La novela enciclopédica es un género de ficción literaria compleja que incorpora elementos de una amplia gama de temas científicos, académicos y literarios. El concepto fue acuñado por Edward Mendelson en una crítica a Gravity's Rainbow de Thomas Pynchon , definida como un intento de tipo enciclopédico de "expresar la gama completa de conocimientos y creencias de una cultura nacional, al tiempo que se identifican las perspectivas ideológicas desde las que esa cultura da forma e interpreta su conocimiento". [2] En términos más generales, la novela enciclopédica es una obra de ficción larga y compleja que incorpora información extensa (que a veces es ficticia en sí misma), a menudo de disciplinas especializadas de la ciencia y las humanidades. [3] Los ensayos de Mendelson examinan la tendencia enciclopédica en la historia de la literatura, considerando la Divina Comedia , Don Quijote , Fausto y Moby-Dick , con énfasis en el moderno Ulises y Gravity's Rainbow . Entre los ejemplos de novelas enciclopédicas que se citan con frecuencia en el período posmoderno se incluyen, además de Pynchon, The Gold Bug Variations (1991) de Richard Powers, Infinite Jest ( 1996) de David Foster Wallace y Underworld (1997) de Don DeLillo . [4] Otros críticos literarios han explorado el concepto desde entonces, intentando comprender la función y el efecto de las narrativas "enciclopédicas", y acuñando los términos relacionados novela de sistemas [5] y novela maximalista . [6]
Mendelson propuso el concepto de novela enciclopédica en dos ensayos sobre El arco iris de gravedad ("Narrativa enciclopédica" [1] y "Enciclopedia de gravedad" [7] ). Mendelson describió estas novelas como obras creadas por un autor enciclopédico , pero aclaró que algunos autores como Shakespeare o Pushkin difundieron elementos enciclopédicos en un cuerpo colectivo más amplio de trabajo en lugar de una única obra maestra épica , mientras que otros podrían emular el género con enciclopedias simuladas de información puramente ficticia (como con Los viajes de Gulliver ) o no abarcar la amplitud necesaria para ajustarse a la definición de Mendelson (como con Guerra y paz ). Mendelson también atribuyó a los autores enciclopédicos una función nacionalista o patriótica como codificadores de una única cultura nacional que su trabajo luego viene a definir; La comedia para Florencia e Italia, Don Quijote para España, Moby Dick para los Estados Unidos (compárese con La gran novela americana ) o Ulises para Irlanda. Los autores enciclopédicos son únicos en su cultura de origen, de modo que una cultura no puede producir más de un autor de ese tipo sin que uno eclipse y reemplace al otro, como Shakespeare hizo con Chaucer en Inglaterra. No obstante, Mendelson distingue El arco iris de gravedad como una proclamación autorreflexiva de una nueva cultura globalizada de datos e información en lugar de las divisiones geopolíticas que definieron las obras anteriores.
Las novelas enciclopédicas incluyen "el relato completo de al menos una tecnología o ciencia" y la exhibición de "una enciclopedia de estilos literarios, que van desde los niveles más primitivos y anónimos... hasta los más esotéricos de los altos estilos". [8] Su inspiración más cercana es con frecuencia el poema épico o la Biblia cristiana , que culmina en una preocupación enciclopédica por el arte de gobernar al representar algún tipo de comunidad o "Ciudad" establecida por los protagonistas. Mendelson señala que a menudo hay un intervalo corto pero significativo entre la era retratada en la novela y la era de la escritura de la novela (como en, por ejemplo, Ulises de James Joyce y El arco iris de gravedad de Thomas Pynchon ). Mendelson afirma que "[d]ado que son productos de una epopeya en la que el conocimiento del mundo es más grande de lo que cualquier persona puede abarcar, necesariamente hacen un uso extensivo de la sinécdoque ". Las estructuras ordenadas de la trama a menudo están ausentes.
Desde que Mendelson expuso el concepto, se ha debatido mucho sobre la naturaleza y la función de la novela enciclopédica. Hillary A. Clark atribuye a este tipo de discurso la importancia de ordenar la información que el escritor descubre y recupera. [9] Además, Clark señala que los textos enciclopédicos tienen una larga historia, desde la Divina Comedia renacentista de Dante hasta Los Cantos de Ezra Pound , obra modernista . Explica que la necesidad de ordenar la suma de todo el conocimiento creció exponencialmente durante el Renacimiento y que en el siglo XX vemos a escritores como Pound y James Joyce (cuyo Finnegans Wake es un ejemplo de novela enciclopédica) simplemente reciclando narraciones. El trabajo esencial del enciclopedista, independientemente del tipo de discurso, es reunir, reciclar y reformular. El escritor enciclopédico “regresa al papel del escriba medieval… leyendo y copiando lo ya conocido, lo popular, así como lo esotérico”, y por lo tanto la novela enciclopédica asume una función casi “anticreativa”. [10]
La ilusión de enciclopedismo que experimenta el lector de una novela de este tipo podría representar la exploración por parte del autor de los supuestos y prácticas incorporados en la producción de una enciclopedia real. En esta línea, un análisis posestructuralista de la novela enciclopédica la considera crítica del enciclopedismo, [11] cuyo objetivo aparente es capturar la suma de todo el conocimiento humano. Esta crítica sugiere que el proyecto enciclopédico está "contaminado por su asociación con las narrativas maestras" [12] y que refuerza la "ilusión de un sistema totalizador" [13] del conocimiento. Las novelas enciclopédicas, desde esta perspectiva, son comentarios sobre los límites de tales narrativas y sistemas. Dado que el aura de enciclopedismo en una obra de ficción es necesariamente una ilusión, apunta a un fracaso, un "fracaso" que puede alinearse con una intención novelística de "resaltar la base ilusoria del 'conocimiento total'". [14] Desde esta perspectiva, la ficción enciclopédica sugiere que "no deberíamos enciclopedizar sistemáticamente sino buscar enfoques más 'abiertos' del conocimiento". [11] Por otro lado, la enciclopédica Bouvard et Pécuchet de Gustave Flaubert parece lograr un objetivo opuesto: en su implacable presentación enciclopédica de "hechos y teorías", los dos personajes principales, Bouvard y Pécuchet, parecen estar tan absortos en un mundo de conocimiento, de tener que adquirir conocimiento, de necesitar poner el conocimiento en práctica, que Flaubert parece sugerir que la civilización en la que habitan carece de creatividad y arte. [15]
Mientras que una enciclopedia es una obra de referencia factual, una novela se opone a ella como una " narración literaria no referencial ". [16] Una reseña crítica cuestiona por qué un novelista haría referencia paradójicamente a un universo ficticio, y qué propósito literario se cumple con la proliferación del "texto basura" que a menudo es portador de la presunción enciclopédica. Cuando se presenta al lector una cantidad excesiva de datos del mundo real, el propósito del autor no está claro: aquellos lectores que ya conocen el material lo encontrarán superfluo, y aquellos que no lo conocen pueden encontrar que no agrega nada de interés al texto. Dando ejemplos de "texto basura" en la ficción enciclopédica, la reseña cita "el capítulo de cetología pseudocientífica " en Moby-Dick y "la charla de personajes secundarios sobre arte y economía" en The Recognitions (1955) y JR (1975) de William Gaddis . Sin embargo, una característica definitoria de la novela enciclopédica es la presentación de información no deseada o innecesaria. Este tipo de escritura "elimina la atención centrada" y corre el riesgo de aburrir al lector. [17] Por lo tanto, una visión del método de la novela enciclopédica es que requiere que el lector practique la modulación de su atención al texto, aportando más conciencia al acto de filtrar lo importante de lo tangencial. [18] Las novelas enciclopédicas como La broma infinita o La casa de hojas incluyen notas a pie de página extensas y a veces sin sentido que hacen referencia a una variedad de temas dentro y fuera del universo, adoptando así directamente las convenciones de la escritura académica al tiempo que crean una capa de "basura" que el lector debe analizar activamente en busca de la narrativa central. [19]