El cielo nocturno es la aparición nocturna de objetos celestes como estrellas , planetas y la Luna , que son visibles en un cielo despejado entre el atardecer y el amanecer , cuando el Sol está debajo del horizonte .
Las fuentes de luz natural en el cielo nocturno incluyen la luz de la luna , la luz de las estrellas y el resplandor del aire , según la ubicación y el momento. Las auroras iluminan los cielos sobre los círculos polares . Ocasionalmente, una gran eyección de masa coronal procedente del Sol o simplemente altos niveles de viento solar pueden extender el fenómeno hacia el ecuador . [1]
El cielo nocturno y sus estudios tienen un lugar histórico tanto en las culturas antiguas como en las modernas. En el pasado, por ejemplo, los agricultores utilizaban el estado del cielo nocturno como calendario para determinar cuándo plantar cultivos . Muchas culturas han dibujado constelaciones entre las estrellas del cielo, usándolas en asociación con leyendas y mitología sobre sus deidades .
La antigua creencia en la astrología se basa generalmente en la creencia de que las relaciones entre los cuerpos celestes influyen o transmiten información sobre los acontecimientos en la Tierra. El estudio científico de los objetos celestes visibles de noche se desarrolla en la ciencia de la astronomía observacional .
La visibilidad de los objetos celestes en el cielo nocturno se ve afectada por la contaminación lumínica . Históricamente, la presencia de la Luna en el cielo nocturno ha dificultado la observación astronómica al aumentar la cantidad de brillo ambiental . Sin embargo, con la llegada de las fuentes de luz artificial, la contaminación lumínica se ha convertido en un problema creciente para observar el cielo nocturno. Los filtros ópticos y las modificaciones en las lámparas pueden ayudar a aliviar este problema, pero para obtener vistas óptimas, tanto los astrónomos profesionales como los aficionados buscan ubicaciones alejadas del resplandor del cielo urbano .
El hecho de que el cielo no está completamente oscuro por la noche, incluso en ausencia de la luz de la luna y de las luces de la ciudad, se puede observar fácilmente, ya que si el cielo estuviera completamente oscuro, no sería posible ver la silueta de un objeto contra el cielo. .
La intensidad del brillo del cielo varía mucho a lo largo del día y la causa principal también difiere. Durante el día, cuando el Sol está sobre el horizonte, la dispersión directa de la luz solar ( dispersión de Rayleigh ) es la fuente de luz abrumadoramente dominante. En el crepúsculo, el periodo de tiempo entre el atardecer y el amanecer, la situación es más complicada y se requiere una mayor diferenciación. El crepúsculo se divide en tres segmentos según la distancia del Sol por debajo del horizonte en segmentos de 6°.
Después de la puesta del sol , comienza el crepúsculo civil y termina cuando el Sol cae más de 6° por debajo del horizonte. A esto le sigue el crepúsculo náutico , cuando el Sol alcanza alturas de -6° y -12°, tras lo cual viene el crepúsculo astronómico definido como el período de -12° a -18°. Cuando el Sol cae más de 18° por debajo del horizonte, el cielo generalmente alcanza su brillo mínimo.
Se pueden identificar varias fuentes como fuente del brillo intrínseco del cielo, a saber, el brillo del aire , la dispersión indirecta de la luz solar, la dispersión de la luz de las estrellas y la contaminación lumínica artificial .
Dependiendo de la cobertura de nubes del cielo local, la contaminación, la humedad y los niveles de contaminación lumínica, las estrellas visibles a simple vista aparecen como cientos, miles o decenas de miles de puntos blancos de luz en un cielo casi negro junto con algunas nebulosas débiles o nubes de luz. [5] En la antigüedad, a menudo se suponía que las estrellas estaban equidistantes en una cúpula sobre la Tierra porque están demasiado lejos para que la estereopsis ofrezca señales de profundidad. Las estrellas visibles varían en color desde el azul (caliente) al rojo (frío), pero con puntos tan pequeños de luz tenue, la mayoría parece blanca porque estimulan las células de los bastones sin activar las células de los conos . Si está particularmente oscuro y le interesa un objeto celeste particularmente débil, la visión desviada Tayza Aung puede ser útil.
Las estrellas del cielo nocturno no se pueden contar sin ayuda porque son muy numerosas y no hay forma de saber cuáles se han contado y cuáles no. Para complicar aún más el recuento, pueden aparecer y desaparecer estrellas más débiles dependiendo exactamente de dónde mire el observador. El resultado es la impresión de un campo estelar extraordinariamente vasto.
Debido a que la observación de estrellas se realiza mejor desde un lugar oscuro y alejado de las luces de la ciudad, es importante lograr y mantener la adaptación a la oscuridad. Los ojos tardan varios minutos en adaptarse a la oscuridad necesaria para ver la mayor cantidad de estrellas, y los alrededores en la Tierra son difíciles de discernir. Se puede utilizar una linterna roja (antorcha) para iluminar mapas estelares, partes de telescopios y similares sin deshacer la adaptación a la oscuridad. (Ver Efecto Purkinje ).
No hay marcas en el cielo nocturno, aunque existen muchos mapas del cielo para ayudar a los observadores de estrellas a identificar constelaciones y otros objetos celestes. Las constelaciones son prominentes porque sus estrellas tienden a ser más brillantes que otras estrellas cercanas en el cielo. Diferentes culturas han creado diferentes agrupaciones de constelaciones basadas en diferentes interpretaciones de los patrones más o menos aleatorios de puntos en el cielo. Las constelaciones se identificaron sin tener en cuenta la distancia a cada estrella, sino como si todas fueran puntos en una cúpula.
Orión se encuentra entre las constelaciones más destacadas y reconocibles. [6] La Osa Mayor (que tiene una amplia variedad de otros nombres) es útil para la navegación en el hemisferio norte porque apunta a Polaris , la estrella polar.
Las estrellas polares son especiales porque están aproximadamente alineadas con el eje de rotación de la Tierra, por lo que parecen permanecer en un lugar mientras las otras estrellas giran a su alrededor durante el transcurso de una noche (o un año).
Los planetas , llamados así por la palabra griega que significa "vagabundo", avanzan un poco a través del campo estelar cada día, ejecutando bucles con escalas de tiempo que dependen de la duración del año del planeta o del período orbital alrededor del Sol. Los planetas, a simple vista, aparecen como puntos de luz en el cielo con brillo variable. Los planetas brillan debido a la luz solar que se refleja o se dispersa desde la superficie o la atmósfera de los planetas. Por tanto, las posiciones relativas Sol-planeta-Tierra determinan el brillo del planeta. Con un telescopio o unos buenos binoculares, los planetas aparecen como discos de tamaño finito, y es posible observar lunas en órbita que proyectan sombras sobre la superficie del planeta anfitrión. Venus es el planeta más prominente, a menudo llamado "estrella de la mañana" o "estrella de la tarde" porque es más brillante que las estrellas y, a menudo, la única "estrella" visible cerca del amanecer o el atardecer, dependiendo de su ubicación en su órbita. Debido a su brillo, a veces se puede ver Venus después del amanecer. Mercurio , Marte , Júpiter y Saturno también son visibles a simple vista en el cielo nocturno.
La Luna de la Tierra aparece como un disco gris en el cielo con cráteres visibles a simple vista. Se extiende, dependiendo de su ubicación exacta, entre 29 y 33 minutos de arco , que es aproximadamente el tamaño de la uña de un pulgar con el brazo extendido y se identifica fácilmente. A lo largo de 29,53 días de media, la Luna atraviesa un ciclo completo de fases lunares . Por lo general, las personas pueden identificar las fases en unos pocos días mirando la Luna. A diferencia de las estrellas y la mayoría de los planetas, la luz reflejada por la Luna es lo suficientemente brillante como para verse durante el día.
Algunas de las lunas más espectaculares aparecen durante la fase de luna llena, cerca del atardecer o del amanecer. La Luna en el horizonte se beneficia de la ilusión lunar que la hace parecer más grande. La luz del Sol reflejada por la Luna que viaja a través de la atmósfera también parece colorear la Luna de naranja y/o rojo.
Los cometas aparecen en el cielo nocturno sólo en raras ocasiones. Los cometas están iluminados por el Sol y sus colas se extienden alejándose del Sol. Un cometa con una cola visible es bastante inusual: un gran cometa aparece aproximadamente una vez por década. Suelen ser visibles sólo poco antes del amanecer o después del atardecer porque esos son los momentos en que están lo suficientemente cerca del Sol como para mostrar una cola.
Las nubes oscurecen la visión de otros objetos en el cielo, aunque los distintos espesores de la capa de nubes tienen diferentes efectos. Un cirro muy delgado frente a la Luna podría producir un anillo con los colores del arco iris alrededor de la Luna . Las estrellas y los planetas son demasiado pequeños o tenues para producir este efecto y, en cambio, sólo se atenúan (a menudo hasta el punto de ser invisibles). Una capa de nubes más espesa oscurece por completo los objetos celestes, ennegreciendo el cielo o reflejando las luces de la ciudad. Las nubes suelen estar lo suficientemente cerca como para permitir cierta percepción de profundidad, aunque son difíciles de ver sin la luz de la luna o la contaminación lumínica.
En noches claras y oscuras en áreas no contaminadas, cuando la Luna parece delgada o debajo del horizonte, se puede ver la Vía Láctea, una banda de lo que parece polvo blanco.
Las Nubes de Magallanes del cielo austral se confunden fácilmente con nubes basadas en la Tierra (de ahí el nombre), pero en realidad son conjuntos de estrellas que se encuentran fuera de la Vía Láctea conocidas como galaxias enanas .
La luz zodiacal es un resplandor que aparece cerca de los puntos donde sale y se pone el Sol, y es causada por la interacción de la luz solar con el polvo interplanetario .
Gegenschein es un punto débilmente brillante en el cielo nocturno centrado en el punto antisolar , causado por la retrodispersión de la luz solar por el polvo interplanetario .
Poco después del atardecer y antes del amanecer, los satélites artificiales a menudo parecen estrellas (similares en brillo y tamaño), pero se mueven relativamente rápido. Los que vuelan en órbita terrestre baja cruzan el cielo en un par de minutos. Algunos satélites, incluidos los desechos espaciales , parecen parpadear o tener una fluctuación periódica de brillo porque están girando. Las llamaradas de satélites pueden parecer más brillantes que Venus , con ejemplos notables que incluyen la Estación Espacial Internacional (ISS) y los satélites Iridium .
Los meteoros (comúnmente conocidos como estrellas fugaces) cruzan el cielo con muy poca frecuencia. Durante una lluvia de meteoritos , pueden tener un promedio de una por minuto a intervalos irregulares, pero por lo demás su aparición es una sorpresa aleatoria. De vez en cuando, un meteoro dejará un rayo brillante y fugaz en el cielo, y puede ser muy brillante en comparación con el cielo nocturno.
Los aviones también son visibles de noche y se distinguen a distancia de otros objetos porque sus luces de navegación parpadean.
