El hambre es una deficiencia grave en la ingesta de energía calórica , por debajo del nivel necesario para mantener la vida de un organismo. Es la forma más extrema de desnutrición . En los seres humanos, la inanición prolongada puede causar daño permanente a los órganos [1] y, finalmente, la muerte . El término inanición [2] se refiere a los síntomas y efectos del hambre. Hacer morir de hambre a manos de fuerzas externas es un delito según el derecho penal internacional y también puede utilizarse como medio de tortura o ejecución .
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el hambre es la amenaza más grave para la salud pública mundial. [3] [4] La OMS también afirma que la desnutrición es, con diferencia, el mayor factor que contribuye a la mortalidad infantil , presente en la mitad de todos los casos. [3] La desnutrición es un factor que contribuye a la muerte de 3,1 millones de niños menores de cinco años cada año. [5] Es difícil obtener cifras sobre la hambruna real, pero según la Organización para la Agricultura y la Alimentación , la condición menos grave de desnutrición afecta actualmente a unos 842 millones de personas, o aproximadamente una de cada ocho (12,5%) personas en la población mundial . [6]
El estómago hinchado representa una forma de desnutrición llamada kwashiorkor . La patogénesis exacta del kwashiorkor no está clara, ya que inicialmente se pensó que estaba relacionado con dietas ricas en carbohidratos (por ejemplo, maíz ) pero bajas en proteínas . [7] Si bien muchos pacientes tienen niveles bajos de albúmina, se cree que esto es una consecuencia de la afección. Se han sugerido posibles causas como intoxicación por aflatoxinas , estrés oxidativo , desregulación inmunitaria y microbiota intestinal alterada. [8] El tratamiento puede ayudar a mitigar síntomas como la pérdida de peso y la atrofia muscular que se muestran en la imagen ; sin embargo, la prevención es de suma importancia. [7]
Sin alimento, los humanos suelen morir en unos 2 meses. [9] Hubo un caso en el que alguien sobrevivió 382 días bajo supervisión médica. [10] Las personas delgadas generalmente pueden sobrevivir con una pérdida de hasta el 18% de su masa corporal. Las personas obesas pueden tolerar más, posiblemente más del 20%. Las hembras sobreviven más que los machos. [11] [12]
Los siguientes son algunos de los síntomas del hambre:
Las etapas iniciales de la inanición afectan el estado mental y los comportamientos. Estos síntomas se manifiestan como estado de ánimo irritable, fatiga, dificultad para concentrarse y preocupación por pensamientos relacionados con la comida. Las personas con esos síntomas tienden a distraerse fácilmente y no tienen energía.
A medida que avanza la inanición, aparecen los síntomas físicos. El momento de aparición de estos síntomas depende de la edad, el tamaño y la salud general. Por lo general, dura de días a semanas e incluye debilidad, frecuencia cardíaca rápida, respiración superficial y lenta, sed y estreñimiento. En algunos casos también puede haber diarrea. Los ojos comienzan a hundirse y a cristalizarse. Los músculos comienzan a hacerse más pequeños y comienza la atrofia muscular. También es común que se presenten cansancio y mareos , especialmente debido a cualquier tarea física. La piel suele estar demasiado pálida . [13] Un signo destacado en los niños es el vientre hinchado. La piel se afloja y se vuelve pálida y puede haber hinchazón de los pies y los tobillos.
Los síntomas de inanición también pueden aparecer como un sistema inmunológico debilitado, una cicatrización lenta de las heridas y una mala respuesta a las infecciones. Se pueden desarrollar erupciones en la piel. El cuerpo dirige los nutrientes disponibles para mantener los órganos en funcionamiento.
Otros efectos de la inanición pueden incluir:
Los síntomas del hambre aparecen en tres etapas. Las fases uno y dos pueden aparecer en cualquier persona que se salte comidas, haga dieta y ayune. La fase tres es más grave, puede ser mortal y resulta de una inanición prolongada.
Fase uno: cuando se saltan comidas, el cuerpo comienza a mantener los niveles de azúcar en sangre degradando el glucógeno en el hígado y descomponiendo las grasas y proteínas almacenadas. El hígado puede proporcionar glucosa durante las primeras horas. Después de eso, el cuerpo comienza a descomponer grasas y proteínas. El cuerpo utiliza los ácidos grasos como fuente de energía para los músculos, pero reduce la cantidad de glucosa enviada al cerebro. Otra sustancia química que proviene de los ácidos grasos es el glicerol. Puede usarse como glucosa para obtener energía, pero eventualmente se agota.
Fase dos: La fase dos puede durar semanas seguidas. En esta fase, el cuerpo utiliza principalmente la grasa almacenada para obtener energía. La descomposición ocurre en el hígado y convierte la grasa en cetonas. Después de ayunar durante una semana, el cerebro utilizará estas cetonas y la glucosa disponible. El uso de cetonas reduce la necesidad de glucosa y el cuerpo ralentiza la descomposición de las proteínas.
Fase tres: en este punto, las reservas de grasa han desaparecido y el cuerpo comienza a recurrir a las proteínas almacenadas para obtener energía. Esto significa que necesita descomponer los tejidos musculares llenos de proteínas; los músculos se descomponen muy rápidamente. La proteína es esencial para que las células funcionen correctamente y, cuando se agota, las células ya no pueden funcionar.
La causa de la muerte por inanición suele ser una infección o el resultado de la degradación de los tejidos. Esto se debe a que el cuerpo se vuelve incapaz de producir suficiente energía para combatir bacterias y virus. La etapa final de la inanición incluye señales como pérdida del color del cabello, descamación de la piel, hinchazón de las extremidades y abdomen hinchado. Aunque puedan sentir hambre, las personas que se encuentran en la etapa final de la inanición generalmente no pueden comer suficiente comida para recuperarse.
La inanición ocurre cuando el cuerpo gasta más energía de la que ingresa. Este desequilibrio puede surgir de una o más condiciones médicas o situaciones circunstanciales, que pueden incluir:
Razones médicas
Causas circunstanciales
Con una dieta típica rica en carbohidratos, el cuerpo humano depende de la glucosa libre en sangre como principal fuente de energía. La glucosa se puede obtener directamente de los azúcares de la dieta y mediante la descomposición de otros carbohidratos. En ausencia de azúcares y carbohidratos en la dieta, la glucosa se obtiene de la descomposición del glucógeno almacenado. El glucógeno es una forma de almacenamiento de glucosa de fácil acceso, almacenada en cantidades notables en el hígado y el músculo esquelético.
Tras el agotamiento de la reserva de glucógeno, y durante los siguientes dos o tres días, los ácidos grasos se convierten en el principal combustible metabólico . Al principio, el cerebro continúa usando glucosa. Si un tejido no cerebral utiliza ácidos grasos como combustible metabólico, se desactiva el uso de glucosa en el mismo tejido. Por lo tanto, cuando los ácidos grasos se descomponen para obtener energía, toda la glucosa restante queda disponible para que la utilice el cerebro. [ cita necesaria ]
Después de dos o tres días de ayuno, el hígado comienza a sintetizar cuerpos cetónicos a partir de precursores obtenidos de la degradación de los ácidos grasos. El cerebro utiliza estos cuerpos cetónicos como combustible, reduciendo así sus necesidades de glucosa. Después de un ayuno de tres días, el cerebro obtiene el 30% de su energía de los cuerpos cetónicos. Después de cuatro días, esto puede aumentar al 70% o más. [16] Por lo tanto, la producción de cuerpos cetónicos reduce el requerimiento de glucosa del cerebro de 80 g por día a 30 g por día, alrededor del 35% de lo normal, con un 65% derivado de cuerpos cetónicos. Pero de los 30 g restantes que necesita el cerebro, el hígado puede producir 20 g por día a partir de glicerol (en sí mismo un producto de la descomposición de las grasas). Esto todavía deja un déficit de aproximadamente 10 g de glucosa por día que debe suministrarse de otra fuente; esta otra fuente serán las proteínas del propio organismo.
Después del agotamiento de las reservas de grasa, las células del cuerpo comienzan a descomponer las proteínas . Esto libera alanina y lactato producidos a partir de piruvato , que el hígado puede convertir en glucosa. Dado que gran parte de la masa muscular humana es proteína, este fenómeno es responsable del desgaste de la masa muscular que se observa en la inanición. Sin embargo, el cuerpo puede elegir qué células descompondrán las proteínas y cuáles no. Es necesario descomponer entre 2 y 3 g de proteína para sintetizar 1 g de glucosa; Cada día se descomponen entre 20 y 30 g de proteína para producir 10 g de glucosa para mantener vivo el cerebro. Sin embargo, este número puede disminuir cuanto más se prolongue el período de ayuno, para conservar las proteínas.
El hambre se produce cuando las reservas de grasa se agotan por completo y las proteínas son la única fuente de combustible disponible para el cuerpo. Así, después de períodos de inanición, la pérdida de proteínas corporales afecta la función de órganos importantes y se produce la muerte, incluso si todavía quedan reservas de grasa. En una persona más delgada, las reservas de grasa se agotan más rápido y las de proteínas, antes, por lo que la muerte ocurre antes. [ cita necesaria ] En última instancia, la causa de la muerte es, en general, una arritmia cardíaca o un paro cardíaco , provocado por la degradación del tejido y los desequilibrios electrolíticos . Condiciones como la acidosis metabólica también pueden matar a personas hambrientas. [17]
El hambre puede ser causada por factores fuera del control del individuo. La Declaración de Roma sobre la Seguridad Alimentaria Mundial describe varias políticas destinadas a aumentar la seguridad alimentaria [18] y, en consecuencia, prevenir el hambre. Éstas incluyen:
Apoyar a los agricultores en zonas de inseguridad alimentaria a través de medidas como fertilizantes y semillas gratuitos o subsidiados aumenta la cosecha de alimentos y reduce los precios de los alimentos . [20]
El hambre se utiliza comúnmente como método de guerra; sin embargo, ha sido prohibido y ahora es un delito . Los incidentes notables en la historia incluyen el bloqueo de Alemania y el bloqueo de Biafra . [21] [22]
Los pacientes que sufren de inanición pueden ser tratados, pero esto debe hacerse con precaución para evitar el síndrome de realimentación . [23] Se debe proporcionar y mantener el descanso y el calor. La comida se puede dar gradualmente en pequeñas cantidades. La cantidad de comida se puede aumentar con el tiempo. Las proteínas se pueden administrar por vía intravenosa para elevar el nivel de proteínas séricas . [24] En situaciones peores, se pueden utilizar cuidados paliativos y medicamentos opioides .
Muchas organizaciones han sido muy eficaces para reducir el hambre en diferentes regiones. Las agencias de ayuda brindan asistencia directa a las personas, mientras que las organizaciones políticas presionan a los líderes políticos para que promulguen políticas a mayor escala que reduzcan la hambruna y brinden ayuda.
Según estimaciones de la Organización para la Agricultura y la Alimentación , entre 720 y 811 millones de personas se vieron afectadas por el hambre en todo el mundo en 2020. [25] Esto fue una disminución con respecto a los 925 millones estimados en 2010 [26] y aproximadamente mil millones en 2009. [6] En 2007, se informó que 923 millones de personas estaban desnutridas, un aumento de 80 millones desde 1990-92. [27] Se estima que 820 millones de personas no tenían suficiente para comer en 2018, frente a 811 millones el año anterior, que es el tercer año consecutivo de aumento. [28]
Como las definiciones de personas hambrientas y desnutridas son diferentes, el número de personas hambrientas es diferente del de desnutridas. En general, muchas menos personas mueren de hambre que desnutridas.
La proporción de personas desnutridas y hambrientas en el mundo ha ido disminuyendo más o menos continuamente durante al menos varios siglos. [29] Esto se debe a una creciente oferta de alimentos y a ganancias generales en eficiencia económica . En 40 años, la proporción de personas desnutridas en el mundo en desarrollo se ha reducido a más de la mitad. La proporción de personas hambrientas ha disminuido aún más rápido.
Históricamente, el hambre se ha utilizado como sentencia de muerte . Desde el comienzo de la civilización hasta la Edad Media , las personas estaban emparedadas y morían por falta de alimentos.
En las antiguas sociedades grecorromanas , el hambre se utilizaba a veces para deshacerse de los ciudadanos culpables de la clase alta, especialmente de las mujeres de familias patricias que cometían errores. En el año 31, Livilla , sobrina y nuera de Tiberio , fue discretamente muerta de hambre por su madre por su relación adúltera con Sejano y por su complicidad en el asesinato de su propio marido, Druso el Joven .
Otra nuera de Tiberio, llamada Agripina la Mayor (nieta de Augusto y madre de Calígula ), también murió de hambre, en el año 33 d.C.; sin embargo, no está claro si su hambre fue autoinfligida.
Un hijo y una hija de Agripina también fueron ejecutados de hambre por motivos políticos; Druso César , su segundo hijo, fue encarcelado en el año 33 d. C. y muerto de hambre por orden de Tiberio (logró mantenerse con vida durante nueve días masticando el relleno de su cama); La hija menor de Agripina, Julia Livilla , fue exiliada en una isla en el año 41 por su tío, el emperador Claudio , y su muerte por inanición fue dispuesta por la emperatriz Mesalina .
También es posible que las vírgenes vestales pasaran hambre cuando fueron declaradas culpables de romper sus votos de celibato .
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Ugolino della Gherardesca , sus hijos y otros miembros de su familia fueron encerrados en la Muda , una torre de Pisa , y murieron de hambre en el siglo XIII. Dante , su contemporáneo, escribió sobre Gherardesca en su obra maestra La Divina Comedia .
En Suecia , en 1317, el rey Birger de Suecia encarceló a sus dos hermanos por un golpe que habían dado varios años antes ( Banquete de Nyköping ). Según la leyenda, unas semanas más tarde murieron de hambre, porque su hermano había arrojado la llave de la prisión al foso del castillo.
En Cornualles, en el Reino Unido, en 1671, John Trehenban de St Columb Major fue condenado a morir de hambre en una jaula en Castle An Dinas por el asesinato de dos niñas.
Los Makah , una tribu nativa americana que habitaba el noroeste del Pacífico cerca de la frontera moderna de Canadá y Estados Unidos, practicaban la muerte por inanición como castigo para los esclavos. [32]
Cuando la ingesta [de alimentos] es escasa o ausente durante un período prolongado (semanas), la pérdida de peso se asocia con insuficiencia orgánica y muerte.
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