El 22 de julio de 1954, el gobernador Gordon Persons declaró un estado de ley marcial limitado en el condado de Russell, Alabama . El condado, en particular Phenix City , se había vuelto anárquico y Persons perdió la fe en las fuerzas del orden locales, que habían estado implicadas en sindicatos de juegos de azar ilegales, corrupción política y el asesinato de Albert Patterson , el candidato del Partido Demócrata para Fiscal General de Alabama . En virtud de la proclamación de la ley marcial, el departamento de policía de la ciudad y la oficina del sheriff del condado fueron desmantelados y sus funciones fueron asumidas por la Guardia Nacional de Alabama .
La guardia nacional, bajo el mando del mayor general Walter J. Hanna, tomó medidas para desarmar a la ciudadanía y cerrar los establecimientos de juego y los locales que servían alcohol. En noviembre, la guardia nacional había restablecido el orden y ayudó a facilitar las primeras elecciones libres en la ciudad en décadas. El estado de ley marcial se levantó el 17 de enero de 1955. Después de una investigación realizada por el fiscal general interino del estado, el alguacil adjunto jefe del condado de Russell fue condenado por el asesinato de Patterson, cuyo hijo, John Malcolm Patterson , fue elegido posteriormente fiscal general y luego gobernador.
La ciudad de Girard , en el condado de Russell, Alabama , dependía del comercio de licores, ya que albergaba dos importantes almacenes de whisky. El estado prohibió la venta de licor en 1914, pero continuó en Girard con los funcionarios locales haciendo la vista gorda. [1] En 1916, el fiscal general del estado de Alabama, Logan Martin, intervino, enviando agentes armados a la ciudad y nombrando un fiscal especial para que se hiciera cargo. Posteriormente, un gran jurado condenó al alguacil de la ciudad por aceptar sobornos, impugnó a Pal Daniel, el alguacil del condado de Russell, por conspirar con criminales y forzó la renuncia del alcalde y la junta de concejales. [2] Los agentes de Martin llevaron a cabo la redada de licor más grande del sur en ese momento, desechando 1,000,000 galones estadounidenses (3,800,000 L) de whisky en el río Chattahoochee en un solo día. [3] En 1918, al otro lado del río Chattahoochee, el ejército de los EE. UU. abrió Fort Benning , y cientos de soldados pronto viajaron al condado de Russell para visitar sus burdeles, licorerías y casas de juego. [4] Durante los locos años veinte y bajo la prohibición nacional del alcohol, el elemento criminal en el condado floreció; Daniel incluso fue reelegido como sheriff. [2] [5] Un intento de frenar la anarquía fusionando Girard con la vecina Phenix City fracasó porque las nuevas autoridades de la ciudad se corrompieron. [5]
En la década de 1930, las autoridades de la ciudad llegaron a acuerdos con los delincuentes para aplicar selectivamente las leyes a cambio de contribuciones al tesoro. Los numerosos salones de juego y burdeles eran allanados para mantener las apariencias, pero solo se enfrentaban a multas o suspensiones de 30 días de sus licencias. [5] La comisión municipal de tres hombres estaba en connivencia con los señores del crimen locales que dirigían los negocios de licor, juego y prostitución. [2] [6] Las elecciones para el sheriff del condado, el comisionado de policía de la ciudad y otros cargos estaban arregladas con votos que se compraban por hasta 10 dólares cada uno. [7] [8] Los elementos criminales incluso ocuparon asientos en la cámara de comercio y en las juntas escolares y hospitalarias. Muchos de estos hombres también eran miembros del Ku Klux Klan , que celebraba un desfile anual de antorchas y quema de cruces en la ciudad. [9] La selección del jurado estaba amañada y muchos residentes fallecidos permanecían en las listas; si eran llamados a servir, sus lugares eran ocupados por criminales. [10]
A pesar de que se expusieron loterías ilegales generalizadas en el desastre del Café Ritz de 1938, durante el cual murieron 24 personas después de que se derrumbara una casa de juego, el gobernador del estado se negó a intervenir. Fort Benning se amplió durante la Segunda Guerra Mundial y en un momento dado albergó a 80.000 tropas, lo que impulsó la economía ilegal. Una estimación oficial del ejército informó que alrededor del 80% de los soldados visitaron Phenix City y más de la mitad de su paga se gastó allí. [11] El Secretario de Guerra de los EE. UU. Henry L. Stimson llamó a Phenix "la ciudad más malvada de Estados Unidos" y el mayor general George Patton , que estaba destinado en Fort Benning, propuso usar sus tanques para arrasar la ciudad hasta los cimientos. [12] El sindicato del crimen Shephard-Matthews, que había controlado una parte significativa de la economía de la ciudad durante años, abandonó la empresa ilegal en 1951. Esta medida fue bien recibida por los activistas de la reforma, pero condujo a un aumento de la anarquía, ya que su lugar fue ocupado por criminales menos moderados. [13] En 1954, la economía ilegal de la ciudad alcanzaba los 100 millones de dólares al año. [10]
Antes de las elecciones de 1954 para el Fiscal General de Alabama , el residente de Phenix City y abogado Albert Patterson dirigió una campaña para la nominación del Partido Demócrata en una plataforma de librar a la ciudad del crimen. [6] A pesar de las irregularidades en la votación, ganó las elecciones primarias, pero fue asesinado a tiros poco después, el 18 de junio de 1954, cerca de sus oficinas en Phenix City. [6] El asesinato de Patterson causó disturbios en Phenix City, y la Asociación para el Mejoramiento de los Ciudadanos informó al gobernador Gordon Persons que la ciudad estaba al borde de la anarquía. [14] A pesar de haberse mostrado reacio a intervenir en la anarquía del condado de Russell, Persons ordenó inmediatamente a la Patrulla de Carreteras de Alabama , controlada por el estado, que entrara en la ciudad. [15] También solicitó asistencia federal a la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) con el razonamiento de que el asesino podría haber cruzado las fronteras estatales hacia Georgia. [14]
Persons también ordenó al mayor general Walter J. Hanna, ayudante general de la Guardia Nacional de Alabama , que fuera a la ciudad para evaluar si se necesitaban tropas para mantener la paz. [16] Hanna llegó a Phenix City en la madrugada del 19 de junio con el mando de varias tropas locales y algunas traídas de otras partes del estado. [14] En teoría, estaban allí para ayudar a la policía local, pero pronto empezó a desconfiar de ellos y a sospechar de su participación en actividades ilegales. [17] [14] Hanna dio órdenes de que cesaran todos los juegos de azar y, dos días después, dirigió una fuerza de patrulleros de carreteras estatales y de la guardia nacional en redadas que incautaron casi 100 dispositivos de juego ilegal. Como no tenían autoridad legal, la fuerza no pudo acceder a clubes o salas privadas ni realizar arrestos. [14]
Hanna organizó una operación de contrainteligencia con sus guardias, en parte encubierta, para investigar a los sindicatos de jugadores. La operación determinó que la policía de la ciudad y los agentes del condado estaban vigilando los movimientos de la guardia y alertando a los gánsteres sobre el momento y el lugar de las redadas. [18] Al mismo tiempo, un gran jurado local no había logrado ningún avance con la investigación del asesinato de Patterson. [17] Hanna recomendó a Persons que se declarara la ley marcial para permitir que la guardia nacional asumiera la responsabilidad de hacer cumplir la ley de las agencias locales. [18] Hanna dijo más tarde: "Era una maldita ciudad de mala reputación. Descubrimos 28 asesinatos que habían tenido lugar en los cuatro años anteriores, sin siquiera una acusación , mucho menos una condena. La mayor parte del tiempo, era más barato -y más seguro- matar a las personas que comprarlas, porque los muertos permanecen muertos". [17]
Considerando que, el crimen organizado ha existido durante muchos años en el condado de Russell, Alabama, particularmente en Phenix City; y Considerando que, una pandilla de hombres ha conspirado y está conspirando para prosperar en la explotación sistemática del vicio; y Considerando que, las actividades ilegales organizadas de esta pandilla continúan obstaculizando la investigación del asesinato y la búsqueda del asesino de Albert Patterson y otros crímenes; y Considerando que, existe en dicha comunidad una emergencia grave, un desafío a la Constitución y las leyes de Alabama, un estado de anarquía, alteración del orden público, intimidación organizada y miedo, y existe un peligro continuo e inminente de ello, que los agentes de paz locales no pueden o no quieren dominar: Ahora, por lo tanto, yo, Gordon Persons, como Gobernador de Alabama y Comandante en Jefe de la Guardia Nacional de Alabama, por la presente proclamo un estado de gobierno marcial calificado en el condado de Russell, Alabama. Además, instruyo al Ayudante General de Alabama, ahora en servicio activo con unidades de la Guardia Nacional de Alabama en el condado de Russell, para que se haga cargo, asuma, sustituya y ejerza todas las actividades del sheriff del condado de Russell, Alabama, los alguaciles adjuntos de dicho condado, el alguacil, el jefe de policía de Phenix City, Alabama, y todos los oficiales de policía de dicha ciudad, y hasta nueva orden mía para que tome y continúe tomando las medidas apropiadas para suprimir el estado de anarquía, intimidación, tumulto y miedo que reina en dicha área.
Gordon Persons, 22 de julio de 1954. [19]
El 22 de julio de 1954, después de comunicarse con el presidente estadounidense Dwight Eisenhower y el director del FBI J. Edgar Hoover , el gobernador Persons proclamó la ley marcial limitada en la ciudad, lo que permitió a la guardia nacional hacerse cargo de las tareas de aplicación de la ley en el condado de Russell. [17] [6] Se informó que la guardia nacional, armada con ametralladoras, escopetas y carabinas, ingresó a la oficina del sheriff y al departamento de policía para desarmar a las fuerzas del orden locales y confiscar sus placas. [20]
Hanna anuló todos los permisos de armas y, para el 23 de julio, las tropas habían confiscado 40 pistolas y una metralleta a los ciudadanos. [20] También el 23 de julio, los guardias revisaron todos los establecimientos con licencia para vender cerveza y licores en la ciudad, ya que se sabía que se violaban con frecuencia. Se encontró que algunos de los establecimientos de cerveza cumplían con las normas y se les permitió continuar, pero ninguna de las licencias de licores fue renovada. No se emitieron nuevas licencias hasta al menos 1955. [21] El 24 de julio, Hanna ordenó tres días de redadas en establecimientos de juego y reunió casi 500 acusaciones para un gran jurado recientemente reformado. [22] Hanna y sus guardias prácticamente eliminaron el sindicato de vicios local. [17]
Dos semanas después de la implementación de la ley marcial, el alcalde de Phenix City fue encarcelado por descuidar sus deberes, y la ciudad fue administrada por un grupo de personal militar elegido por Hanna. [17] En noviembre de 1954, cuando se había restablecido el orden en la ciudad, se celebraron las primeras elecciones libres en décadas, con guardias armados en cada urna y supervisando el recuento. [23] Habiendo estabilizado la situación, la ley marcial fue revocada el 17 de enero de 1955, y la ciudad volvió al control civil. [24] [25]
Con el fiscal general del estado, Si Garrett, habiéndose internado en un hospital psiquiátrico después de ser interrogado dos veces por fraude electoral, la investigación del asesinato de Patterson y otros crímenes importantes en la ciudad fue llevada a cabo por el fiscal general en funciones Bernard Sykes Jr. con un equipo de investigadores civiles y abogados. [26] [27] [28] Bajo la dirección de Sykes, un gran jurado emitió más de 2.500 citaciones y devolvió 759 acusaciones formales a más de 150 personas, lo que entonces era un récord para cualquier gran jurado en Alabama. Todos menos dos de los acusados fueron posteriormente declarados culpables. [17] El jefe adjunto del sheriff del condado de Russell, Albert Fuller; el procurador del circuito del condado de Russell (análogo a un fiscal de distrito ), Arch Ferrell; y el fiscal general del estado, Garrett, fueron todos acusados por el asesinato de Patterson. [25] [27] Fuller fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua; Ferrell fue absuelto; y Garrett, que permaneció en el hospital, nunca fue llevado a juicio. [26] [27] Uno de los testigos clave del asesinato fue apuñalado hasta la muerte después de testificar en audiencia pública. [29]
Durante su campaña electoral, Patterson había afirmado que podrían pasar diez años para librar a Phenix City de su anarquía. Su muerte y la posterior imposición de la ley marcial habían significado que se logró en solo siete meses. [27] En 1974, The New York Times describió la campaña como altamente exitosa y afirmó que había llevado a 20 años de criminalidad relativamente baja en Phenix City. [30] El incidente fue entonces el único caso de ley marcial declarada en una ciudad de EE. UU. desde la era de la Reconstrucción que no fue por razones de disturbios civiles o desastre natural. [17] John Malcolm Patterson , hijo de Albert, fue elegido fiscal general de Alabama en lugar de su padre en 1955 y ocupó el cargo hasta 1959, cuando se convirtió en gobernador. [31]
El general Hanna ordenó a un oficial de la Guardia Nacional, el mayor Hershel Finney, que escribiera una historia de las actividades de la guardia en Phenix City. Hanna pretendía que fuera únicamente un registro histórico, para ser utilizado como referencia si una situación similar ocurría nuevamente. Sin embargo, encontró su camino hacia la esfera pública y se convirtió en la base del libro de Edwin Strickland y Gene Wortsman de 1955 Phenix City: The Wickedest City in America . Un relato parcialmente ficticio del incidente apareció en la película de Allied Artists de 1955 The Phenix City Story . [32]
Las tropas involucradas estaban bajo el mando del mayor general Hanna, y sumaban alrededor de 500 efectivos en un momento dado. [24] [33] Las tropas fueron extraídas principalmente de la Guardia Nacional del Ejército de Alabama , pero también se utilizaron algunas unidades de la Guardia Nacional Aérea de Alabama . [24] Como parte de la operación, Phenix City fue declarada fuera de los límites para el personal del Ejército de los EE. UU. estacionado en Fort Benning, y se estacionó policía militar adicional en los puentes de la calle 14 y Dillingham para evitar una violación de esa orden. [33]
La Medalla por Disturbios Civiles de la Ciudad de Phenix se otorgó al personal civil y militar por el servicio prestado entre el 18 de junio de 1954 y el 17 de enero de 1955, y se otorgó a aproximadamente 600 guardias nacionales. En total, la Medallic Art Company produjo 1000 medallas para el gobierno del estado de Alabama. [34]
Las tropas desplegadas fueron extraídas de las siguientes unidades: [24]