empezaron a comercializar en grandes cantidades al mismo tiempo. Estos dos sistemas demostraron ser una combinación potente y las tasas de interceptación se duplicaron cada mes desde enero de 1941 hasta que la campaña de la Luftwaffe terminó en mayo.
Los alemanes tardaron bastante en seguir el ejemplo en lo que respecta a la PPI y no encargaron versiones operativas de su radar Jagdschloss hasta finales de 1943, y las entregas fueron relativamente lentas a partir de entonces. Muchos de ellos todavía estaban en construcción cuando terminó la guerra en 1945.
Más recientemente, en las guerras de Corea y Vietnam , los norcoreanos y los norvietnamitas contaban con importantes sistemas GCI que les ayudaban a hostigar a las fuerzas enemigas (aunque en ambos casos, debido a la superioridad en el número de aviones estadounidenses, el efecto se minimizó [ cita requerida ] ). El GCI también fue importante para las fuerzas estadounidenses y aliadas durante estos conflictos, aunque no tanto como para sus oponentes.
El sistema GCI más avanzado desplegado hasta la fecha fue el sistema Semi Automatic Ground Environment (SAGE) de los EE. UU. El SAGE utilizaba computadoras gigantes para combinar los informes enviados por teletipo desde la línea Pinetree y otras redes de radar para producir una imagen de todo el tráfico aéreo en el área de un sector en particular. La información se mostraba luego en terminales en el edificio, lo que permitía a los operadores elegir los activos defensivos (cazas y misiles) que se dirigirían hacia el objetivo simplemente seleccionándolos en la terminal. Los mensajes se enviaban automáticamente de vuelta por teletipo a las bases aéreas de cazas con instrucciones de interceptación.
El sistema se actualizó posteriormente para transmitir información direccional directamente a los pilotos automáticos de los aviones interceptores , como el F-106 Delta Dart . El piloto tenía la tarea principal de hacer que el avión despegara (y volviera a despegar) y luego volara en una órbita de estacionamiento hasta que se lo solicitaran. Cuando comenzaba una misión de interceptación, las computadoras SAGE automáticamente hacían volar el avión hasta el alcance del objetivo, lo que permitía al piloto concentrarse únicamente en operar el complejo radar a bordo.
El sistema de posguerra de la RAF fue originalmente ROTOR , que era en gran parte una versión ampliada y racionalizada de su sistema de guerra y se mantuvo completamente manual en su operación. Esto se vio alterado por la introducción del radar AMES Tipo 80 , que originalmente estaba pensado como un sistema de alerta temprana de muy largo alcance para ROTOR, pero demostró su capacidad para controlar también las intercepciones. Esto llevó al abandono de la red ROTOR y su operación pasó a ser manejada por las "Estaciones de Radar Maestro" Tipo 80. En la década de 1960, el proyecto Linesman/Mediator buscó informatizar el sistema de una manera similar a SAGE, pero llegó con años de retraso, tenía una potencia significativamente menor y nunca funcionó correctamente. Se pensó en enviar instrucciones a los interceptores English Electric Lightning de una manera similar a SAGE, pero esto nunca se implementó.
El GCI suele complementarse con la presencia de grandes conjuntos de radares de alerta temprana , que podrían alertar al GCI de la llegada de aeronaves hostiles horas antes de su llegada, lo que les daría tiempo suficiente para prepararlas y lanzarlas y prepararlas para una interceptación, ya sea utilizando sus propios radares o con la ayuda de estaciones de radar regulares una vez que las aeronaves hostiles se acerquen a su cobertura. Un ejemplo de este tipo de sistema es el radar Jindalee over-the-horizon de Australia . Estos radares suelen funcionar haciendo rebotar su señal en capas de la atmósfera.
En años más recientes, la GCI ha sido suplantada, o reemplazada directamente, con la introducción de las aeronaves de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C, a menudo llamadas AWACS). Las AEW&C tienden a ser superiores en el sentido de que, al estar en el aire y poder mirar hacia abajo, pueden ver objetivos bastante lejanos a baja altura, siempre que puedan distinguirlos del desorden del suelo. Sin embargo, las aeronaves AEW&C son extremadamente caras y, por lo general, requieren que las aeronaves se dediquen exclusivamente a protegerlas. Una combinación de ambas técnicas es realmente ideal, pero la GCI normalmente solo está disponible en la defensa de la propia patria, en lugar de en batallas de tipo expedicionario.
Los puntos fuertes de la GCI son que puede cubrir mucho más espacio aéreo que la AEW&C sin que suponga un coste tan elevado y que las zonas que de otro modo serían puntos ciegos para la AEW&C pueden cubrirse con estaciones de radar inteligentemente situadas. La AEW&C también depende de aeronaves que pueden requerir defensa y unas pocas aeronaves son más vulnerables que muchas estaciones de radar terrestres. Si una sola aeronave de la AEW&C es derribada o eliminada de la escena de alguna otra manera, habrá una grave brecha en la defensa aérea hasta que otra pueda sustituirla, mientras que en el caso de la GCI, muchas estaciones de radar tendrían que ser retiradas del aire antes de que se convirtiera en un problema grave. En ambos casos, un ataque a un centro de mando podría ser muy grave.
Tanto la GCI como la AEW&C pueden utilizarse para dar a las aeronaves defensoras una gran ventaja durante la interceptación propiamente dicha, permitiéndoles acercarse sigilosamente a las aeronaves enemigas sin delatarse utilizando sus propios equipos de radar. Normalmente, para realizar una interceptación por sí mismas más allá del alcance visual, las aeronaves tendrían que buscar intrusos en el cielo con sus radares, cuya energía podría ser detectada por la electrónica del receptor de advertencia de radar (RWR) del intruso, alertando así a los intrusos de que pueden estar siendo atacados. Con la GCI o la AEW&C, las aeronaves defensoras pueden ser dirigidas a una trayectoria de interceptación, tal vez deslizándose hacia la posición de cola del intruso sin ser detectados, disparando misiles teledirigidos pasivos y luego alejándose. Alternativamente, podrían encender sus radares en el último momento, de modo que puedan obtener un bloqueo de radar y guiar sus misiles. Esto aumenta enormemente las posibilidades de éxito y supervivencia del interceptor.