La acción del 19 de agosto de 1916 fue uno de los dos intentos realizados en 1916 por la Flota Alemana de Alta Mar para enfrentarse a elementos de la Gran Flota británica , tras los resultados mixtos de la Batalla de Jutlandia , durante la Primera Guerra Mundial . La lección de Jutlandia para Alemania había sido la necesidad vital de realizar reconocimientos para evitar la llegada inesperada de la Gran Flota durante una incursión. Se enviaron cuatro zepelines a explorar el Mar del Norte entre Escocia y Noruega en busca de señales de barcos británicos y cuatro más exploraron inmediatamente delante de los barcos alemanes. Veinticuatro submarinos alemanes vigilaban la costa inglesa, en el sur del Mar del Norte y frente al Dogger Bank . [1]
Los alemanes proclamaron la victoria en la batalla de Jutlandia (del 31 de mayo al 1 de junio de 1916), pero el comandante de la Flota de Alta Mar , el almirante Reinhard Scheer , consideró importante que se organizara otra incursión lo más rápido posible para mantener la moral en su país gravemente afectado. flota maltrecha. Se decidió que la incursión debía seguir el patrón de las anteriores, realizando los cruceros de batalla un bombardeo al amanecer de una localidad inglesa, en este caso Sunderland . Sólo los cruceros de batalla Moltke y Von der Tann estuvieron en servicio después de Jutlandia y la fuerza fue reforzada por los acorazados Bayern , Markgraf y Grosser Kurfürst . El resto de la Flota de Alta Mar, compuesta por 15 acorazados acorazados, debía llevar a cabo un apoyo cercano a 20 millas náuticas (23 millas; 37 km) detrás. La flota zarpó a las 21:00 horas del 18 de agosto desde el río Jade . [2]
La información sobre el ataque fue obtenida por la Inteligencia Naval Británica ( Sala 40 ) a través de mensajes de radio interceptados y decodificados. El almirante Sir John Jellicoe , comandante de la Gran Flota, estaba de permiso por lo que tuvo que ser llamado urgentemente y abordó el crucero ligero Royalist en Dundee para reunirse con su flota en las primeras horas del 19 de agosto frente al río Tay . En su ausencia, el almirante Cecil Burney se hizo a la mar con la flota la tarde del 18 de agosto. El vicealmirante David Beatty abandonó el Firth of Forth con su escuadrón de seis cruceros de batalla para encontrarse con la flota principal en Long Forties . [3]
Se ordenó la salida de la Fuerza Harwich de veinte destructores y cinco cruceros ligeros ( comodoro Reginald Tyrwhitt ), al igual que 25 submarinos británicos que estaban estacionados en áreas probables para interceptar barcos alemanes. Los cruceros de batalla junto con el 5.º Escuadrón de Batalla de cinco rápidos acorazados estaban estacionados a 30 millas náuticas (35 millas; 56 km) por delante de la flota principal para explorar la Flota de Alta Mar. Los británicos se desplazaron hacia el sur en busca de la flota alemana, pero sufrieron la pérdida de uno de los cruceros ligeros que protegían al grupo de cruceros de batalla, el HMS Nottingham , que fue alcanzado por tres torpedos del submarino U-52 a las 6:00 am y hundido. [3]
A las 6:15 am, Jellicoe recibió información del Almirantazgo de que una hora antes el enemigo había estado a 200 millas náuticas (230 millas; 370 km) al sureste. La pérdida de Nottingham le hizo dirigirse primero al norte por temor a poner en peligro a sus otros barcos. No se vieron huellas de torpedos ni submarinos, por lo que no queda claro si la causa había sido un submarino o una mina. No retomó rumbo sureste hasta las 9:00 am cuando William Goodenough , al mando de los cruceros ligeros, informó que la causa había sido un ataque submarino. [4] Más información del Almirantazgo indicó que los cruceros de batalla estarían a 40 millas náuticas (46 millas; 74 km) de la principal flota alemana a las 2:00 pm y Jellicoe aumentó a la velocidad máxima. Las condiciones meteorológicas eran buenas y todavía había mucho tiempo para un enfrentamiento con la flota antes de que oscureciera. [5]
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La fuerza alemana había recibido garantías sobre la posición de Jellicoe, cuando un Zeppelin vio a la Gran Flota dirigiéndose hacia el norte alejándose de Scheer, en el momento en que había estado evitando el posible campo minado. Zeppelin L 13 avistó la fuerza de Harwich aproximadamente a 75 millas náuticas (86 millas; 139 km) al este-noreste de Cromer , identificando erróneamente a los cruceros como acorazados. Este era el tipo de objetivo que buscaba Scheer, por lo que cambió de rumbo a las 12:15 pm también hacia el sureste y lejos de la flota británica que se acercaba. No se recibieron más informes de los Zepelines sobre la flota británica, pero fueron descubiertos por un submarino a 65 millas náuticas (75 millas; 120 km) al norte de Scheer. La Flota de Alta Mar giró hacia casa a las 2:35 pm abandonando este objetivo potencial. A las 4:00 pm, Jellicoe fue informado de que Scheer había abandonado la operación y, por lo tanto, él mismo había girado hacia el norte. [4]
Un segundo crucero adjunto al escuadrón de cruceros de batalla, el HMS Falmouth , fue alcanzado por dos torpedos del U-66 a las 4:52 pm. Falmouth logró levantar vapor y se dirigió lentamente hacia Humber , escoltado por cuatro destructores; A primera hora llegó un remolcador que remolcó el barco. Tomar la ruta más corta hacia el Humber puso al barco en un rumbo que lo llevó a lo largo de la línea de submarinos Flamborough Head. Al mediodía, el barco, ahora escoltado por ocho destructores, fue alcanzado por dos torpedos disparados por el U-63 ( Korvettenkapitän Otto Schultze ). Falmouth permaneció a flote durante otras ocho horas y luego se hundió 5 millas náuticas (5,8 millas; 9,3 km) al sur de Flamborough Head. [6] A las 5:45 pm, la fuerza de Harwich había avistado barcos alemanes, pero estaba demasiado atrás para atacar antes del anochecer y abandonó la persecución. El submarino británico HMS E23 (teniente comandante RR Turner) logró alcanzar el acorazado alemán SMS Westfalen al norte de Terschelling a las 5:05 am del 19 de agosto, pero el barco pudo llegar a puerto. [7]
El 13 de septiembre, se celebró una conferencia entre Jellicoe y el Jefe del Estado Mayor de Guerra del Almirantazgo , el Vicealmirante Sir Henry Oliver , en Iron Duke para discutir los acontecimientos recientes. Se decidió provisionalmente que no era seguro realizar operaciones de la flota al sur de la latitud 55,5° Norte (aproximadamente al nivel del arrecife Horns y donde había tenido lugar la batalla de Jutlandia). Jellicoe opinó que la escasez de destructores impedía operaciones más al sur, pero que era factible operar al oeste de la Longitud 4° Este si hubiera una buena oportunidad de enfrentarse a la flota alemana a la luz del día. La flota no debería navegar más al sur que el Banco Dogger hasta que estuviera disponible una pantalla de destructor completa, excepto en circunstancias excepcionales, como la posibilidad de enfrentarse a la Flota de Alta Mar con una ventaja táctica o interceptar una flota de invasión alemana. [8] El 23 de septiembre, el Almirantazgo refrendó las conclusiones de la reunión debido al efecto de los submarinos y las minas en las operaciones de los buques de superficie. [9] [10] Scheer no quedó impresionado por el reconocimiento del Zeppelin, sólo tres habían detectado algo y de sus siete informes, cuatro estaban equivocados. [11]
Esta fue la última vez que la flota alemana viajó tan hacia el oeste, hacia el Mar del Norte. El 6 de octubre, el gobierno alemán reanudó los ataques contra buques mercantes mediante submarinos, lo que significó que la flota de submarinos ya no estaba disponible para ataques combinados contra buques de superficie. [11] Del 18 al 19 de octubre, Scheer dirigió una breve incursión en el Mar del Norte, de la que la inteligencia británica avisó con antelación; la Gran Flota se negó a preparar una emboscada y permaneció en el puerto con el vapor levantado, lista para zarpar. La salida alemana fue abandonada después de unas horas cuando el SMS München fue alcanzado por un torpedo disparado por el E38 (el teniente comandante J. de B. Jessop) y se temía que otros submarinos pudieran estar en el área. Scheer sufrió más dificultades cuando en noviembre zarpó con Moltke y una división de acorazados para rescatar al U-20 y al U-30 , que habían quedado varados, en la costa danesa. El submarino británico J1 (comandante Noel Laurence ) logró alcanzar los acorazados Grosser Kurfürst y Kronprinz . El fracaso de estas operaciones reforzó la creencia, creada en Jutlandia, de que los riesgos eran demasiado grandes para tales tácticas, debido al peligro de los submarinos y las minas. [12]