La Batalla de San Carlos fue una batalla entre aviones y buques que duró del 21 al 25 de mayo de 1982 durante los desembarcos británicos en las costas del río San Carlos (que se conoció como "Bomb Alley" [2] [3] ) en la Guerra de las Malvinas de 1982. Aviones a reacción argentinos con base en tierra que volaban a baja altura realizaron repetidos ataques a los buques de la Fuerza de Tareas británica.
Fue la primera vez en la historia que una flota de superficie moderna armada con misiles tierra-aire y con cobertura aérea desde portaaviones se defendió de ataques aéreos a gran escala. Los británicos sufrieron pérdidas y daños, pero pudieron crear y consolidar una cabeza de playa y desembarcar tropas.
Tras la invasión argentina de las Islas Malvinas, el Reino Unido inició la Operación Corporate , enviando una fuerza de tarea 12.000 km al sur con el fin de retomar las islas. Bajo el nombre clave de Operación Sutton, las fuerzas británicas planearon desembarcos anfibios alrededor de San Carlos , en una ensenada ubicada frente al estrecho de Malvinas , el estrecho entre las Islas Malvinas Orientales y las Islas Malvinas Occidentales . La ubicación fue elegida porque la fuerza de desembarco estaría protegida por el terreno contra ataques de Exocet y submarinos , y estaba lo suficientemente lejos de Stanley como para evitar una reacción rápida de las tropas terrestres argentinas estacionadas allí. [4]
El desembarco tomó a los argentinos completamente por sorpresa; los oficiales de la Armada Argentina habían considerado que el lugar no era una buena opción para una operación de tal naturaleza y habían dejado la zona sin mayores defensas. [5]
Con las fuerzas del ejército argentino generalmente confinadas a un rol defensivo estático, y la flota de superficie de la Armada permaneciendo en puerto luego del hundimiento del ARA General Belgrano , la tarea de oponerse a los desembarcos recayó principalmente en los pilotos de la Fuerza Aérea Argentina (FAA) y la Aviación Naval Argentina (COAN). Estaban operando bajo severas limitaciones debido a la distancia al área objetivo y a los limitados recursos de reabastecimiento.
El A-4 Skyhawk fue el principal avión de ataque tanto de la Fuerza Aérea como de la Armada, habiendo sido adquirido de las existencias excedentes de la Armada de los EE. UU. a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970. Al comienzo de la guerra, la FAA tenía 36 A-4B y 16 A-4C listados como activos, aunque no todos estaban necesariamente operativos. A fines de abril, el Grupo 5 de Caza (en inglés: 5th Fighter Group ) desplegó dos escuadrones temporales con 11 A-4B cada uno en Río Gallegos , mientras que el Grupo 4 activó un escuadrón con nueve A-4C en San Julián . Después del hundimiento del Belgrano , la fuerza de portaaviones de la Armada de 8 A-4Q se ubicó en la base aérea naval de Río Grande , donde se les unieron dos aviones renovados del mismo tipo. [6] A pesar de usar dos tanques de combustible de 295 galones cada uno, los Skyhawks necesitaron dos reabastecimientos aéreos durante las misiones. Las cargas de bombas utilizadas durante el conflicto consistieron en una bomba no guiada de 1000 libras (Mk 17) de fabricación británica o cuatro bombas retardadas de cola Mk 82 Snake Eye de 227 kg. Los aviones estaban armados con dos cañones Colt Mk 12 de 20 mm , aunque estos eran notoriamente poco confiables.
La copia israelí del Mirage 5 conocida como Dagger era el avión más nuevo de la Fuerza Aérea Argentina. Treinta y seis estaban disponibles para el Grupo 6 en abril de 1982, con una tasa de servicio del 60 al 70 por ciento. El 25 de abril, un escuadrón con 9 aviones fue desplegado en San Julián, mientras que otro fue activado en Río Grande con 10. [7] No tenían capacidad de reabastecimiento aéreo y, utilizando tanques de combustible gemelos de 550 galones, estaban volando al límite de su alcance. Una carga típica de Dagger durante el conflicto incluiría una bomba Mk 17 de 1000 libras y dos tanques de combustible de 1500 litros. Mantuvieron su cañón DEFA de 30 mm .
Los cazas Mirage III del Grupo 8, con base en Río Gallegos, proporcionarían cobertura, pero el tanque de combustible interno del interceptor, de fabricación francesa, era aún más pequeño que el del Dagger y no podían volar lo suficientemente bajo (lo que consumía más combustible) para escoltar a los aviones de ataque. Incluso volando a gran altitud, los Mirage no podían sobrevolar las islas durante más de unos minutos. [8]
Las unidades de la FAA desplegadas en el sur de Argentina durante la guerra fueron reagrupadas bajo un comando conocido como Fuerza Aérea Sur ( FAS), liderado por el general de brigada Ernesto Crespo . El entrenamiento antibuque se llevó a cabo contra destructores argentinos Tipo 42 similares a los utilizados por los británicos. [9]
En las islas mismas, la falta de pistas duras y largas impidió el uso de aviones a reacción de alto rendimiento. En su lugar, se emplearon aviones menos capaces. El FMA IA-58 Pucara , construido en Argentina, que podía operar desde pistas de aterrizaje de pasto como la de Goose Green, donde había seis en el momento de los desembarcos británicos. El avión era de construcción robusta y estaba armado con dos cañones de 20 mm, cuatro ametralladoras de 7,62 mm y vainas de cohetes, pero como avión de contrainsurgencia propulsado por hélice , no estaba diseñado para atacar objetivos bien defendidos. En el aeropuerto de Puerto Argentino , la 1 Escuadrilla de Ataque de la Armada Argentina operó cinco entrenadores Aermacchi MB-339 en el papel de ataque ligero, armados con vainas de cañones de 30 mm y cohetes Zuni . [10]
Cerca de Stanley, los argentinos desplegaron un radar Westinghouse AN/TPS-43 de largo alcance que demostró ser capaz de detectar aviones británicos a distancias de hasta 40 millas. [11]
Esta es una lista de las principales salidas realizadas por unidades aéreas argentinas mostrando hora local aproximada, aeronave y distintivo de llamada .
La fuerza del Ejército argentino en el lugar era una sección del 25.º Regimiento de Infantería llamado Equipo de Combate Güemes . La unidad de 62 hombres, bajo el mando del primer teniente Carlos Esteban, fue enviada al área el 15 de mayo después del paso del HMS Alacrity por el estrecho de Falkland . Se estableció un puesto avanzado con dos morteros de 81 mm y dos fusiles sin retroceso de 105 mm en Fanning Head, con el fin de vigilar los desembarcos anfibios y controlar la entrada al estrecho. [13] En la noche de los desembarcos británicos, 19 hombres bajo el mando del segundo teniente Roberto Reyes estaban al mando del puesto avanzado, mientras que Esteban y el resto de la unidad estaban estacionados en el asentamiento de Port San Carlos . [14 ]
La flota británica entró en San Carlos durante la noche y a las 02:50 fue avistada por EC Güemes que abrió fuego con morteros de 81 mm y dos fusiles sin retroceso de 105 mm . Pronto fueron atacados por el fuego naval británico y un equipo SBS de 25 hombres ; obligados a retirarse, perdieron su equipo de comunicaciones; pero derribaron dos helicópteros Gazelle con fuego de armas pequeñas, matando a tres miembros de las dos tripulaciones. El piloto del primer Gazelle, el sargento Andrew Evans, fue alcanzado y herido fatalmente, pero logró hacer un aterrizaje forzoso de la aeronave en el mar. Evans y el otro tripulante, el sargento Edward Candlish, fueron arrojados fuera de la aeronave, y las tropas argentinas les dispararon durante unos 15 minutos mientras luchaban en el agua, ignorando las órdenes de su oficial al mando de cesar el fuego. Cuando cesaron los disparos, Candlish logró arrastrar a Evans hasta la orilla, donde murió. Minutos después, un segundo helicóptero Gazelle británico, que seguía la misma ruta que el primero, fue alcanzado por el fuego de ametralladora del pelotón argentino y derribado, matando a la tripulación, el teniente Ken Francis y el cabo Pat Giffin. [15]
El 1er Teniente Carlos Daniel Esteban del EC Güemes informó a la guarnición de Goose Green sobre los desembarcos a las 08:22 (finalmente fue evacuado en helicóptero el 26 de mayo). El alto mando argentino en Stanley inicialmente pensó que una operación de desembarco no era factible en San Carlos y la operación era una distracción. A las 10:00, un jet COAN Aermacchi MB-339 con base en las islas fue enviado a San Carlos en un vuelo de reconocimiento. Mientras tanto, la FAA ya había comenzado a lanzar sus aviones con base en tierra firme a las 09:00. Cuatro Pucaras de Goose Green hostigaron las posiciones del SAS que estaban dirigiendo el fuego naval. Dos de los aviones fueron derribados por las fuerzas británicas. [16]
Entre las 10:15 y las 17:12, la FAA y la COAN llevaron a cabo diecisiete incursiones. Los Daggers y los A-4C de la FAA atacaron al HMS Antrim , al HMS Argonaut , al HMS Broadsword , al HMS Brilliant y al HMS Ardent . También se utilizaron incursiones de aviones MIIIEA como distracción. Aunque muchas de las bombas no explotaron, el Ardent y el Argonaut sí fueron alcanzados, sufriendo daños y bajas. Los Sea Harriers interceptaron a algunos de los atacantes, destruyendo 8 aviones de la FAA.
El HMS Ardent , gravemente dañado el 21 de mayo, acabó hundiéndose a primera hora de la mañana. [17] El mal tiempo en los aeródromos de la Patagonia impidió a los argentinos llevar a cabo la mayoría de sus misiones aéreas; solo unos pocos Skyhawks lograron llegar a las islas. Los británicos completaron sus despliegues de lanzadores de baterías tierra-aire Rapier .
El 23 de mayo, los aviones argentinos reanudaron sus ataques y atacaron al HMS Antelope , al HMS Broadsword y al HMS Yarmouth . Sólo el Antelope resultó dañado y se hundió antes del amanecer del 24 de mayo, después de que una bomba sin explotar detonara mientras se desactivaba. De los aviones atacantes, dos fueron derribados. Otro piloto de la COAN murió tras eyectarse de su A-4Q después de que un neumático explotara al aterrizar.
El 24 de mayo los pilotos argentinos en el continente manifestaron abiertamente su preocupación por la falta de colaboración entre las tres ramas de las fuerzas armadas, y protestaron con resistencia pasiva. El general Galtieri , presidente interino de Argentina, decidió visitar Comodoro Rivadavia al día siguiente, 25 de mayo ( Fiesta Nacional de Argentina ), para tratar de convencerlos de seguir luchando, pero cuando llegó por la mañana los pilotos habían cambiado de opinión y ya estaban volando hacia las islas. [18]
La FAA lanzó seis misiones contra las fuerzas británicas. Se atacaron los aviones Sir Lancelot y probablemente Sir Galahad y Sir Bedivere , así como objetivos terrestres. Se derribaron cuatro aviones de ataque y murió un piloto.
Los ataques de la FAA el 25 de mayo resultaron más exitosos que el día anterior. El HMS Coventry se hundió después de ser alcanzado por bombas de 500 lb (230 kg). Los ataques al HMS Broadsword dañaron los sistemas de comunicación y el sistema hidráulico de la fragata y destrozaron el morro de su helicóptero Sea Lynx . El RFA Sir Lancelot también fue atacado. Una incursión atacó accidentalmente Goose Green, confundiéndolo con Ajax Bay, y fue alcanzado por fuego amigo de armas pequeñas . Tres atacantes fueron derribados, uno por las defensas aéreas combinadas de San Carlos; las reclamaciones incluyen Seacat , Rapier , Blowpipe y disparos desde el barco del HMS Yarmouth , con dos más derribados por Sea Darts disparados por el HMS Coventry .
Creo que los pilotos argentinos están demostrando una gran valentía, sería una tontería de mi parte decir algo más [29]
— John Nott , Ministro de Defensa británico
A pesar de la red de defensa aérea británica, los pilotos argentinos pudieron atacar sus objetivos, pero algunos fallos de procedimiento graves les impidieron obtener mejores resultados; en particular, las deficiencias en las espoletas de sus bombas. Trece bombas [30] alcanzaron buques británicos sin detonar. Se dice que Lord Craig , el mariscal retirado de la Real Fuerza Aérea , comentó: "Si hubiéramos tenido seis espoletas mejores, habríamos perdido". [31]
Los buques de guerra británicos, aunque sufrieron la mayoría de los ataques, tuvieron éxito en mantener a los aviones de ataque alejados de los barcos de desembarco, que estaban bien dentro de la bahía. [32] Con las tropas británicas en suelo de las Malvinas, se produjo una campaña terrestre hasta que el general argentino Mario Menéndez se rindió al mayor general británico Jeremy Moore el 15 de junio en Stanley.
El avión de salto subsónico Harrier , armado con el misil aire-aire AIM-9L Sidewinder , demostró ser capaz como caza de superioridad aérea.
Estas acciones tuvieron un profundo impacto en la práctica naval posterior. Durante la década de 1980, la mayoría de los buques de guerra de las armadas de todo el mundo fueron equipados con sistemas de armas de corto alcance y cañones para su autodefensa. Los primeros informes sobre el número de aviones argentinos derribados por sistemas de misiles británicos fueron posteriormente revisados a la baja. [33]
51°30′28″S 59°4′47″O / 51.50778, -59.07972