Benito Cereno es una novela corta de Herman Melville , un relato ficticio sobre la revuelta en un barco negrero español capitaneado por Don Benito Cereno, publicada por primera vez en tres entregas en Putnam's Monthly en 1855. El cuento, ligeramente revisado, fue incluido en su colección de cuentos The Piazza Tales que apareció en mayo de 1856. Según el académico Merton M. Sealts Jr. , la historia es "un comentario oblicuo sobre aquellas actitudes prevalecientes hacia los negros y la esclavitud en los Estados Unidos que finalmente precipitarían la guerra civil entre el Norte y el Sur". [1] La famosa pregunta de qué había arrojado tal sombra sobre Cereno fue utilizada por el autor estadounidense Ralph Ellison como epígrafe de su novela de 1952 El hombre invisible , excluyendo la respuesta de Cereno, "El negro". Con el tiempo, la historia de Melville ha sido "cada vez más reconocida como uno de sus mayores logros". [2]
En 1799, frente a las costas de Chile, el capitán Amasa Delano del barco mercante y cazador de focas estadounidense Bachelor's Delight visita el San Dominick , un barco negrero español aparentemente en apuros. Después de enterarse por su capitán Benito Cereno [3] [4] de que una tormenta se ha llevado a muchos miembros de la tripulación y provisiones, Delano se ofrece a ayudar. Se da cuenta de que Cereno actúa de manera incómoda y pasiva para un capitán y los esclavos muestran un comportamiento notablemente inapropiado, y aunque esto despierta sus sospechas, finalmente decide que está siendo paranoico. Cuando abandona el San Dominick y el capitán Cereno salta tras él, finalmente descubre que los esclavos han tomado el mando del barco y han obligado a la tripulación superviviente a actuar como de costumbre. Al emplear un narrador en tercera persona que informa el punto de vista de Delano sin ninguna corrección, la historia se ha convertido en un famoso ejemplo de narración poco fiable .
Se han realizado muchos estudios críticos sobre la relación de la historia con la rebelión de esclavos liderada por Toussaint Louverture en la década de 1790 en Saint-Domingue , así como sobre el uso que hace Melville de un capítulo de los históricos Viajes de Amasa Delano de 1817, una fuente de tal importancia que "debe haber escrito 'Benito Cereno' con el Capítulo 18 constantemente abierto ante él". [5] La "narración poco fiable, incluso engañosa" de la novela continúa causando malentendidos. [6] Muchos críticos de The Piazza Tales citaron la novela como uno de los puntos destacados de la colección. El biógrafo de Melville, Hershel Parker, la llama "una obra intensamente controlada, formalmente una de las cosas más cercanas a la perfección que Melville haya hecho". [7]
En 1799, el capitán de un barco de caza de focas, el Bachelor's Delight , el capitán Amasa Delano de Duxbury, Massachusetts , ve otro barco a la deriva hacia la bahía de Santa María. Preguntándose si el barco está en peligro, Delano aborda su bote ballenero y zarpa hacia el barco sospechoso. Se entera de que el barco se llama San Dominick , capitaneado por Don Benito Cereno. Al llegar, Delano es recibido por españoles y hombres y mujeres negros que le ruegan por agua y suministros. Delano está preocupado por la cantidad de negros a bordo, ya que superan en gran medida a los españoles. Esta disparidad se explica por los gritos colectivos de los que están a bordo, que afirman que han sido afectados por una fiebre que mató a más tripulantes españoles que esclavos. Asumiendo los roles estándar de las razas, Delano ignora muchas señales preocupantes.
El barco está lleno de esclavos rebeldes que mataron a su dueño, Alexandro Aranda, y están bajo el control de los españoles y del capitán Benito. El capitán Benito es constantemente atendido por Babo, el líder de la rebelión, y Delano no sospecha nada a pesar de que Benito nunca se queda solo. Bajo el control de Babo, Cereno afirma que se dirigió hacia la costa boliviana para adquirir más manos en cubierta. Debido a todas las condiciones antes mencionadas, el barco ha duplicado su ruta varias veces. Cuando Delano pregunta por el amo de los esclavos, Alexandro Aranda, Benito afirma que cogió fiebre a bordo del barco y murió.
Delano se siente perturbado por los incidentes que observa, como cuando un niño negro corta la cabeza de un niño blanco con un cuchillo. Sorprendentemente, Cereno no reconoce ni parece preocuparse por este comportamiento. Las conversaciones susurradas entre Cereno y Babo hacen que Delano se sienta incómodo. Gradualmente, sus sospechas aumentan a medida que nota las repentinas oleadas de mareos y ansiedad de Cereno, los movimientos torpes y las conversaciones en voz baja de la tripulación y la interacción inusual de los esclavos y la tripulación. Sin embargo, Delano responde a las preguntas de Cereno sobre la tripulación, el cargamento y las armas a bordo del Bachelor's Delight sin reservas, razonando que los inocentes están protegidos por la verdad. Cuando llega el bote con suministros, Delano envía el bote de regreso por más agua mientras continúa observando incidentes curiosos.
Babo le recuerda a Cereno que es hora de afeitarse y sugiere que Delano se una a ellos. Su comportamiento sospechoso continúa cuando Babo busca "la navaja más afilada" y Cereno "se estremece nerviosamente" al "ver el acero reluciente". Justo cuando Delano le pregunta a Cereno cómo pasó más de dos meses cruzando una distancia que Delano mismo habría navegado en unos pocos días, Babo corta el cuello de Cereno y le hace sangre. No está claro si el corte es causado por una ola repentina en el mar o "una inestabilidad momentánea de la mano del sirviente". Delano siente que la esclavitud fomenta pasiones desagradables e invita a Cereno a tomar un café a bordo del Bachelor's Delight . Cereno rechaza la oferta, ofendiendo a Delano, quien está cada vez más irritado por la falta de oportunidad de tener una conversación privada sin Babo a una distancia auditiva.
Cuando el americano sube al bote y despega, Don Benito salta al bote, cayendo a los pies del capitán Delano. Tres marineros españoles se lanzan tras él junto con Babo, que sostiene una daga. Delano teme que Babo quiera atacarlo, pero pierde la daga cuando cae al bote. Con una segunda daga, Babo intenta apuñalar a Don Benito. Los hombres de Delano le impiden lograr su propósito. Delano finalmente se da cuenta de que se ha estado produciendo una revuelta de esclavos a bordo del San Dominick . Los marineros restantes emprenden la huida hacia los mástiles para escapar de los negros que los persiguen. El lienzo se cae del mascarón de proa del barco, revelando el esqueleto colgado de Alexandro Aranda. Delano asegura a Babo; los hombres de Delano atacan el barco español para reclamar el botín derrotando a los esclavos rebeldes.
Finalmente, las declaraciones judiciales tomadas en Lima explican el asunto. En lugar de tormentas y epidemias, una sangrienta revuelta de esclavos bajo el mando de Babo causó la muerte de la tripulación, incluida Aranda. Cuando Delano se acercó, los esclavos rebeldes crearon la ilusión de que los blancos supervivientes todavía estaban al mando. Delano le pregunta al triste Benito: "Estás a salvo; ¿qué ha arrojado tal sombra sobre ti?" A lo que Cereno responde: "El negro".
Unos meses después del juicio, Babo es ejecutado sin haber dicho ni una palabra para defenderse. Su cuerpo es quemado, pero su cabeza es clavada en un poste en la plaza. La cabeza de Babo mira hacia la iglesia de San Bartolomé, donde yacían "los huesos recuperados de Aranda", y más allá del puente "hacia el monasterio del Monte Agonía, en el exterior: donde, tres meses después de ser destituido por el tribunal, Benito Cereno, llevado en el féretro, siguió, efectivamente, a su líder".
En la década de 1850, una revuelta en un barco de esclavos no era un tema descabellado para una obra literaria. El historiador Greg Grandin explora el trasfondo histórico de la novela y lo relaciona con las cuestiones más amplias de la esclavitud y el imperio en la historia estadounidense. [8] En 1839, la goleta española La Amistad con cincuenta esclavos se convirtió en el escenario de una revuelta de esclavos entre dos puertos cubanos, y dos miembros de la tripulación fueron asesinados. Un buque de guerra estadounidense se apoderó del Amistad cuando el barco se había desviado de su curso cerca de Long Island . Luego siguió una batalla legal que llegó hasta la Corte Suprema de los Estados Unidos, donde John Quincy Adams logró liberar a los esclavos en el fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos de 1841 Estados Unidos v. The Amistad . En 1841, el American Creole trasladó esclavos de Virginia a Nueva Orleans cuando diecinueve esclavos mataron a un marinero blanco y tomaron el mando del barco, que luego zarpó hacia las Bahamas británicas . En el caso criollo , los esclavos fueron liberados en virtud de la Ley de Emancipación británica de 1833. Madison Washington, el líder de la revuelta, se convirtió en el héroe de una novela una década después, en marzo de 1853, cuando Frederick Douglass publicó la novela corta El esclavo heroico en su periódico antiesclavista North Star . [9]
La principal fuente de Melville para la novela fue la autobiografía de 1817 del capitán Amasa Delano, A Narrative of Voyages and Travels, in the Northern and Southern Hemispheres: Comprehensive Three Voyages Round the World; Together with a Voyage of Survey and Discovery, in the Pacific Ocean and Oriental Islands . [10] A través de esta autobiografía, Delano relata lo que sucede después de que su barco, el Perseverance , se encuentra con el barco de esclavos español, el Tryal , el 20 de febrero de 1805, en una bahía desierta en la isla de Santa María. El relato de Delano sobre este encuentro sigue sus pensamientos y acciones antes, durante y después de darse cuenta de que el Tryal ha sido alcanzado por los esclavos a bordo, lo que le permite a Melville construir su narrativa para Benito Cereno .
Subimos a bordo lo más rápido que pudimos y luego enviamos el bote a buscar al hombre que había quedado en el agua, a quien logramos salvar con vida.
Pronto tuvimos listos nuestros cañones, pero el barco español se había alejado tanto de la popa del Perseverance que sólo pudimos apuntarle un cañón, el de popa. Lo disparamos seis veces, sin otro efecto que cortar el estay del mástil de proa y algunas otras cuerdas pequeñas que no impidieron que se alejara. Pronto estuvo fuera del alcance de nuestros disparos y salió de la bahía. Entonces tuvimos que hacer otros cálculos.
—Amasa Delano, A Narrative of Voyages and Travels , 1817, Capítulo 18, 325. [11]
Harold H. Scudder, quien descubrió el vínculo entre 'Benito Cereno' y A Narrative of Voyages and Travels, in the Northern and Southern Hemispheres de Delano , escribe que Melville "encontró su historia ya hecha. Simplemente reescribió este capítulo incluyendo una parte de los documentos legales adjuntos, suprimiendo algunos elementos y haciendo algunas pequeñas adiciones". [12] Además de cambiar la fecha a 1799, Melville hizo tres adiciones notables más:
En primer lugar, aunque Delano no describe el barco español, Melville ofrece una descripción de un "buque mercante español de primera clase", que había visto días mejores: "Las partes superiores eran grandes y estaban revestidas con lo que una vez fue una red octogonal, ahora en triste estado de deterioro... Maltratado y mohoso, el castillo de proa almenado parecía una antigua torre, tomada hace mucho tiempo por asalto y luego abandonada a su suerte".
En segundo lugar, Melville reemplaza los nombres Perseverance y Tryal por nombres de su propia invención literaria, Bachelor's Delight y San Dominick , [nota 1] respectivamente.
En tercer lugar, mientras que el verdadero Delano estaba acompañado por su guardiamarina Luther, el Delano de Melville visita el barco español solo. [13] Melville presenta incidentes de su propia invención, entre los que destacan el afeitado de Don Benito, el gigante Atufal encadenado y el almuerzo a bordo del barco español. Aunque los nombres de los capitanes permanecen inalterados, Melville cambia el nombre del sirviente confidencial de Muri a Babo.
Otras adiciones incluyen a los dos esclavos atacando al marinero español, la visión de la joya y el marinero presentando el nudo gordiano. Melville profundiza en el salto de Cereno al bote de Delano después del intento de Babo de apuñalar a Cereno, así como la revelación de la figura decorativa con forma de esqueleto. Las invenciones finales son la deposición de Cereno al principio y su muerte en un monasterio. [14]
La académica Rosalie Feltenstein considera que "no es nada exacto" decir que encontró su historia ya hecha en su fuente, [15] una afirmación que no sólo se contradice con el inventario de alteraciones del propio Scudder, sino que en lugar de suprimir sólo "unos pocos elementos", Melville de hecho "omite toda la segunda mitad de la narración". [16] Melville pretendía tanto elevar el personaje de Cereno, haciéndolo "tan despiadado y salvaje como los esclavos", como convertir a Babo en "una manifestación de pura maldad". Por ejemplo, en la fuente, el propio Cereno intenta apuñalar a uno de los esclavos con una daga escondida: "Transferida por completo a Babo, esta acción proporciona la crisis de la historia y añade un toque final al retrato de la malignidad del esclavo". [17] Algunas de las "alteraciones aparentemente insignificantes" de su fuente pueden explicarse por el propósito artístico de establecer una red de imágenes pertenecientes a monjes y monasterios. [18]
El bote fue enviado inmediatamente a recoger a los tres marineros que nadaban. Mientras tanto, los cañones estaban listos, aunque, debido a que el San Dominick se había deslizado un poco por detrás del barco de caza de focas, solo se pudo utilizar el de popa. Entonces dispararon seis veces, pensando en inutilizar el barco fugitivo derribando sus mástiles. Pero solo se dispararon unas pocas cuerdas insignificantes. Pronto el barco estuvo fuera del alcance del cañón, saliendo de la bahía; los negros se agruparon densamente alrededor del bauprés, un momento con gritos burlones hacia los blancos, el siguiente con gestos hacia arriba saludando a los páramos ahora oscuros del océano; los graznidos de los cuervos escaparon de la mano del cazador de aves.
— “Benito Cereno” de Melville. [19]
Andrew Delbanco señala la explicación que hace Melville del episodio en el que Delano se sorprende por la escasez de blancos a bordo cuando entra por primera vez en el San Dominick. El verdadero Delano describe esto en una frase ("capitán, oficial, gente y esclavos, se agolparon a mi alrededor para contarme sus historias"), pero Melville amplía la escena a un párrafo completo. [20]
Según el estudioso de Melville Harrison Hayford , "la isla de Santa María se traslada desde la costa de Chile central cerca de Concepción hasta 'su extremo sur'... el lapso de tiempo se alargó considerablemente, la deposición legal se acortó y alteró, el número de negros se multiplicó y se intercambiaron nombres y roles". Uno de esos cambios es el reemplazo del nombre de Muri por el de su padre, Babo. [21] El Babo de Melville es una mezcla de los roles centrales que Babo y su padre Muri desempeñan en la fuente. [22] En su reproducción del capítulo de Amasa Delano, los editores de la edición de 1987 proporcionan números de página y línea marginales que indican pasajes paralelos en la novela de Melville. [23] (Compare los cuadros de citas para ver un ejemplo de tales paralelismos).
El biógrafo Parker concluye que la sección de documentos legales es aproximadamente la mitad invención del propio Melville fusionada con documentos ligeramente adaptados copiados de Delano. Las adiciones de Melville incluyen el canibalismo y la imagen de Colón. En general, sus invenciones "no se pueden distinguir sin cotejar las declaraciones reales con la declaración de Melville, ya que el capítulo de Delano proporcionó material deslumbrantemente evocador con el que trabajar". [24] Otra distinción importante entre el relato de Melville y A Narrative of Voyages and Travels que cabe destacar es la muerte de dos personajes centrales en la historia de Melville, Babo y Atufal.
El historiador Sterling Stuckey considera injusto restringir la atención al capítulo 18, porque Melville también utilizó elementos de otros capítulos. [25] También menciona fuentes que demuestran la presencia de la cultura ashantee en la novela. [26]
"Benito Cereno" está narrada desde un punto de vista en tercera persona que se limita a la perspectiva del capitán Amasa Delano, un marinero estadounidense de Massachusetts.
La experiencia de Delano a bordo del San Dominick se describe a través de sus percepciones inexactas de la dinámica racial a bordo del barco. Supone que los negros están bajo el dominio de Benito Cereno; en realidad, se han rebelado, obligando a los marineros españoles a actuar para Delano como si la tripulación del barco hubiera sido eliminada por una enfermedad pestilente. Andrew Delbanco observa la sutileza del manejo de la perspectiva por parte de Melville, escribiendo que Melville "nos acerca tanto a la perspectiva de Delano que presenciamos la escena como si estuviéramos por encima de su hombro y escuchamos a la multitud 'clamorosa' como si lo hiciéramos a través de sus oídos". [27]
A lo largo de la mayor parte de la novela, se oculta al lector la información crucial de que los negros autoliberados han asesinado a todos los oficiales españoles a bordo, excepto a Benito Cereno. Esta alteración del status quo del barco se ve repetidamente prefigurada por las percepciones erróneas de Delano sobre la inusual relación entre Benito Cereno y Babo. Durante su visita a bordo del barco de esclavos, Hershel Parker observa que Delano "repite un patrón de sospechas seguidas de tranquilidad, con períodos progresivamente más cortos en los que las sospechas pueden disiparse". [28] Describe al Delano de Melville como "abiertamente bondadoso, práctico y lleno de recursos, pero intelectualmente obtuso, ingenuamente optimista, inmune al mal". [29]
En cuanto a la elección de Melville de implementar una narración en tercera persona, John Bryant cree que no se utilizó un narrador en primera persona porque habría hecho que el suspenso fuera difícil de sostener, ya que los narradores en primera persona "anuncian demasiado fácilmente sus limitaciones". [30] Melville "adopta la voz de un hablante omnisciente y supuestamente objetivo, pero limita su relato casi exclusivamente al punto de vista sesgado de Delano". [31] El narrador solo informa lo que Delano ve y piensa, "[sin] hacer juicios y [relatando] las presunciones fatalmente racistas de Delano como hechos". [32] El narrador limitado de Melville engaña a los lectores blancos de Putnam's Monthly "para que adopten el pensamiento erróneo de Delano". En el momento de la publicación, el desenlace probablemente no fue menos impactante para el lector que para el propio Delano, y "el efecto final de la historia es obligar a los lectores a volver sobre sus propios pasos en el racismo para descubrir cómo, como condición mental, distorsiona nuestra visión". [33] Laurie Robertson-Lorant verbaliza astutamente este paralelismo entre el punto de vista de Delano y la posición del lector, escribiendo: "Babo ha tejido una elaborada red de engaños a partir de los propios prejuicios del estadounidense", y "Melville ha atraído a los lectores que adoptan la visión de Delano sobre San Dominick a la misma red enredada". [34]
Varios críticos han notado el ritmo fundamental de la historia, un ritmo de tensión y alivio característico de las frases, del estado de ánimo del capitán Delano e incluso de la estructura de la novela en su conjunto.
De vez en cuando, Delbanco advierte un extraño susurro o una señal silenciosa con la mano que "podría atravesar la neblina de Delano y despertarlo a la verdadera situación, pero siempre vuelve a pensamientos 'tranquilizadores'" sobre el poder del hombre blanco y el "servilismo natural" del hombre negro. Inconscientemente, Delano se deja distraer y no se ocupa de sus aprensiones. [35] Delbanco concluye su descripción de la escena del afeitado (ver más abajo) con una evaluación de lo que ve como el propósito del ritmo: "Este patrón de tensión seguido de liberación le da a Benito Cereno su ritmo provocativo de flujo y reflujo, que, dado que la liberación nunca es completa, tiene el efecto incremental de generar presión hasta el punto de estallido". [36]
El prolongado enigma de la historia principal se resuelve con el salto de Don Benito al bote de Delano, un final de apenas una página y media. Este evento se relata una segunda vez, ahora en "el estilo engorroso de una exposición judicial" para la cual los documentos de la fuente proporcionaron el modelo. Para Berthoff, la presencia de estos documentos representa "solo el más abrupto de una serie de cambios y arranques en la presentación" que constituyen el ritmo narrativo de "tensión creciente y decreciente" y de "la sucesión nerviosa de sentimientos e intuiciones antitéticos". [37] Berthoff reconoce que las oraciones cumplen la doble función de mostrar y suspender simultáneamente, y señala: "Deben comunicar tensión pero también amortiguarla". [38] Aunque los párrafos suelen ser breves, los más largos contienen lo que, para Berthoff, es el ritmo esencial del relato:
Además del papel de los poderes descriptivos de Melville para mantener la suspensión en esta oración, "el ritmo de sensación y respuesta que reproduce" es "en miniatura" el ritmo tanto de la acción como del relato. [40]
Después de la presentación de los documentos legales, la novela concluye en un estilo de "declaración breve, sencilla y objetiva en párrafos más largos y con un énfasis más sostenido y concentrado":
Estos últimos párrafos introducen un nuevo tono; después de las "oscilaciones de humor provocativas" de la primera parte y las "secas repeticiones de los documentos judiciales", la conclusión de la novela es "concisa, rápida, llena de detalles" y, para Berthoff, un ejemplo admirable de "la audacia ordinaria de Melville al adaptar su actuación a toda la ocasión que se desarrolla". [42]
Como Rosalie Feltenstein notó por primera vez, el barco español y su tripulación son descritos continuamente en "símiles extraídos de la vida monástica". A primera vista, el barco se asemeja a un "monasterio encalado después de una tormenta". Delano primero confunde a la tripulación con monjes, "frailes negros paseando por los claustros". Irónicamente, el andrajoso Babo parecía "algo así como un fraile mendigo de San Francisco". Incluso el nombre del barco, San Dominick , [nota 2] es relevante aquí, ya que los dominicos son conocidos como "los frailes negros". El nombre del barco no solo es apropiado para los esclavos africanos, sino que también "insinúa la negrura con la que está llena la historia". [43]
Debido a su ambigüedad, la novela ha sido leída por algunos como racista y proesclavista y por otros como antirracista y abolicionista . [44] Sin embargo, a mediados del siglo XX, al menos algunos críticos leyeron Benito Cereno como un cuento que explora principalmente la depravación humana y no reflexiona en absoluto sobre la raza . Feltenstein ve "un rastro de satanismo del siglo XIX en Babo", [45] y afirma que "la esclavitud no es el tema aquí; el enfoque está en el mal en acción en una situación determinada". [46]
Desde la década de 1940, la crítica ha pasado a leer a Babo como el líder heroico de una rebelión de esclavos cuyo trágico fracaso no disminuye el genio de los rebeldes. En una inversión de los estereotipos raciales contemporáneos, Babo es retratado como un hombre físicamente débil de gran intelecto, su cabeza (empalada en una estaca al final de la historia) una "colmena de sutileza". [47] Para Newton Arvin en 1950, Babo era "un monstruo de la ficción gótica en su peor momento", [48] para Frederick Busch en 1986 "Babo es el genio de la historia", y es "su cerebro lo que los hombres blancos temen". [49]
Críticos posteriores, como Valerie Bonita Gray, consideran que las "percepciones raciales" de Delano son la causa de su ceguera: "Delano nunca sospecha la verdad a bordo del San Dominick porque estereotipa la mentalidad de los esclavos", y los ve como "musicales, de buen humor y alegres". [50] En realidad, ocurren suficientes incidentes como para sospechar una "actividad rebelde por parte de los esclavos", pero Delano "no los ve como seres humanos inteligentes". [51]
Otros críticos consideran que la alteración que hace Melville del año de los acontecimientos de 1799 a 1805, el motivo de Cristóbal Colón y el nombre de San Dominick son alusiones a la colonia francesa conocida entonces como Saint-Domingue , llamada Santo Domingo en español, uno de los primeros lugares de desembarco de Colón. En la década de 1790 tuvo lugar allí una revuelta de esclavos bajo el liderazgo de Toussaint L'Ouverture , que condujo a la primera república negra libre en las Américas. Según la académica Hester Blum, los viajes de Colón, "quien inició la colonización y la esclavitud del Nuevo Mundo", forman la "inspiración negativa" de la revuelta de Babo. [52] La importancia de Colón para la novela se señala repetidamente, más dramáticamente por el cartel de "sigue a tu líder" debajo de la figura decorativa: como se revela en los documentos legales, Colón era la figura decorativa original que había sido reemplazada por el esqueleto. [53]
Robertson-Lorent considera que "Melville denuncia la esclavitud sin sentimentalizar ni a los negros ni a los blancos". Cualquier comportamiento aparentemente amable hacia los esclavos es engañoso por naturaleza: no sólo no cambia el hecho de que el capitán considera a los esclavos como su propiedad, sino que también se basa en el argumento de que es un interés financiero "puramente egoísta" del capitán tratar bien su peculiar "cargamento". Los estadounidenses no muestran un mejor sentido moral cuando suben al barco al final de la historia: no es la amabilidad lo que les impide matar a los africanos, sino su plan de reclamar el "cargamento" para sí mismos. [54] Además de esta situación principal, "la libertad dentro de los confines de un barco de esclavos no protegía a las mujeres contra la violación y el abuso sexual", y de hecho, permitir que las mujeres caminaran por la cubierta "las hacía más accesibles a la lujuriosa tripulación". [55] La impresión que Delano tiene de las esclavas es parte de su percepción errónea general: "Después de la muerte de Aranda, las mujeres, a quienes Delano imagina tan dóciles y dulces como lo hace con sus cervatillos, afeitan los huesos de Aranda con sus hachas, luego cuelgan su esqueleto sobre la figura tallada de Cristóbal Colón como advertencia a los españoles sobrevivientes". [56]
Bryant observa una dimensión epistemológica en la historia, ya que Delano admira a la raza negra no por su humanidad sino por su aparente servilismo. Esta visión prejuiciosa hace que Delano sea incapaz de ver la capacidad de los negros para rebelarse y de entender la situación en el barco de esclavos. El problema no es "su falta de inteligencia, sino la forma de su mente, que puede procesar la realidad sólo a través del tamiz de un racismo benévolo culturalmente condicionado", y Delano termina "engañándose con sus estereotipos más preciados". [57] Berthoff ve un contraste entre la "conciencia" de Delano y Don Benito, causada por las "circunstancias angustiosamente diferentes" a través de las cuales llegan a conocerse. [58] Al no ver ninguna diferencia esencial entre la conciencia de Delano y el modo de vida más o menos ciego de todo ser humano, ve la historia "como la composición de un paradigma de la ambigüedad secreta de las apariencias -un viejo tema en Melville- y, más particularmente, un paradigma de la vida interior de la conciencia ordinaria, con todos sus misteriosos cambios, penetraciones y deslizamientos, en un mundo en el que esta ambigüedad de las apariencias es la desconcertante norma". [59]
Delbanco observa que la psicología de Delano oscila entre la tensión y el miedo. Cada vez que se produce una anomalía, como la del esclavo que permanece inmóvil ante un hombre blanco que tiembla de miedo, Delano reflexiona profundamente sobre el asunto y siempre encuentra una razón para sentirse aliviado. [60]
La escena en la que Babo afeita a Don Benito es, en palabras de Delbanco, "una meditación sobre la subjetividad misma". El capitán Delano disfruta de la visión de Babo prestando a su amo el tipo de servicio personal para el que Delano cree que los negros son especialmente aptos: manicura, peluquería y barbería. [nota 3] Don Benito, por otro lado, tiembla de miedo. Aparentemente, Babo prueba la cuchilla en su palma y para Delano el sonido es el de un hombre que se humilla, mientras que Cereno oye "al hombre negro advirtiéndole: si haces un movimiento hacia la franqueza, te cortaré el cuello". Cuando Delano se da cuenta de que el paño de afeitar que cubre a Don Benito es la bandera española, considera que este uso es una indignidad que por un momento le da la ocasión de ver en Babo a un "verdugo" y en Don Benito a "un hombre en el bloque", pero rápidamente se tranquiliza pensando que los negros son como niños y, por lo tanto, les gustan los colores brillantes, de modo que no hay nada de malo en la escena. En opinión de Delbanco, "la capacidad de Delano para engañarse a sí mismo es ilimitada". [61]
Babo saca entonces una gota de sangre de Don Benito con un movimiento de su navaja, un accidente que él llama "la primera sangre de Babo" y que atribuye a los temblores de Don Benito. Luego concluye el aseo de Don Benito con un peine, como si quisiera darle un espectáculo a Delano. Entonces, justo cuando Delano ha salido de la cabina antes que los otros dos, Babo se corta en la mejilla. En cubierta, le muestra a Delano la hemorragia y le explica que ese es el castigo de Don Benito por el accidente. Delano se sorprende momentáneamente por esta crueldad española, pero cuando ve a Babo y Don Benito reconciliados, se siente aliviado al notar que la indignación ha pasado. [62]
Otra corriente crítica es la de leer en la historia una moraleja casi jamesiana , en la que Delano interpreta al americano que, "enfrentado al mal en forma ineludible, sólo quería pasar página, negar y olvidar la lección que debería haber aprendido". [63] Un americano así sobrevive "siendo menos que plenamente humano", mientras que los europeos están "destrozados por el peso de su conocimiento y complicidad en el mal humano". [64] El historiador literario Richard Gray llama a la novela una interrogación del "optimismo americano de su narrador [sic] y del pesimismo europeo de su protagonista, Cereno, bajo la sombra de la esclavitud". [65] Delano representa una versión de la inocencia de Nueva Inglaterra que también se ha leído como una estrategia para asegurar el poder colonial sobre España y los africanos en el "Nuevo Mundo". [66]
Melville probablemente escribió la novela en el invierno de 1854-1855. La primera mención de la misma aparece en una carta del 17 de abril de 1855 del asesor George William Curtis a Joshua A. Dix, el editor de Putnam's . Curtis expresó su "ansioso" por leer la nueva historia de Melville, que Dix le envió. El 19 de abril, Curtis le escribió a Dix que la historia le parecía "muy buena", aunque lamentaba que Melville "no la hubiera elaborado como un relato coherente en lugar de incluir los tristes documentos del final". [67] En una carta del 31 de julio, Curtis todavía tenía reservas sobre "todas las terribles estadísticas del final", pero no obstante propuso la serialización. [68]
La novela fue publicada por primera vez de forma anónima en la revista Putnam's Monthly Magazine en tres entregas: nº 34, octubre de 1855; nº 35, noviembre de 1855; y nº 36, diciembre de 1855. [69] [nota 4] casi al mismo tiempo que DeBow's Review , una revista "virulentamente pro-esclavitud", denunció a Putnam's como "la revista líder del partido republicano negro", porque la publicación se estaba volviendo "cada vez más beligerante en el tema de la esclavitud". [70]
El número de octubre, en su primera entrega, también incluía un artículo sobre “el suicidio de la esclavitud”, en referencia a la posible destrucción de la república. Así, la novela apareció en una “revista partidista comprometida con la causa antiesclavista”. [71]
El 9 de octubre de 1855, el corresponsal del Evening Post, "Pictor", reveló la fuente de la historia y dedujo cómo terminaría. [72]
No se conserva ningún registro del pago de la novela, [73] pero aparentemente los nuevos dueños de la revista continuaron pagándole a Melville a razón de 5 dólares por página. [74] El asesor editorial de Putnam, George William Curtis, terminó de leer la novela en abril y recomendó su aceptación a Joshua Dix, porque era "muy llamativa y bien hecha" en general, aunque tomó "los documentos lúgubres del final" como una señal de que Melville "ahora hace todo demasiado apresuradamente". [75] A pesar de la presión de Curtis para usarla en el número de septiembre ("Has pagado por ella", escribió el 31 de julio), la serialización comenzó seis meses después de que expresara por primera vez su aprobación. [76]
La novela fue incluida en The Piazza Tales , publicada por Dix & Edwards en mayo de 1856 en los Estados Unidos; en junio apareció la edición británica. [77] El título provisional de esta colección cuando Melville preparó las páginas de la revista como copia de imprenta era "Benito Cereno & Other Sketches". [78] Melville escribió una nota para que se adjuntara al título de "Benito Cereno", ya sea como nota al pie o como nota de encabezamiento, en la que reconocía su fuente. El biógrafo Hershel Parker cree que hizo esto porque Pictor había revelado la fuente de la novela. [79] Melville decidió eliminar la nota después de que el cambio de título significara que las historias ya no se presentaran como bocetos sino como cuentos. En su carta del 16 de febrero de 1856 a Dix & Edwards, Melville ordenó que se eliminara la nota "como el libro ahora se publicará como una colección de 'Cuentos' , esa nota no es adecuada y es mejor omitirla". [80] Los editores de la edición Northwestern-Newberry infieren que la nota, que no sobrevive, habría revelado la relación entre la historia y el relato original de Amasa Delano, y que Melville pensó que era mejor dejar esta relación sin revelar en un "cuento". [81]
No apareció ninguna otra impresión durante la vida de Melville. [82]
Entre esos editores se encontraba Richard Henry Dana, un activista antiesclavista cuyo Comité de Vigilancia con sede en Boston equipó un barco en 1852, bautizado como Moby Dick , para transportar a esclavos fugitivos a un lugar seguro. Cuando se estaba componiendo y editando Benito Cereno, Putnam's era propiedad de Joshua Dix, Arthur Edwards y el socio silencioso Frederick Law Olmsted . Olmsted, que editó y corrigió "Benito Cereno", es responsable de algunas de las ortografías idiosincrásicas de la versión de Putnam's del cuento. 20 En 1855, Olmsted, que luego sería cofundador de The Nation , estaba trabajando en una serie de libros sobre el Sur esclavista.
En 1926, la novela se convirtió en la primera edición independiente de cualquiera de sus piezas cortas en prosa cuando Nonesuch Press publicó el texto de 1856 con ilustraciones de E. McKnight Kauffer. [83]
Según el erudito Johannes D. Bergmann, "Benito Cereno", "Bartleby" y "Las Encantadas" fueron las más elogiadas por los críticos de las historias que componen The Piazza Tales . [84] La mayoría de las críticas no estaban firmadas y no todas destacaban ni a "Benito Cereno" ni a ninguna otra historia individual, sino que describían la colección en su conjunto. El 9 de julio de 1856, el Springfield Republican comparó la colección con la mejor obra de Hawthorne, "marcada por una delicada fantasía, una imaginación brillante y fructífera, un estilo puro y translúcido y una cierta extrañeza de la presunción". [85] "Las leyendas en sí mismas", escribió el Athenaeum el 26 de julio, "tienen un cierto poder salvaje y fantasmal; pero la exageración de la manera de su narrador parece estar en aumento". [86] Tomando también los relatos en conjunto, la United States Democratic Review de septiembre de 1856 escribió que "Todos ellos exhiben esa peculiar riqueza de lenguaje, vitalidad descriptiva e imaginación espléndidamente sombría que son las características del autor". [87]
El 4 de junio de 1856, el New Bedford Daily Mercury consideró que "Benito Cereno" estaba "contado con la debida seriedad". [88] El New York Tribune del 23 de junio destacó "Benito Cereno" y "Las Encantadas" como historias que eran "nuevos ejemplos de los romances marinos del señor Melville, pero no pueden considerarse como mejoras de sus anteriores producciones populares en ese tipo". [89] El New York Times del 27 de junio consideró que "Benito Cereno" era "melodramático, no efectivo". [90] Como si estuviera describiendo una historia de detectives, el Knickerbocker de septiembre de 1856 calificó la pieza como "muy interesante y, al leerla, nos ponemos nerviosos y ansiosos por encontrar la solución al misterio que encierra". [91]
El resurgimiento de Melville a principios de los años 1920 produjo la primera edición recopilada de sus obras, y la publicación de la edición Constable de The Piazza Tales en 1922 marcó un punto de inflexión en la evaluación de la ficción corta, con la observación de Michael Sadleir en Excursions in Victorian Bibliography de que el genio de Melville se "revela de manera más perfecta y hábil" en la ficción corta que en Moby-Dick . "'Benito Cereno' y 'Las Encantadas' contienen en el pequeño compás de su belleza la esencia del supremo arte de su autor". [92] El estudio de 1928 de Harold H. Scudder sobre la principal fuente literaria de Melville para la historia fue el primer artículo académico sobre la ficción corta. [93]
En la década de 1950, la autora estadounidense Hisaye Yamamoto simpatizaba con la interpretación que Melville hacía del personaje Babo, como se señaló en su intercambio de cartas con el profesor de inglés de Stanford Yvor Winters . Winters declaró que el personaje era una “encarnación del mal”, en protesta por el “enraizamiento” de Yamamoto hacia Babo. [94]
El estudio académico de la novela despegó, con un número cada vez mayor de publicaciones anuales sobre la historia a lo largo de las décadas. Algunos de los críticos más influyentes tenían poco respeto por la novela; sin embargo, FO Matthiesen descubre que después de Moby-Dick Melville solo logró dos veces lograr la fusión del "mundo interior y el exterior", en 'Benito Cereno' y Billy Budd . [95] Él llama a 'Benito Cereno' una de las "piezas de escritura más sensibles y equilibradas de Melville". [96] La tensión en la historia depende de cómo, observa Matthiessen, "la mente del capitán da vueltas y vueltas alrededor de los hechos, casi viéndolos en un momento solo para distraerse ingenuamente en el siguiente". [97] Matthiessen supone una clara distinción de valores morales, "la encarnación del bien en el pálido capitán español y del mal en la tripulación africana amotinada", y esta interpretación lo lleva a objetar: "Aunque los negros eran salvajemente vengativos e infundieron un terror de oscuridad en el corazón de Cereno, el hecho es que eran esclavos y que originalmente se les había hecho el mal". [98] El hecho de que Melville perciba que no tuvo en cuenta esto hace que su historia, "a pesar de todo su prolongado suspenso, sea comparativamente superficial". [99]
Al revisar los trabajos académicos y la crítica hasta 1970, Nathalia Wright descubrió que la mayoría de los ensayos estaban "divididos entre una interpretación moral-metafísica (Babo era la encarnación del mal, Delano la buena voluntad imperceptible) y una sociopolítica (los esclavos correspondían principalmente a los de la América del siglo XIX)". [100] La segunda categoría se puede dividir en tres grupos: los críticos que vieron "simpatía por los esclavos", unos pocos que reconocieron "sentimientos pro-esclavitud o ambivalentes" y aquellos que se concentraron en "Delano como un americano ingenuo", uno de los cuales identificó a "Cereno con Europa". [101]
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los lectores encontraron la historia "vergonzosa por su presunto tratamiento racista de los africanos", mientras que los lectores más recientes, por el contrario, "reconocen la crítica naturalista de Melville al racismo". [102]
El poeta Robert Lowell escribió una adaptación teatral de Benito Cereno para The Old Glory , su trilogía de obras, en 1964. The Old Glory se produjo inicialmente fuera de Broadway en 1964 para el American Place Theatre con Frank Langella y Roscoe Lee Browne como sus estrellas y luego se representó durante la temporada 1965-66 de la serie de televisión NET Playhouse . [103] Más tarde se revivió fuera de Broadway en 1976. En 2011, Benito Cereno se presentó en otra producción fuera de Broadway sin las otras dos obras de la trilogía. [104]
En 1969, producida por la compañía francesa Les Films Niepce, Serge Roullet dirigió una adaptación cinematográfica de Benito Cereno , también titulada por el personaje principal. [105]
Yusef Komunyakaa escribió un poema, "El dilema del capitán Amasa Delano", basado en Benito Cereno. El poema se publicó por primera vez en American Poetry Review en 1996.
El poema de Gary J. Whitehead "Babo habla desde Lima", basado en Benito Cereno, se publicó por primera vez en Leviathan: A Journal of Melville Studies en 2003. [106] Fue reimpreso en A Glossary of Chickens (Princeton University Press, 2013).
Benito Cereno fue adaptada por Stephen Douglas Burton como una de las tres óperas de un acto en su trilogía de 1975, An American Triptych . [107]
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