Una niña que ayunaba era una de las muchas niñas de la época victoriana , generalmente preadolescentes, que afirmaban ser capaces de sobrevivir durante períodos de tiempo indefinidamente largos sin consumir ningún alimento ni ningún otro alimento. Además de rechazar la comida, las niñas que ayunaban afirmaban tener poderes mágicos o religiosos especiales.
La capacidad de sobrevivir sin alimento se atribuía a algunas santas durante la Edad Media , entre ellas Catalina de Siena y Liduvina de Schiedam , y se consideraba un milagro y un signo de santidad. A finales del siglo XIX se registraron numerosos casos de niñas que ayunaban. Los creyentes consideraban que estos casos eran milagrosos. [1]
En algunos casos, las niñas que ayunaban también presentaban la aparición de estigmas . Sin embargo, médicos como William A. Hammond atribuyeron el fenómeno a un fraude e histeria por parte de la niña. [2] La historiadora Joan Jacobs Brumberg cree que el fenómeno es un ejemplo temprano de anorexia nerviosa . [3] [4]
Mary J. "Mollie" Fancher (1848-1916), también conocida como "El enigma de Brooklyn", era muy conocida por su afirmación de que no comía o comía muy poco durante largos períodos de tiempo. Asistió a una escuela de buena reputación y, según todos los informes, era una excelente estudiante. A los 16 años, le diagnosticaron dispepsia . Alrededor de los 19 años, surgieron informes de que se había abstenido de comer durante siete semanas.
Fue después de dos accidentes, en 1864 y 1865, que se hizo famosa por su capacidad de abstenerse de comer. Como resultado de los accidentes, Mollie Fancher perdió la capacidad de ver, tocar, saborear y oler. Afirmaba tener poderes que le permitían predecir acontecimientos y leer sin la capacidad de ver.
A finales de la década de 1870, afirmaba haber comido poco o nada durante muchos meses. Su afirmación de abstinencia de alimentos duró 14 años. Los médicos y la gente del público comenzaron a cuestionar sus habilidades y quisieron realizar pruebas para determinar la veracidad de sus afirmaciones. Las afirmaciones de abstinencia nunca se verificaron y murió en febrero de 1916. [5] [6]
Un caso que condujo a una muerte y arrestos fue el de Sarah Jacob (12 de mayo de 1857 - 17 de diciembre de 1869), la "niña galesa del ayuno", que afirmaba no haber comido ningún alimento después de los diez años. [7] Un vicario local, inicialmente escéptico, se convenció de que el caso era auténtico y Jacob disfrutó de un largo período de publicidad, durante el cual recibió numerosos regalos y donaciones de personas que creían que era milagrosa.
Los médicos se mostraban cada vez más escépticos ante sus afirmaciones y finalmente propusieron que la controlaran en un entorno hospitalario para comprobar si sus afirmaciones sobre el ayuno eran ciertas. En 1869, sus padres aceptaron que se le hiciera una prueba bajo estricta supervisión a cargo de enfermeras del Guy's Hospital . Las enfermeras recibieron instrucciones de no negarle comida a Jacob si la pedía, pero de asegurarse de que cualquier comida que recibiera fuera observada y registrada. Después de dos semanas, mostraba claros signos de inanición .
El vicario les dijo a los padres que su hija estaba enferma y que debían enviar a las enfermeras lejos para que pudiera conseguir comida. Los padres se negaron y siguieron negándose incluso cuando les informaron que su hija se estaba muriendo, insistiendo en que la habían visto así con frecuencia antes y que la falta de comida no tenía nada que ver con sus síntomas. Jacob murió de hambre unos días después y se descubrió que en realidad había estado consumiendo muy pequeñas cantidades de comida en secreto, lo que ya no podía hacer bajo supervisión médica. [8] [9] [10] Sus padres fueron condenados por homicidio y sentenciados a trabajos forzados . [11]
Otro caso fue el de Lenora Eaton, de Nueva Jersey, en 1881. Algunos ciudadanos respetables de la ciudad de Eaton la promocionaron como alguien que había "vivido sin comer". Durante esa época, Eaton fue señalada como una "persona especial y símbolo de la fe en lo milagroso". Cuando se investigaron estas afirmaciones y se enviaron médicos para ayudarla, Eaton continuó negándose a comer y murió después de cuarenta y cinco días. [12]
En 1889, el Boston Globe publicó un artículo titulado "¿Quién se llevó la patata fría? La doctora Mary Walker dice que la chica que ayunaba mordió un donut". [13] La doctora Mary Edwards Walker informó que Josephine Marie Bedard, conocida como la chica de Tingwick, era una estafadora. Las pruebas eran circunstanciales: "En el hotel registré su ropa y encontré en uno de sus bolsillos un donut al que le habían quitado un mordisco... El día del ayuno me sirvieron un almuerzo... Dejé una bandeja con tres trozos de patata frita. Fui allí y uno de los trozos había desaparecido... cuando volví, Josephine se había llevado el pañuelo a la boca". Cuando le pregunté si esa era toda la prueba, dijo: "Después de que la acusé de ello, se echó a llorar".
Como las chicas en ayunas eran una curiosidad tan grande en la época victoriana, muchas empresas e individuos se apresuraron a exhibirlas, como en un popular espectáculo de fenómenos o zoológico humano . En el caso de Josephine Marie Bedard, dos empresas diferentes con sede en Boston, Nickelodeon y el museo Stone and Shaw, compitieron en los tribunales por el derecho a "exhibir a la niña" públicamente. Sin embargo, incluso cuando se la utilizó con fines comerciales descarados, también hubo un elemento de investigación científica al considerar a Bedard como un fenómeno médico.