Las operaciones en el Ancre tuvieron lugar del 11 de enero al 13 de marzo de 1917, entre el Quinto Ejército británico y el Primer Ejército alemán , en el frente del Somme durante la Primera Guerra Mundial . Después de la Batalla del Ancre (13-18 de noviembre de 1916), los ataques británicos en el frente del Somme se detuvieron durante el invierno. Hasta principios de enero de 1917, ambos bandos se vieron obligados a sobrevivir a la lluvia, la nieve, la niebla, los campos de barro, las trincheras anegadas y los agujeros de los obuses. Los preparativos británicos para la Batalla de Arras , prevista para la primavera de 1917, continuaron.
El comandante en jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), el mariscal de campo Sir Douglas Haig , ordenó al Quinto Ejército que realizara ataques sistemáticos para capturar partes de las defensas alemanas y acorralar a las tropas alemanas. Los avances cortos podrían descubrir progresivamente las posiciones alemanas restantes en el valle de Ancre para la observación terrestre, amenazar el control alemán sobre el pueblo de Serre al norte y poner a la vista las posiciones alemanas más allá. El fuego de artillería podría ser dirigido con mayor precisión por los observadores terrestres y hacer insostenibles las defensas alemanas.
Un plan más ambicioso para la primavera era un ataque al saliente que se había formado al norte de Bapaume , durante la Batalla del Somme en 1916. Tan pronto como el terreno se secó, el ataque se realizaría hacia el norte desde el valle de Ancre y hacia el sur desde la línea del frente original cerca de Arras más al norte, para reunirse en St Léger y combinarse con la ofensiva prevista en Arras. Las operaciones británicas en el Ancre del 11 de enero al 22 de febrero de 1917 obligaron a los alemanes a retroceder 5 millas (8,0 km) en un frente de 4 millas (6,4 km), antes de las retiradas alemanas programadas de la Alberich Bewegung ( Operación Alberich ) y finalmente tomaron 5.284 prisioneros.
El 22 y 23 de febrero, los alemanes se retiraron otros 4,8 km en un frente de 24 km. Luego, el 11 de marzo, los alemanes se retiraron de gran parte de Riegel I Stellung (Posición de Reserva I) a Riegel II Stellung (Posición de Reserva II), lo que pasó desapercibido para los británicos hasta el anochecer del 12 de marzo, lo que impidió un ataque británico. El 16 de marzo , según lo previsto, comenzó la retirada alemana principal, Unternehmen Alberich , desde el saliente de Noyon al sur del Somme, hacia la Línea Hindenburg .
A finales de 1916, las defensas alemanas en la orilla sur del valle de Ancre habían sido empujadas hacia atrás desde la línea de frente original del 1 de julio de 1916 y se basaban en los sitios de aldeas fortificadas conectadas por redes de trincheras, la mayoría en laderas opuestas protegidas de la observación desde el sur y ocultas desde el norte por laderas convexas. En la orilla norte, los alemanes todavía controlaban la mayor parte del espolón Beaumont-Hamel , más allá del cual, hacia el norte, se encontraban las defensas originales de la línea de frente, que se extendían al oeste de Serre y luego hacia el norte hasta Gommecourt y Monchy-au-Bois . Los alemanes habían construido Riegel I Stellung (Posición de Reserva I), una doble línea de trincheras y alambre de púas varias millas más allá de Essarts a Bucquoy , al oeste de Achiet-le-Petit , el bosque de Loupart, al sur de Grévillers , al oeste de Bapaume , Le Transloy a Sailly-Saillisel como una nueva segunda línea de defensa a lo largo de la cresta al norte del valle de Ancre. [1]
En la ladera opuesta de la cresta, Riegel II Stellung (Posición de Reserva II) discurría desde Ablainzevelle hasta el oeste del bosque de Logeast, al oeste de Achiet-le-Grand , las afueras occidentales de Bapaume, Rocquigny , Le Mesnil en Arrousaise hasta el bosque de Vaux. [1] Riegel III Stellung (Posición de Reserva III) se ramificaba desde Riegel II en Achiet-le-Grand en el sentido de las agujas del reloj alrededor de Bapaume, luego hacia el sur hasta Beugny , Ytres , Nurlu y Templeux-la-Fosse . [1] Las dos primeras líneas también eran conocidas como Allainesstellung y Arminstellung por los alemanes y tenían varios títulos británicos (Línea Loupart, Línea Bapaume, Línea Transloy y Línea Bihucourt, la tercera línea era conocida como el Cambio Beugny-Ytres). [2] El 1.er Ejército defendía el frente del Somme desde el río Somme hacia el norte hasta Gommecourt y tenía un número similar de tropas a las de los británicos que estaban enfrente, con diez divisiones en reserva. [2] [a] En la noche del 1 al 2 de enero, un ataque alemán capturó el puesto Hope cerca de la carretera Beaumont Hamel–Serre, antes de perderse junto con otro puesto en la noche del 5 al 6 de enero. [3]
En enero de 1917, el Quinto Ejército controlaba unos 16 km del frente del Somme, desde Le Sars hacia el oeste hasta la carretera Grandcourt-Thiepval, atravesando el río Ancre al este de Beaucourt, a lo largo de las laderas inferiores del ramal Beaumont-Hamel, hasta la línea del frente original al sur de la carretera Serre, al norte del parque Gommecourt. El flanco derecho estaba ocupado por el IV Cuerpo hasta el lado norte del río Ancre, con el XIII Cuerpo en la orilla norte hasta el límite con el Tercer Ejército. El II Cuerpo y el V Cuerpo estaban en reserva descansando, entrenándose y preparándose para relevar al cuerpo en línea alrededor del 7 al 21 de febrero, a excepción de las artillerías divisionales, a las que se unirían las de las divisiones de relevo. [4] [b]
El avance hasta la línea Le Transloy-Loupart ( Riegel I Stellung ), que iba de Essarts a Bucquoy, al oeste de Achiet le Petit, el bosque de Loupart, al sur de Grévillers, al oeste de Bapaume, Le Transloy a Sailly Saillisel, había sido el primer objetivo de las operaciones británicas en el valle de Ancre después de la captura de Beaumont Hamel a fines de 1916. Las operaciones comenzaron con un ataque el 18 de noviembre, antes de que el deterioro del terreno hiciera imposibles las operaciones. Se había ganado terreno en un frente de 5000 yd (2,8 mi; 4,6 km) al sur del Ancre y las posiciones mejoraron en Redan Ridge en la orilla norte. Durante el invierno, el Quinto Ejército presentó planes al Cuartel General General (GHQ), que se establecieron a mediados de febrero, después de que Joffre fuera reemplazado por el general Robert Nivelle y los cambios de estrategia provocados por la decisión francesa de luchar una batalla decisiva en el Aisne. Las evidentes dificultades de los alemanes en el frente de Ancre hicieron que fuera importante evitar que los alemanes se retiraran a las nuevas defensas que se estaban construyendo detrás del saliente de Noyon (conocida finalmente como la Línea Hindenburg/ Siegfriedstellung ) en su propio tiempo. Una retirada podría interrumpir la ofensiva británica en Arras y la planificación franco-británica cobró urgencia a medida que una retirada alemana se hizo probable en febrero y marzo, según los resultados del reconocimiento aéreo, los informes de los agentes y las informaciones de los prisioneros. [5]
Alcanzando una buena posición para un ataque sobre la línea Bihucourt ( Riegel II Stellung ) que iba desde Ablainzevelle al oeste del bosque de Logeast, al oeste de Achiet le Grand, las afueras occidentales de Bapaume, Rocquigny, le Mesnil en Arrousaise hasta el bosque de Vaux, el objetivo del Quinto Ejército debía ser atacado tres días antes de la ofensiva de Arras y el ejército luego avanzar a St Léger, para encontrarse con el Tercer Ejército y atrapar a los alemanes en sus posiciones al suroeste de Arras. La primera etapa debía ser un ataque el 17 de febrero, en el que el II Cuerpo debía capturar la colina 130. La trinchera Gird y la Butte de Warlencourt debían ser capturadas por el I Cuerpo Anzac el 1 de marzo y Serre debía ser tomada por el V Cuerpo el 7 de marzo, que luego extendería su flanco derecho hasta Ancre, para relevar a la 63 División (Marina Real) del II Cuerpo y capturar Miraumont el 10 de marzo. Estas operaciones desembocaron en un ataque a la línea Bihucourt por parte del II Cuerpo y el I Cuerpo Anzac. Estos acuerdos se mantuvieron hasta el 24 de febrero, cuando las retiradas locales alemanas en el valle de Ancre obligaron a las divisiones del Quinto Ejército a realizar un avance general para recuperar el contacto. [6]
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El estado del terreno en el frente del Somme empeoró mucho en noviembre de 1916, cuando cayó una lluvia constante y el suelo, que había sido agitado por los bombardeos desde junio, se convirtió de nuevo en un lodazal profundo. (Algunos testigos consideraron que el estado del terreno era peor que en Ypres un año después.) El terreno en el valle de Ancre estaba en las peores condiciones, un desierto de barro, trincheras inundadas, postes de bombardeo, cadáveres y equipo roto, desatendido y vulnerable a los francotiradores desde las posiciones alemanas. Poco se podía hacer más allá de mantener la línea y relevar con frecuencia a las tropas, que encontraban la tensión física y mental casi insoportable. Los soldados tuvieron que trasladar los suministros por la noche, para evitar los francotiradores de la infantería alemana y el fuego de artillería. Los caballos en las unidades de transporte se utilizaron como animales de carga y murieron cuando la ración de avena se redujo a 6 libras (2,7 kg) por día. En enero, el clima mejoró ligeramente y el 14 de enero, la temperatura bajó lo suficiente como para congelar el suelo. [7]
En el lado sur del valle de Ancre, cerca de Courcelette, la 51.ª División (Highland) tomó el relevo de la 4.ª División canadiense el 27 de noviembre. La división acababa de ser relevada de la línea en la orilla norte, después de la Batalla de Ancre (13-18 de noviembre de 1916) y tenía muy poco tiempo para descansar. La lluvia constante mojó tanto el suelo que los caballos se ahogaron y los hombres se quedaron atrapados hasta la cintura; en diciembre se entregaron cuerdas para sacar a los soldados del barro. Las nuevas trincheras se derrumbaron a medida que se cavaban y las líneas de frente y apoyo quedaron sostenidas por postes hechos de agujeros de obuses, que se convirtieron en islas de miseria. Las tarimas y las cajas de raciones utilizadas como plataformas se hundieron bajo el barro; cocinar se volvió imposible y moverse a la luz del día era suicida. Hubo epidemias de disentería, pie de trinchera y congelación; se abrieron viejas heridas. La moral se desplomó y moverse después del anochecer hizo que los grupos de trabajo, los mensajeros, los relevos y los grupos de raciones se perdieran y deambularan hasta agotarse. En esta parte del frente no había alambradas y las tropas británicas y alemanas se equivocaron de posición y los alemanes fueron hechos prisioneros en seis ocasiones. [c] Algunos refugios en la Trinchera de Regina eran utilizables, pero las condiciones en las líneas de artillería eran tan malas como en la línea del frente, y la munición se entregaba a caballo bajo el fuego de la artillería alemana. Se colocaron refugios "elefantes" (cuyos materiales requirieron diez hombres para ser transportados y 24 horas para ser construidos) en la línea del frente, hundidos debajo de parapetos de trincheras y de obuses. Se cavaron refugios más grandes a los lados de las carreteras más atrás y solo se mantuvo un número mínimo de tropas en la zona del frente. [9]
Después de tres semanas de trabajo, las posiciones en la línea del frente habían mejorado y una helada endureció el suelo, luego un deshielo lo empeoró más que antes. Los almacenes de la 51.ª División (Highland) obtuvieron suficientes botas de goma para una brigada de infantería, pero muchas se perdieron en el barro mientras los hombres luchaban por liberarse. La división usó faldas escocesas de las Highlands, que dejaban la parte superior de la pierna al descubierto por debajo y los bordes de las botas rozaban la piel y causaban llagas sépticas, hasta que se entregaron 6.000 pares de pantalones. Usar las botas y estar de pie durante largos períodos hizo que los pies de los hombres se hincharan y caminar se volvió casi imposible. Se trajeron autobuses a Pozières para recoger a los soldados que regresaban rezagados de la línea del frente durante un relevo. Los contenedores de alimentos resultaron demasiado pesados para transportar los 2.000 yd (1,1 mi; 1,8 km) hasta la línea del frente y fueron reemplazados por cocinas Tommy , que eran latas de alcohol solidificado para calentar comida enlatada. Los intendentes improvisaron un gran número de cocinas adicionales, de modo que las tropas en la línea pudieran comer comida caliente cuando quisieran, pero las mejoras no hicieron mucha diferencia en cuanto a las enfermedades. La división comenzó a relevar a los batallones después de 48 horas, con 24 horas de descanso antes y después de cada período en la línea. El 11 de diciembre, el frente divisional se redujo a dos batallones, y el frente de cada área de batallón estaba ocupado por una compañía y dos dotaciones de ametralladoras Lewis. Las fuerzas de las compañías habían disminuido a 50-60 hombres, tan dispersas que un alemán extraviado fue tomado prisionero cerca de un cuartel general de brigada, sin haber visto señales de tropas británicas hasta que fue capturado. En diciembre y enero, la división sufrió 439 bajas por acción enemiga, mucho menos que las debidas al clima y las enfermedades; la división fue relevada por la 2.ª División el 12 de enero. [10]
La 2.ª División, también transferida desde el lado norte del valle de Ancre, tomó el relevo de los montañeses el 13 de enero, en un frente de 2.300 yd (1,4 mi; 2,3 km), 1.100 yd (1.200 yd) al sur del pueblo de Pys. La línea del frente estaba formada por 18 puestos de infantería y posiciones de apoyo en poder de diez pelotones, sin nada hasta tres pelotones en Courcelette y dos compañías cercanas. Ironside Avenue, una trinchera de comunicación, se extendía 730 m (800 yd) hacia la línea del frente, pero estaba llena de barro y era intransitable. Caminos de matorrales, inutilizables durante el día, continuaban la ruta hacia la línea del frente. Dos batallones tomaron los puestos del frente, con dos más retrocediendo hacia Ovillers y La Boisselle, con la 15.ª División (escocesa) a la derecha y la 18.ª División (oriental) a la izquierda. La 2.ª División continuó consolidando las posiciones iniciadas anteriormente, grandes grupos de trabajo trabajando sin parar para excavar, limpiar y bombear agua a las trincheras, colocar entarimados y proporcionar cobertura aérea para los puestos de infantería; los ingenieros construyeron tranvías más atrás. Ambos bandos estuvieron tranquilos durante el resto de enero, hasta que los alemanes intentaron una incursión que fue detenida por fuego de ametralladora antes de que los asaltantes hubieran avanzado más allá del alambre de púas alemán; en el lado norte del valle, las tropas británicas capturaron el resto del ramal de Beaumont Hamel. A finales de mes, las condiciones eran mejores, aunque las tormentas de nieve cubrían los pocos puntos de referencia y los grupos de relevo se perdían con frecuencia. Hubo poco fuego de artillería en las áreas divisionales, pero mucha actividad aérea alemana; los aviones de reconocimiento británicos lograron fotografiar la línea del frente el 29 de enero, lo que proporcionó al comandante de la división la primera información precisa al respecto. La congelación duró unas cinco semanas hasta mediados de febrero, lo que facilitó mucho el movimiento de los grupos de transporte mientras se realizaban los preparativos para el ataque. [11]
En la orilla norte del Ancre, la 7.ª División regresó a la línea tras un mes de descanso y reorganización en Flandes. Había marchado 132 km hacia el sur bajo la lluvia y la niebla y regresó a la línea el 23 de noviembre, relevando a la 32.ª División y a la derecha de la 37.ª División a lo largo de la Nueva Trinchera de Múnich. La trinchera discurría de noroeste a sureste por debajo de la cresta del espolón de Beaumont Hamel; la Trinchera de Beaucourt discurría al este desde el extremo sur de la Nueva Trinchera de Múnich. La línea británica era paralela al extremo alemán de la Trinchera de Múnich y de la Trinchera de Muck. Las condiciones eran, si cabe, peores que las del lado sur del valle del Ancre, lo que provocaba muchas enfermedades a pesar de las precauciones, como frotarse los pies con aceite de ballena para evitar el pie de trinchera y llevar calcetines secos junto con las raciones. Un batallón tuvo 38 hombres enfermos tras un breve período en la línea. La temperatura bajó varias veces en diciembre, lo que empezó a endurecer el terreno, pero esto trajo consigo lluvias torrenciales, una experiencia aún peor. Los francotiradores causaron muchas bajas británicas y, en una de las trincheras, el barro era tan espeso que hubo que enviar un equipo especial de rescate para rescatar a las tropas atrapadas en el barro. A pesar de la rápida atención médica, un gran número de hombres tuvieron que ser trasladados al hospital y un soldado murió por exposición. [12]
La zona estaba cubierta de trincheras, muchas de las cuales estaban abandonadas, dañadas, a medio construir o borradas por el fuego de artillería. Identificar el curso de la línea del frente o relacionarlo con el mapa era imposible, como lo era la reconstrucción de la línea del frente, porque las trincheras se derrumbaban tan pronto como se cavaban. A pesar de las condiciones, ambos bandos organizaron incursiones y un grupo de unos 100 alemanes fue rechazado de la Trinchera de Nueva Múnich el 25 de noviembre. A pesar de las condiciones, los británicos ampliaron la Trinchera de Nueva Múnich hacia el norte y cavaron otros 230 m al sur, en preparación para un ataque a la Trinchera de Múnich tan pronto como las condiciones lo permitieran. La línea británica fue defendida por puestos a unos 27 m de distancia durante el día y el 29 de noviembre fracasó una incursión alemana a uno de los puestos avanzados. A finales de diciembre, se produjo un aumento repentino del número de prisioneros alemanes, debido a la llegada de una nueva división alemana, a que los hombres se perdieron en la niebla y tropezaron con posiciones británicas y, en parte, a una inusual disposición a rendirse. El 1 de enero fueron capturados veinte alemanes, el 2 de enero veintinueve y durante la semana se tomaron otros cincuenta prisioneros , muchos de los cuales eran desertores. [13]
Los ataques continuaron y el 1 de enero, dos oficiales que se dirigían al puesto Hope con la ración de ron se encontraron con un ataque alemán que descendía por la trinchera Serre y tuvieron que luchar para regresar al puesto Despair. Un contraataque apresurado fue derrotado por el fuego de las ametralladoras alemanas y otro intento se pospuso hasta la tarde del 5 de enero. A las 5:15 pm, quinientos obuses de 9,2 pulgadas , doscientos de 8 pulgadas y doscientos cincuenta de 6 pulgadas fueron disparados contra el puesto en quince minutos. A las 5:30 pm, cincuenta tropas británicas atacaron por la trinchera Serre y a lo largo del terreno a ambos lados tan rápido como pudieron a través del barro, recapturando el puesto, tomando nueve prisioneros por una baja. Un ataque de la 3.ª División al puesto 88 a la izquierda al mismo tiempo también tuvo éxito. El fuego de artillería alemán fue tan severo que los británicos se vieron obligados a retirarse, pero pudieron regresar después del bombardeo y anticiparse a la infantería alemana, defendiendo el puesto hasta que se quedaron sin granadas de mano y se retiraron; Cuando llegó un nuevo suministro de granadas, los británicos tomaron el puesto nuevamente y se consolidaron. [14]
Un batallón de la 2.ª División recibió la orden de preparar una incursión para la noche del 4 al 5 de febrero. El grupo de asalto debía contar con dos oficiales y 60 hombres y camilleros, para atacar un saliente en la unión de las trincheras de Guard y Desire Support, tomar prisioneros y documentos, destruir ametralladoras, estudiar el estado de las trincheras y la forma en que los alemanes mantenían la línea. Se utilizarían morteros Stokes para el bombardeo, pero no se dispararía artillería antes de la incursión; cuando comenzara, la artillería debía disparar una andanada de fuego para aislar el objetivo. Se proporcionaron trajes blancos en caso de nieve y los asaltantes debían quitarse todos los medios de identificación, a quienes se les dijo que solo dieran su nombre, rango y número si eran capturados. Esa noche, el 1.er Batallón Royal Berkshire fue relevado y pasó a la reserva cerca de La Boiselle. [11]
Se encontraron trincheras que se parecían al objetivo y se utilizaron para cinco ensayos diurnos y nocturnos. El ataque estaba programado para las 3:00 a. m. de la noche del 4 al 5 de febrero y el grupo avanzó hacia los refugios de Miraumont a las 6:00 p. m. del 2 de febrero. El comandante del batallón hizo un reconocimiento y eligió la posición de partida. Tres trípodes de madera, pintados de negro en el lado británico y de blanco en el alemán, a unos 30 yd (27 m) más allá del alambre británico identificaron el centro y los flancos de la ruta de ataque. Aproximadamente 15 minutos antes de la hora cero, el grupo avanzó en parejas, con su camuflaje blanco y formó dos oleadas separadas por 15 yd (14 m) en los trípodes. Se habían colocado tres trípodes más a 30-40 yd (27-37 m) más adelante, para ayudar a los asaltantes a mantener la dirección. Los morteros Stokes de la 99.ª Batería de Morteros de Trinchera abrieron fuego, y un mortero disparó "rápido" hacia un puesto alemán en particular a cero. [15]
Un minuto después, la artillería divisional comenzó el bombardeo de artillería, mientras el grupo atacante se acercaba a 46 m del objetivo y se tumbaba. Cuando los morteros Stokes cesaron el fuego, el grupo avanzó hacia la posición alemana a través de tres filas de alambre de púas, cada una de 0,76 m de espesor. La primera oleada se dirigió hacia el lado este del saliente, de allí hacia la cara occidental, mientras que la segunda oleada saltó la trinchera y corrió a lo largo de los parados , hasta que vieron a los alemanes en la trinchera cerca del vértice. Varios alemanes fueron fusilados y el resto tomado prisionero y después de veinte minutos de registrar los refugios, el grupo se retiró con 51 prisioneros (incluidos dos oficiales), después de haber destrozado una ametralladora y matado o herido a 14 soldados alemanes . Los atacantes sufrieron un hombre muerto y doce heridos. [16] [d]
Las operaciones británicas al final de la batalla del Ancre en noviembre de 1916 habían capturado posiciones alemanas en el espolón de Beaumont Hamel y el pueblo de Beaucourt, antes de que el mal tiempo detuviera las operaciones. En las primeras horas del 10 de enero, un batallón de la 7.ª División atacó The Triangle y las trincheras a ambos lados, incluida la Trinchera Muck a unos 910 m al este de Beaumont Hamel. El ataque comenzó después de un bombardeo de 18 horas y un bombardeo permanente sobre el objetivo. Debido al estado del terreno, la infantería avanzó en tres grupos, con pasarelas, concediéndose 20 minutos para cruzar 180-270 m de tierra de nadie. Los objetivos se consolidaron y un contraataque alemán fue disuelto por el fuego de artillería británico; un prisionero dijo más tarde que se canceló un segundo; la 7.ª División capturó a 142 prisioneros y sufrió 65 bajas. El éxito cubrió el flanco derecho de la 7.ª División para el ataque principal del día siguiente contra la Trinchera de Múnich, desde El Triángulo hasta la carretera Beaumont Hamel–Serre y un ataque más pequeño de la 11.ª División (Norte) contra las defensas alemanas al este de la Trinchera Muck. La operación fracasó cuando un refugio alemán no fue detectado y fue invadido por la niebla; su guarnición emergió detrás de los británicos mientras otros alemanes contraatacaban desde el frente y empujaban a los británicos hacia su línea de partida. [17]
Durante dos días se había lanzado un bombardeo sobre todo el frente del Quinto Ejército, particularmente en las cercanías de Serre, para despistar a los alemanes. El ataque de una brigada de la 7.ª División comenzó a las 5:00 am, cuando las compañías de vanguardia se alinearon en cintas, a 200-300 yardas (180-270 m) de la Trinchera de Munich. En medio de una espesa niebla, a las 6:37 am, tres artillerías divisionarias comenzaron un bombardeo permanente en la trinchera y un bombardeo progresivo comenzó en tierra de nadie a una velocidad de 100 yardas (91 m) en diez minutos porque el terreno era muy malo. La resistencia alemana fue leve, excepto en un puesto donde la guarnición resistió hasta las 8:00 am. La niebla se disipó a las 10:30 am y el terreno se consolidó, quedando la mayor parte fuera de la observación de los alemanes. El V Cuerpo tomó el relevo del XIII Cuerpo, con las divisiones 32.ª y 19.ª (occidental) el 11 de enero, con el II Cuerpo en la orilla sur mirando hacia el norte, con las divisiones 2.ª y 18.ª (oriental). La 11.ª División (norte) permaneció en la línea, para otro ataque en la ladera al oeste de la carretera Beaucourt-Puisieux. [18]
El búnker que había pasado desapercibido en el ataque anterior estaba vacío, pero la artillería alemana causó muchas bajas y luego un bombardeo británico detuvo un contraataque alemán que se estaba formando a las 10:00 am; la división fue relevada el 20 de enero. Durante el resto del mes, las tropas británicas avanzaron con sables , uniendo los sables lateralmente hasta la cresta del espolón Beaumont Hamel. La helada continuó facilitando el movimiento, a pesar de que las temperaturas cayeron a 15 °F (−9 °C) el 25 de enero. Los casos de pie de trinchera disminuyeron y los ataques pequeños se volvieron más fáciles, aunque cavar era casi imposible. El Quinto Ejército continuó redistribuyendo tropas, el IV Cuerpo se trasladó al límite sur del Cuarto Ejército, para tomar el control del terreno del Sexto Ejército francés; el I Cuerpo Anzac en el límite norte del Cuarto Ejército, fue transferido al Quinto Ejército. [18]
El 2 de febrero, la 32.ª División del V Cuerpo avanzó ligeramente cerca de la carretera Beaucourt-Puisieux hacia terreno desocupado y, al día siguiente, la 63.ª División (de la Marina Real) intentó un ataque sorpresa sobre las trincheras de Puisieux y River, que se extendían hacia el norte desde el Ancre al oeste de Grandcourt, a pesar de la luz de la luna y la nieve en el terreno. Dos batallones avanzaron en un frente de 1.200 m, otro batallón protegía el flanco izquierdo. Las artillerías divisionales vecinas cooperaron y se disparó una andanada de señuelo cerca de Pys, en el límite del Cuarto Ejército. El fuego de contrabatería comenzó sobre todas las baterías alemanas en el alcance a las 11:03 am y siete grupos de artillería pesada bombardearon Grandcourt, Baillescourt Farm, Beauregard Dovecote y las líneas de trincheras alemanas. Los atacantes perdieron el rumbo, pero al amanecer se habían capturado los restos de las trincheras de Puisieux y River, a excepción de unos 180 m en el centro y varios puestos en ambos flancos. Un contraataque alemán por la derecha a las 10:30 am, recuperó un puesto y a las 4:00 am, un segundo ataque fue detenido por fuego de artillería. Por la tarde, otro batallón continuó el ataque y los alemanes contraatacaron toda la noche y recuperaron varios puestos cerca del río. La última parte de la trinchera de Puisieux fue capturada por la mañana a las 11:30 am a un costo de 671 bajas británicas y 176 prisioneros alemanes tomados. Grandcourt, en la orilla sur del Ancre, se había vuelto insostenible y fue abandonada durante la noche por los alemanes. [19]
El ataque a la granja Baillescourt se adelantó al 7 de febrero y la 63.ª División (Royal Naval) capturó la granja; al sur de Grandcourt, la 18.ª División (Eastern) tomó parte de la trinchera Folly. [19] El 10 de febrero, la 32.ª División amenazó a Serre con un avance de 550 m (600 yardas), capturando el resto de Ten Tree Alley al este de la carretera Beaumont-Serre. Era un poco más cálido, lo que hizo que el movimiento fuera relativamente fácil para los batallones de la 97.ª Brigada, que atacaron en un frente de 1000 m (1100 yardas). El 11 de febrero a las 4:30 am, un contraataque alemán recuperó parte de la trinchera antes de ser expulsado. El 13 de febrero, otro ataque alemán recuperó la mitad de la trinchera, antes de que dos batallones británicos de refuerzo los expulsaran nuevamente. El avance costó a los británicos 382 bajas, mientras que los alemanes sufrieron numerosas bajas y 210 prisioneros. Cada pequeño ataque británico había tenido éxito; el terreno capturado aseguraba una vista sobre otra parte de las defensas alemanas y negaba a los defensores la observación de las posiciones británicas. El Cuarto Ejército extendió su frente hacia el sur hasta Genermont y el traslado del I Cuerpo Anzac se completó el 15 de febrero; el límite del Quinto Ejército se extendió al norte de Gueudecourt. [20]
Como paso previo a la captura de la línea del bosque de Loupart ( Riegel I Stellung ), Gough pretendía que el Quinto Ejército continuara el proceso de pequeños avances en el valle de Ancre. Se realizarían ataques en la colina 130 , la Butte de Warlencourt, Gueudecourt, Serre y Miraumont; la línea del bosque de Loupart sería atacada tres días antes de la ofensiva del Tercer Ejército en Arras. La ocupación de la colina 130 controlaría el acceso sur a Miraumont y Pys, exponiendo las posiciones de artillería alemanas detrás de Serre a la observación terrestre, mientras que los ataques en la orilla norte se realizaban desde el oeste con vistas a Miraumont, posiblemente induciendo a los alemanes a retirarse voluntariamente y descubrir Serre. El II Cuerpo planeó atacar el 17 de febrero con las divisiones 2.ª, 18.ª (oriental) y 63.ª (marina real), en un frente de 3.000 yardas (1,7 millas; 2,7 km). El terreno era demasiado duro para cavar trincheras de concentración, por lo que las tropas se reunieron al aire libre. [21]
El 14 de febrero, la artillería del II Cuerpo comenzó a realizar bombardeos destructivos y cortantes de alambres, utilizando munición con la nueva espoleta 106 contra el alambre alemán, que resultó eficaz, a pesar de que la niebla y la neblina dificultaban la puntería y la observación de los resultados. A la hora cero, cuatro grupos de asedio debían iniciar un bombardeo de las líneas de retaguardia y los nidos de ametralladoras; cuatro grupos de contrabatería debían neutralizar la artillería alemana dentro del alcance del ataque. [e] Las tácticas de artillería se basaban en la experiencia de 1916, con una descarga progresiva disparada por la mitad de los cañones de 18 libras, comenzando a 200 yardas (180 m) frente a la infantería y avanzando a 100 yardas (91 m) en tres minutos. Otros cañones de 18 libras buscaron y barrieron el área (cambiando la puntería de un lado a otro y de un lado a otro) desde las trincheras alemanas hasta 250 yardas (230 m) más atrás en sucesión, a medida que la infantería británica las alcanzaba. El resto de los cañones de 18 libras disparaban una barrera permanente sobre cada línea de trincheras hasta que llegaba la barrera progresiva, y luego se retiraban con ella. Se formaba una barrera protectora más allá del objetivo según un cronograma de bombardeo. [21]
El 16 de febrero se produjo un deshielo y al amanecer había nubes oscuras en lo alto y niebla en el suelo, que se volvió blando y resbaladizo y luego se convirtió en lodo profundo. La velocidad del bombardeo progresivo se había establecido para el movimiento sobre terreno difícil y era demasiado rápida para tales condiciones. A las 4:30 am, la artillería alemana bombardeó el frente de ataque británico, aparentemente alertada por un documento capturado y un desertor. [23] Los británicos sufrieron muchas bajas a medida que la infantería se reunía, pero no se abrió fuego de represalia, con la esperanza de calmar a la artillería alemana. Un ataque subsidiario a la derecha por parte de un batallón de la 2. ª División contra las trincheras de apoyo y guardia de Desire, al sur de Pys, desapareció en la oscuridad hasta las 9:00 am, cuando se informó que los atacantes habían sido rechazados; las bajas británicas y la luz del día hicieron imposible la reanudación del ataque. El efecto del fracaso en la derecha afectó a la operación más al oeste de la 99.ª Brigada de la 2.ª División y las 54.ª y 53.ª brigadas de la 18.ª División (Este), que atacaron las tierras altas a la derecha de las dos carreteras Courcelette-Miraumont hasta la línea ferroviaria Albert-Arras en el valle de Ancre.
El límite divisional estaba al oeste de la carretera de la izquierda de Courcelette a Miraumont, la 99.ª Brigada atacaba en un frente de 700 yd (640 m) entre las dos carreteras hundidas. La 54.ª Brigada tenía un frente que descendía abruptamente hacia la izquierda e incluía Boom Ravine ( Baum Mulde ), con ambas brigadas vulnerables al fuego de flanqueo desde la derecha. Había tres objetivos, el primero a unos 600 yd (550 m) por delante a lo largo de la ladera sur de la colina 130, el segundo en la trinchera de South Miraumont a otros 600 yd (550 m) hacia la ladera norte de la colina 130 a la derecha y el ferrocarril entre Grandcourt y Miraumont a la izquierda; el objetivo final era la franja sur de Petit Miraumont. La 53.ª Brigada en el flanco izquierdo tenía un frente más amplio, gran parte del cual también estaba expuesto al fuego desde las posiciones en la orilla norte que iban a ser atacadas por la 63.ª División (Marina Real) y debía consolidarse en el segundo objetivo. [24]
Cada brigada atacó con dos batallones, la 99 Brigada con dos compañías para ampliar el flanco defensivo formado a la derecha con el ataque subsidiario y 2+1 ⁄ 2 compañías siguieron avanzando para saltar hacia el objetivo final. En el área de la 18.ª División (Este), la 54.ª Brigada atacó con una compañía adicional para capturar refugios hasta Boom Ravine y consolidar el primer objetivo mientras la 53.ª Brigada formaba un flanco defensivo a la izquierda. El apoyo de artillería provino de la artillería divisional, las brigadas de campaña del ejército y el vecino 1.er Cuerpo Anzac. [f] Los bombardeos lentos y estancados comenzaron a las 5:45 am y la infantería avanzó contra una escasa respuesta de artillería alemana. Los defensores estaban alerta e infligieron muchas bajas con fuego de armas pequeñas; la oscuridad, la niebla y el mar de barro ralentizaron el avance y provocaron que las unidades se desorganizaran. La 99.ª Brigada alcanzó el primer objetivo y estableció un flanco defensivo contra los contraataques alemanes, pero la 54.ª Brigada encontró alambre sin cortar en Grandcourt Trench y perdió el bombardeo mientras buscaba brechas. Las tropas alemanas salieron de su escondite y atacaron a la infantería británica, deteniéndola por la derecha. El batallón de la izquierda encontró más huecos, pero sufrió tantas bajas que también se vio obstaculizado. En el frente de la 53.ª Brigada, se capturó rápidamente la trinchera Grandcourt, pero el avance se vio frenado en la trinchera Coffee por más alambre sin cortar. [26]
Los alemanes en Boom Ravine fueron atacados desde el flanco y tres ametralladoras fueron silenciadas antes de que el avance en el centro pudiera reanudarse y grupos encontraron su camino a través del alambre en Coffee Trench y lo capturaron a las 6:10 am Boom Ravine resistió hasta las 7:45 am y el avance se reanudó mucho más allá del bombardeo sigiloso; la línea fuera de Petit Miraumont fue atacada. En el flanco derecho, la 99.a Brigada avanzó hacia el segundo objetivo, muy obstaculizada por la niebla y el barro. El fracaso en mantener el flanco defensivo a la derecha dejó a los alemanes libres para rastrillar a la brigada con fuego de ametralladora, causando más bajas. Algunas tropas de la 99.a Brigada entraron brevemente en South Miraumont Trench, pero se vieron obligadas a retroceder al primer objetivo por la contrapresión alemana. Los refuerzos alemanes contraatacaron desde Petit Miraumont y la orilla del ferrocarril al oeste. Las armas de muchas tropas británicas se habían atascado con barro y retrocedieron, las tropas de la derecha formando un flanco defensivo a lo largo de la carretera West Miraumont. Los alemanes fueron atacados desde la trinchera South Miraumont, detrás de la carretera West Miraumont, en el flanco izquierdo, lo que los obligó a retroceder hasta una línea situada a 91 m al norte de Boom Ravine. El ataque había hecho avanzar la línea 460 m a la derecha, 910 m en el centro y 730 m a la izquierda. Boom Ravine fue capturado, pero los alemanes habían mantenido la colina 130 e infligieron 2207 bajas británicas: 118 a la 6.ª Brigada, 779 a la 99.ª Brigada, 2.ª División y 1189 a la 18.ª División (oriental). [26]
En la orilla norte, la 63.ª División (Marina Real) atacó con un batallón de la 188.ª Brigada y dos batallones de la 189.ª Brigada, para capturar 700 yardas (640 m) de la carretera al norte de la granja Baillescourt hacia Puisieux, para obtener observación sobre Miraumont y formar un flanco defensivo en el flanco izquierdo de regreso a la línea de frente existente. Dos batallones atacaron con un tercer batallón listo en el flanco derecho para reforzarlos o para cooperar con la 18.ª División (Oriental) entre Ancre y la carretera de Miraumont. En el flanco norte, se colocaron dos compañías de infantería, ingenieros y pioneros para establecer el flanco defensivo en el izquierdo. La artillería divisional y una brigada de campaña del ejército con cincuenta y cuatro cañones de campaña de 18 libras y dieciocho obuses de 4,5 pulgadas proporcionaron apoyo de fuego, con tres baterías de campaña de la 62.ª División (2.ª West Riding) más al norte, para colocar un bombardeo protector a lo largo del flanco norte. La oscuridad, la niebla y el barro eran tan malos como en la orilla sur, pero la defensa alemana era mucho menos efectiva. El bombardeo sigiloso se movió a 100 yardas (91 m) en cuatro minutos, más lento que en la orilla sur y los alemanes en un pequeño número de puntos fuertes fueron superados rápidamente. El objetivo fue alcanzado a las 6:40 am y el flanco defensivo establecido, el último punto fuerte alemán fue capturado a las 10:50 am No hubo ningún contraataque alemán hasta el día siguiente, que fue detenido por fuego de artillería. La 63.ª División (Royal Naval) sufrió 549 bajas y las tres divisiones tomaron 599 prisioneros. [27]
El deshielo repentino, la niebla y la oscuridad inesperada interfirieron con el corte de alambres y ralentizaron a la infantería, que quedó rezagada ante el bombardeo. La aparente traición del ataque puso sobre aviso a los defensores alemanes, que pudieron contenerlo e infligir considerables bajas. [27] Se ordenó a las tropas que avanzaran lentamente durante los siguientes días allí donde la resistencia alemana fuera leve; el fracaso en la captura de la colina 130 y la niebla persistente dejaron a los británicos desatendidos e incapaces de bombardear con precisión las posiciones alemanas. Los posteriores ataques deliberados previstos en la trinchera Crest se vieron imposibilitados por un aguacero que comenzó el 20 de febrero. El avance continuó en el área de la 2.ª División, que había ganado 91 m desde el 19 de febrero. Desde el 10 de enero hasta el 22 de febrero, los alemanes habían retrocedido 8 km en un frente de 6,4 km. [28] La acción de Miraumont obligó a los alemanes a iniciar su retirada del valle de Ancre antes de la retirada programada a la línea Hindenburg. [29] A las 2:15 am del 24 de febrero, llegaron informes de que los alemanes se habían ido y a las 10:00 am las patrullas de la 2.ª División australiana a la derecha y las 2.ª y 18.ª divisiones (orientales) en el centro y la izquierda, avanzaban en una espesa niebla sin señales de tropas alemanas. [30] Más al sur, las posiciones alemanas alrededor de Le Transloy fueron encontradas abandonadas en la noche del 12 al 13 de marzo y las patrullas de la Caballería Ligera y la infantería australianas entraron en Bapaume el 17 de marzo. [31]
En enero y febrero, el Cuarto Ejército comenzó a relevar a las tropas francesas al sur de Bouchavesnes . El XV Cuerpo tomó el control del terreno al sur del río Somme el 22 de enero; el III Cuerpo se trasladó al sur a Génermont el 13 de febrero y el IV Cuerpo fue transferido del Quinto Ejército para relevar a las fuerzas francesas al sur de la carretera Amiens - Roye . A pesar de la interrupción de estos movimientos, las operaciones menores continuaron, para engañar a los alemanes de que la Batalla del Somme se estaba reanudando. El 27 de enero, una brigada de la 29 División atacó hacia el norte en un frente de 750 yd (690 m), a horcajadas sobre la carretera Frégicourt-Le Transloy, hacia un objetivo a 400 yd (370 m) de distancia. El ataque contó con el apoyo de bombardeos continuos y sigilosos de noventa y seis cañones de campaña de 18 libras, extendidos a ambos lados por las divisiones vecinas y dieciséis baterías de obuses de 4,5 pulgadas, dos de 6 pulgadas y una de 9,2 pulgadas. Una sección de obuses de 8 pulgadas estaba disponible para el bombardeo de puntos fuertes y cruces de caminos y las baterías pesadas del XIV Cuerpo pudieron neutralizar la artillería alemana durante el ataque. La operación se cobró la inusual cantidad de 368 prisioneros, por 382 bajas. [32]
El 1 de febrero, un batallón de la 2.ª División australiana atacó una sección de 370 m de la Trinchera Tormentosa, que tomó la sección de la izquierda y bombardeó hasta tomar el resto, antes de ser expulsado por un contraataque alemán a las 4:00 a. m. Los australianos atacaron nuevamente la noche del 4 de febrero, con un batallón y una compañía adjunta, con más apoyo de artillería y un arsenal de 12 000 granadas, ya que el primer ataque había sido derrotado cuando se quedaron sin ellas. Un contraataque alemán fue rechazado después de un largo bombardeo, aunque los australianos tuvieron más bajas (350-250 hombres) que el ataque fallido anterior. El 8 de febrero, un batallón de la 17.ª División (Norte) atacó parte de una trinchera con vista a Saillisel, después de pasar tres semanas cavando trincheras de reunión en el suelo helado. El apoyo de artillería fue similar al del ataque de la 29 División y el objetivo se alcanzó rápidamente, con tropas que llevaban sacos de arena sobre las botas para agarrarse al hielo. Los contraataques alemanes fracasaron, pero se produjo un mayor número de bajas tras el ataque, principalmente por el fuego de artillería alemán durante los dos días siguientes. Los ataques británicos al frente del Cuarto Ejército cesaron hasta finales de mes. [33]
El 4 de marzo, la 8.ª División llevó a cabo un ataque que se preparó con gran detalle. La preparación había caído en desuso en 1915, debido a la dilución de la habilidad y la experiencia causada por las pérdidas de 1914 y la rápida expansión del ejército de 1915 a 1916. [34] En febrero, se dieron instrucciones desde el cuartel general de la división que cubrían las comunicaciones, los depósitos de suministros, el equipo, las armas y la munición que debía llevar cada soldado, la proporción de las unidades atacantes que debían quedar fuera de combate, los arreglos médicos, los comandantes sustitutos, el enlace, los arreglos para cortar cables y bombardear las señales de SOS para las descargas de artillería y ametralladoras, el bombardeo con gas, las cortinas de humo y las medidas para lidiar con los rezagados y los prisioneros. Las instrucciones entraban en gran detalle, estipulando que los oficiales debían vestirse igual que sus hombres, que se debían tomar precauciones para evitar que las descargas de ametralladoras cayeran sobre las tropas amigas, las posiciones de los observadores y el cálculo de las distancias de seguridad. Las señales para abrir fuego eran una luz verde , un cohete rojo y blanco, una bandera amarilla y negra o un SOS en código Morse con una lámpara de señales, a la que los ametralladores debían disparar durante diez minutos. La moral de las unidades británicas y alemanas se había resentido y se tomaron medidas especiales para recoger a los "rezagados" en los puestos de brigada y división, donde se tomarían los nombres de los soldados, antes de ser rearmados y equipados con elementos tomados de las tropas heridas en los puestos de curación avanzados. [35]
La Épine de Malassise (Epine de Malassise), una cresta larga y estrecha con pendientes de casi igual inclinación, domina Bouchavesnes y el valle de Moislains hacia Nurlu. El objetivo del ataque era capturar el extremo norte de la espina para negar a los alemanes la observación del valle detrás de Bouchavesnes y la vista hacia Rancourt . Se debían capturar dos trincheras en un frente de 1.200 yd (1.100 m) al este y noreste del pueblo, que también amenazarían las posiciones alemanas al norte de Péronne, acelerando potencialmente cualquier retirada alemana en el frente del Somme. La 25.ª Brigada a la derecha debía atacar con un batallón en un frente de 300 yd (270 m) y la 24.ª Brigada a la izquierda debía atacar con dos batallones en un frente de 800 yd (730 m); Otros batallones proporcionaron grupos de limpieza y portaaviones. No se realizaron bombardeos destructivos sobre los objetivos, ya que se pretendía ocuparlos, pero se cortaron alambres y se bombardearon puntos fuertes, cruces de trincheras y nidos de ametralladoras durante varios días antes del ataque. Se organizaron bombardeos de ametralladoras que se dispararían sobre las cabezas de las tropas atacantes y en los flancos, con la unidad de ametralladoras de la división y la de la 40.ª División . [36]
El tiempo gélido impidió de nuevo la excavación de trincheras de concentración y las oleadas de cabeza tuvieron que formarse en líneas de cintas, listas para el ataque a las 5:15 am. A las tropas se les dio chicle para que dejaran de toser; una ligera niebla ayudó a ocultarse y una ligera helada mejoró la situación. El bombardeo comenzó a tiempo y después de cinco minutos comenzó a levantarse. El primer objetivo en la Trinchera de Pallas fue tomado con pocas pérdidas. En la unión de las brigadas atacantes, una pequeña sección que resistió fue capturada rápidamente antes de que el fuego de reversa de los alemanes pudiera detener a las tropas que habían pasado más allá. La Trinchera de Pallas fue ocupada por los limpiadores y las tropas atacantes alcanzaron el segundo objetivo en la Trinchera de Fritz a la derecha y la Trinchera de Apoyo de Pallas a la izquierda. Algunas tropas avanzaron tan rápidamente que fueron más allá del objetivo hacia la Trinchera de Fritz y capturaron una ametralladora antes de regresar. [36]
Los defensores rechazaron el ataque en el Triángulo; cuando finalmente fue capturado, se necesitaron tropas en los flancos para reforzar a los atacantes, que habían sufrido muchas bajas. Los preparativos británicos para mantener el terreno capturado funcionaron bien y un batallón alemán en un bosque cerca de Moislains que se preparaba para contraatacar fue dispersado por el bombardeo de ametralladoras con 400 bajas. Las tropas alemanas superadas por el ataque fueron capturadas o asesinadas por grupos de limpieza que seguían a las tropas avanzadas. Durante el día, los alemanes que se encontraban cerca contraatacaron cinco veces en terreno abierto, pero eran fácilmente visibles desde la Trinchera Fritz y fueron rechazados por el fuego de armas ligeras. Los intentos alemanes de bombardear su camino de regreso a través de las trincheras de comunicación también fueron derrotados. El fuego de artillería alemán en el área capturada, en la antigua tierra de nadie y alrededor de Bouchavesnes causó considerablemente más bajas cuando se cavaron dos trincheras de comunicaciones para unir las nuevas posiciones con la antigua línea del frente británica. [37]
Los bombardeos alemanes continuaron durante la noche del 4 al 5 de marzo antes de un contraataque en el flanco derecho británico, que capturó un bloque de trincheras y aproximadamente 91 m de la Trinchera Fritz al norte, antes de que un ataque británico local recuperara el terreno perdido. El fuego de artillería alemán continuó durante todo el día y a las 7:30 pm, la infantería alemana, vista agrupándose en el flanco derecho, fue dispersada por la artillería SOS y las descargas de ametralladoras antes de que pudieran atacar; los bombardeos alemanes continuaron el 6 de marzo, antes de disminuir lentamente. La operación costó a los británicos 1.137 bajas; 217 prisioneros alemanes y siete ametralladoras fueron capturados y se infligieron bajas alemanas "extremadamente pesadas", según los estudios de los alrededores después de la retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ). Las nuevas posiciones amenazaron las defensas alemanas en Péronne y más al sur, lo que con la captura de Irles por el Quinto Ejército el 10 de marzo, obligó a los alemanes a comenzar su retirada hacia el Siegfriedstellung dos semanas antes. [38]
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El Royal Flying Corps emprendió una reorganización táctica considerable después de la batalla del Somme, de acuerdo con los principios incorporados en documentos publicados entre noviembre de 1916 y abril de 1917. [39] [g] Durante el invierno en el Somme de 1916-1917, la nueva organización resultó eficaz. En los pocos días de buen tiempo para volar, se produjeron muchos combates aéreos, ya que los aviones alemanes comenzaron a patrullar la línea del frente; de los 27 aviones británicos derribados en diciembre de 1916, 17 se perdieron en el lado británico de la línea del frente. Los aviones alemanes fueron más activos en el frente de Arras al norte del Somme, donde estaba basada la Jasta 11. [41]
En enero de 1917, el resurgimiento aéreo alemán había sido contenido mediante vuelos en formación y el envío de pilotos del Servicio Aéreo Naval Real (RNAS) desde Dunkerque volando el Sopwith Pup , que tenía un rendimiento comparable al de los mejores aviones alemanes; ambos bandos también comenzaron a realizar operaciones nocturnas de rutina. El reconocimiento a distancia continuó, a pesar del peligro de intercepción por parte de aviones alemanes superiores, para observar la construcción de fortificaciones alemanas detrás de los frentes de Somme y Arras, que se había detectado en noviembre de 1916. El 25 de febrero, los equipos de reconocimiento trajeron noticias de numerosos incendios que ardían detrás de la línea del frente alemán, hasta las nuevas fortificaciones. Al día siguiente, el 18.º Escuadrón informó sobre la naturaleza formidable de la nueva línea y el fortalecimiento de las líneas intermedias alemanas en el frente de Somme. [41]
Los ataques británicos en enero de 1917 habían tenido lugar contra tropas alemanas exhaustas que mantenían posiciones defensivas pobres, remanentes de los combates de 1916; algunas tropas tenían la moral baja y mostraron una inusual disposición a rendirse. El comandante del grupo de ejércitos, el mariscal de campo general, el príncipe heredero Rupprecht , abogó por una retirada a la Siegfriedstellung el 28 de enero, a lo que el general Erich Ludendorff se negó, cambió de opinión y autorizó el 4 de febrero y el primer " Alberich Tag " se fijó para el 9 de febrero. Los ataques británicos en las acciones de Miraumont del 17 al 18 de febrero y la previsión de nuevos ataques, llevaron a Rupprecht el 18 de marzo a ordenar una retirada de aproximadamente 3 millas (4,8 km) en un frente de 15 millas (24 km) desde Essarts a Le Transloy del 1.er Ejército a la Riegel I Stellung , el 22 de febrero. [42] La retirada causó cierta sorpresa a los británicos, a pesar de la interceptación de mensajes inalámbricos del 20 al 21 de febrero. [43]
La segunda retirada alemana tuvo lugar el 11 de marzo, durante un bombardeo británico preparatorio; los británicos no se dieron cuenta hasta la noche del 12 de marzo. Las patrullas encontraron la línea vacía entre Bapaume y Achiet-le-Petit y se mantuvieron firmes en ambos flancos. Un ataque británico a Bucquoy en el extremo norte de Riegel I Stellung en la noche del 13/14 de marzo fue un costoso fracaso. Las retiradas alemanas en el Ancre se extendieron hacia el sur, comenzando con una retirada desde el saliente alrededor del bosque de St Pierre Vaast. El 16 de marzo, comenzó la principal retirada alemana a Siegfriedstellung . [43] La retirada se llevó a cabo de manera lenta y deliberada, a través de una serie de líneas defensivas de más de 40 km en el punto más profundo, detrás de las retaguardias, contraataques locales y las demoliciones del plan Alberich . [44]
La Historia Oficial Británica y otras numerosas publicaciones distinguen entre retiradas locales, impuestas al 1.er Ejército alemán por los ataques británicos al Ancre en el nuevo año contra una oposición determinada y la principal retirada alemana a la Línea Hindenburg ( Siegfriedstellung ), que estaba principalmente protegida por retaguardias; otros historiadores las tratan como parte de la misma operación. [45] Las operaciones británicas en el Ancre tuvieron lugar durante un período de cambios considerables en los métodos y equipos británicos. Durante el invierno, un flujo creciente de armas y municiones de la industria británica y de proveedores extranjeros se utilizó para aumentar el número de ametralladoras Lewis a 16 por batallón, una escala de una por pelotón. [46] Durante el invierno se preparó un nuevo manual de entrenamiento de infantería que estandarizaba la estructura, el equipamiento y los métodos del pelotón de infantería y se publicó como SS 143 en febrero de 1917. La división se reorganizó según el sistema dado en SS 135 (" Instrucciones para el entrenamiento de pelotones para la acción ofensiva ") de diciembre de 1916. El ataque de la 8.ª División en Bouchavesnes el 4 de marzo tuvo lugar después de que se hubieran implementado los cambios en el pelotón de infantería, que les proporcionaron los medios para luchar hacia adelante, en ausencia de apoyo de artillería y bajo mando local, como parte de un ataque con todas las armas mucho más estructurado que el que se había logrado en 1916. [47]
El avance se llevó a cabo en oleadas detrás de un bombardeo sigiloso, para asegurar que la infantería llegara simultáneamente a las trincheras alemanas, pero las oleadas estaban compuestas por líneas de escaramuza y columnas de secciones, que a menudo avanzaban en formación de artillería, para permitirles desplegarse rápidamente cuando se encontraba resistencia alemana. La formación de artillería cubría un frente de 100 yardas (91 m) y una profundidad de 30 a 50 yardas (27 a 46 m) en forma de rombo, con la sección de fusileros al frente con los bombarderos de fusileros y las secciones de bombardeo dispuestas detrás a ambos lados. El cuartel general del pelotón seguía, ligeramente por delante de la sección de ametralladoras Lewis. La artillería era mucho más abundante y eficiente en 1917 y había sido equipada con una red de comunicaciones local, lo que provocó una correspondiente devolución de autoridad y una respuesta mucho más rápida a las circunstancias cambiantes. El éxito del ataque llevó a que se enviaran un conjunto de órdenes e instrucciones a la Escuela de Comando y Estado Mayor de los EE. UU. para que sirvieran como modelos. [48]
La organización de la artillería fue revisada según un panfleto del Ministerio de Guerra de enero de 1917, " Artillery Notes No.4 – Artillery in Offensive Operations ", que puso la artillería de cada cuerpo bajo un comandante, estableció un Oficial de Estado Mayor de Contrabombardeo, dispuso que la artillería de varias divisiones se coordinara y estableció que las cuestiones de artillería debían considerarse desde el principio al planificar un ataque. Se estandarizó el uso del equipo, el cañón de campaña de 18 libras se usaría principalmente para bombardeos, bombardeos de infantería alemana en campo abierto, obstrucción de comunicaciones cercanas a la línea del frente, corte de alambres, destrucción de parapetos e impedimento de la reparación de defensas, utilizando explosivos de alto poder explosivo (HE), proyectiles de metralla y los nuevos proyectiles de humo . El obús QF de 4,5 pulgadas se utilizaría para neutralizar la artillería alemana con proyectiles de gas, bombardear defensas más débiles, bloquear trincheras de comunicación, bombardeos nocturnos y cortar cables en terrenos donde los cañones de campaña no podían llegar. El cañón BL de 60 libras se utilizaría para bombardeos de mayor alcance y fuego de contrabatería, el cañón de 6 pulgadas para fuego de contrabatería, fuego de neutralización y corte de cables utilizando la nueva espoleta No. 106. Los obuses más grandes se reservaban para el fuego de contrabatería contra la artillería alemana bien protegida y los cañones más grandes para el fuego de largo alcance contra objetivos como cruces de carreteras, puentes y cuarteles generales. [49]
La coordinación de la artillería mejoró gracias al uso de más centrales telefónicas, que pusieron a los observadores de artillería en contacto con más baterías. Se construyeron estaciones de observación para informar al cuartel general de artillería en el cuartel general del cuerpo sobre el progreso de la infantería y se nombró un oficial de señales del cuerpo para supervisar la comunicación de la artillería, que se había vuelto mucho más compleja. Se utilizó la señalización visual como sustituto de las comunicaciones de línea y se introdujeron algunos transmisores inalámbricos de corto alcance [7000 yd (4,0 mi; 6,4 km)]. Con un peso de 101 lb (46 kg), que necesitaban cuatro hombres para transportarlos y un tiempo considerable para instalarlos, la radio resultó ser de valor limitado. Se empezaron a utilizar tableros de artillería, que tenían hojas en blanco con una cuadrícula a escala 1:10 000 en lugar de mapas, se utilizaba el tiro de referencia para comprobar la precisión de los cañones de dos a tres veces al día y se anunciaron mejores ejercicios de calibración y telegramas meteorológicos. El papel táctico de la artillería se definía como la superación de la artillería enemiga, la matanza o incapacitación de la infantería enemiga y la destrucción de las defensas y otros obstáculos al movimiento. El alambre de púas era el obstáculo más difícil de abordar y 1.800-2.400 yd (1,0-1,4 mi; 1,6-2,2 km) era la mejor distancia para cortarlo con cañones de campaña de 18 libras (con calibración regular y plataformas de cañón estables), condiciones que no siempre se cumplían. [50]
Se diseñó un simulacro de bombardeo para evitar que el oponente ocupara sus parapetos e instalara ametralladoras a tiempo para enfrentar el asalto. Los ataques eran apoyados por bombardeos progresivos , los bombardeos permanentes cubrían un área durante un período de tiempo, los bombardeos traseros cubrían la explotación mediante búsqueda (de un lado a otro) y barrido (de lado a lado), para atrapar tropas y refuerzos mientras se movía. Se especificó un cañón de 18 libras por cada 15 yardas (14 m) de línea de bombardeo, que se decidiría en el cuartel general de artillería del cuerpo y los bombardeos progresivos deberían moverse a 100 yardas (91 m) por minuto y detenerse a 300 yardas (270 m) más allá de un objetivo, para permitir que la infantería tuviera espacio para consolidarse. Se agregaron cañones excedentes al bombardeo, para estar listos para atacar objetivos imprevistos. Se impuso un límite de cuatro proyectiles por minuto para los cañones de 18 libras , para retardar el desgaste del cañón (antes de 1917, la falta de munición había convertido el desgaste del cañón en un problema menor) y se recomendó el uso de proyectiles de humo, a pesar de la pequeña cantidad disponible. Se establecieron tasas de gasto en municiones para cada tipo de cañón y obús, con 200 proyectiles por cañón por día para el cañón de 18 libras. [50]
La experiencia del Royal Flying Corps (RFC) en 1916 había demostrado que los cazas monomotores con un rendimiento superior podían operar en pares, pero cuando los aviones tenían un rendimiento inferior, el vuelo en formación era esencial, aunque luchar en el aire fuera en formaciones divididas. Al volar en formaciones formadas por subunidades permanentes de entre dos y tres aviones, los escuadrones británicos consiguieron el beneficio de la concentración y una medida de flexibilidad, ya que las formaciones estaban formadas por tres subunidades; se podían añadir formaciones adicionales para que se apoyaran mutuamente. Las tácticas se dejaron a la discreción individual, pero el trabajo independiente se hizo menos común. Al final de la batalla del Somme, se había vuelto habitual que los aviones de reconocimiento operaran en formación con escoltas y que las formaciones de bombarderos tuvieran una escolta cercana de seis FE2b y una escolta distante de seis cazas monoplaza. El resurgimiento del servicio aéreo alemán ( Die Fligertruppen ) y la formación de las Luftstreitkräfte en octubre de 1916 llevaron a los británicos a utilizar estaciones de interceptación inalámbricas (Compass Stations) rápidamente para localizar aeronaves que operaban sobre el frente británico, como parte de un sistema. Observadores entrenados recogían información sobre los movimientos de las aeronaves alemanas a partir de señales inalámbricas u observaciones terrestres y comunicaban la dirección desde las estaciones de interceptación por radio a los cuarteles generales del ala o telefoneaban directamente a los escuadrones. Las aeronaves en patrulla eran dirigidas a áreas concurridas del frente mediante señales terrestres, aunque no se hizo ningún intento de controlar la interceptación de aeronaves individuales desde tierra. [51]
El frío intenso terminó en marzo y los deshielos convirtieron las carreteras detrás del frente británico en aludes de lodo. Las demoliciones alemanas proporcionaron medios para reparar las carreteras una vez que comenzó el avance británico, pero el tráfico que transportaba el material causó tanto daño como el clima. Los intentos de hacer avanzar la artillería encontraron graves retrasos. La munición se había trasladado con preferencia al material de carretera en febrero y las retiradas alemanas en el valle de Ancre dejaron los cañones fuera de alcance. [52] Durante el invierno, muchos caballos de tiro británicos habían muerto de frío, exceso de trabajo y falta de comida, lo que dejó al Quinto Ejército con 14.000 caballos menos. La línea de la carretera de Serre a Bucquoy, a través de Puisieux, era casi imposible de rastrear, pero la 62.ª División (2.ª West Riding) y la 19.ª División (Occidental) , en los flancos de la 7.ª División del V Cuerpo, se abrieron paso hasta Puisieux el 27 de febrero y comenzaron las escaramuzas hacia Bucquoy el 2 de marzo. [53]
La 18.ª División (Oriental) rodeó y capturó rápidamente Irles el 10 de marzo y se ordenó a la 7.ª y 46.ª División (North Midland) que ocuparan Bucquoy el 14 de marzo, después de que el reconocimiento aéreo informara que estaba casi vacío. El mayor general George Barrow, comandante de la 7.ª División, el general de brigada Hanway Cumming , comandante de la 91.ª Brigada , el mayor general William Thwaites de la 46.ª División (North Midland) y el general de brigada John Campbell , comandante de la 137.ª Brigada , protestaron después de que las patrullas informaran que el pueblo estaba protegido por muchas ametralladoras y tres cinturones de alambre, a pesar de dos días de bombardeos cortaalambres. El comandante del V Cuerpo, el teniente general Edward Fanshawe , insistió en que el ataque siguiera adelante y aceptó solo un retraso hasta la salida de la luna a la 1:00 a. m. El bombardeo de artillería se realizó entre las 10:00 p. m. y las 10:30 p. m. alertando a los defensores alemanes, quienes rechazaron el ataque. La 91.ª Brigada perdió 262 bajas y la 137.ª Brigada 312 bajas; los alemanes se retiraron dos días después. [53] [54]
El 19 de marzo, el I Cuerpo Anzac recibió la orden de avanzar sobre Lagnicourt y Noreuil , bajo la impresión de que los incendios presagiaban una retirada más allá de la Línea Hindenburg. La 2.ª División Australiana y la 5.ª División Australiana pasaron Bapaume, en dirección a Beaumetz y Morchies y siguieron la retirada de la 26.ª División de Reserva de Vaulx-Vraucourt . [55] Beaumetz fue capturada el 22 de marzo y luego se perdió durante la noche ante un contraataque alemán, lo que llevó a los australianos a planificar la captura de Doignies y Louveral con la 15.ª Brigada a la luz del día, sin artillería ni apoyo de flanco. El plan fue revocado por el comandante de la división, el mayor general Talbot Hobbs , tan pronto como se enteró de él y el general de brigada Elliott casi fue despedido. El comandante de la 7.ª División, tras el costoso rechazo en Bucquoy, retrasó su avance de 1.100 m sobre Ecoust y Croisilles para ponerse en contacto con la 58.ª División (2/1.ª de Londres) al noroeste. [56] Gough ordenó que se iniciara el ataque sobre Croisilles sin demora, pero los alemanes detuvieron el avance en un cinturón de alambre sin cortar en las afueras del pueblo. Gough saqueó Barrow y dejó a su sustituto, el mayor general T. Shoubridge, sin ninguna duda sobre la necesidad de apresurarse. La Línea Hindenburg estaba inacabada en el frente del Quinto Ejército y un avance rápido a través de las retaguardias alemanas en los pueblos de avanzada podría hacer posible un ataque británico antes de que los alemanes pudieran hacer que la línea fuera "inexpugnable". [56] El pueblo finalmente cayó el 2 de abril, durante un ataque coordinado más grande en un frente de 10 millas (16 km), por el I Cuerpo Anzac en el flanco derecho y las divisiones 7 y 21 del V Cuerpo en el izquierdo, después de cuatro días de bombardeos y cortes de alambre. [57]
El historiador oficial británico Cyril Falls describió la gran dificultad de moverse por terreno devastado más allá de la línea del frente británica. Transportar suministros y equipo por caminos detrás de la línea del frente británica original era aún peor, debido al uso excesivo, las repetidas heladas y deshielos, la destrucción de los caminos más allá de la tierra de nadie y las demoliciones detrás de la línea del frente alemana. El mando británico se mostraba reacio a arriesgarse a enviar fuerzas sin apoyo contra un contraataque alemán y la evidencia del frente del Quinto Ejército de que los ataques apresurados se volvieron imprácticos una vez que los alemanes habían comenzado la retirada principal (16-20 de marzo), condujo en cambio a una persecución constante. [58] El historiador oficial australiano Charles Bean escribió que las tropas avanzadas del I Cuerpo Anzac se habían arriesgado, lo que había llevado al revés en Noreuil el 20 de marzo, después de que las instrucciones del cuartel general del Quinto Ejército de avanzar hacia la Línea Hindenburg fueran malinterpretadas. [59]
Los avances se retrasaron mientras se reconstruían las carreteras y se organizaba más transporte de carga para llevar suministros para ataques más grandes a los pueblos de avanzada alemanes. En 1998, Walker comparó las retiradas locales en el valle de Ancre, donde los ataques británicos apresurados pero bien organizados a veces habían tenido éxito en expulsar a las guarniciones alemanas. La decidida defensa alemana de los pueblos de avanzada, después de la parte rápida y programada de la retirada alemana durante 2-3 días, ganó tiempo para completar la remodelación de la Línea Hindenburg, desde el sur de Arras hasta St Quentin. El Quinto Ejército estaba lo suficientemente avanzado el 8 de abril, como para ayudar al ataque del Tercer Ejército en Arras el 9 de abril, habiendo capturado los pueblos de avanzada de Doignies, Louveral, Noreuil, Longatte, Ecoust St Mein, Croisilles y Hénin sur Cojeul el 2 de abril. [60] En el flanco derecho, Hermies, Demicourt y Boursies fueron capturados por la 1.ª División australiana el 8 de abril, después de que el Cuarto Ejército tomara el bosque Havrincourt en el flanco derecho. [61]
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