Firestone Tire and Rubber Company es una empresa de neumáticos estadounidense fundada por Harvey S. Firestone (1868-1938) en 1900, inicialmente para suministrar neumáticos de caucho macizo con alambre lateral [2] para vehículos contra incendios , [3] y, más tarde, neumáticos para carros, buggies y otras formas de transporte con ruedas comunes en la época. Firestone pronto vio el enorme potencial de comercialización de neumáticos para automóviles , y la empresa fue pionera en la producción en masa de neumáticos. Harvey S. Firestone tenía una amistad con Henry Ford , y la utilizó para convertirse en el proveedor de equipos originales de los automóviles de Ford Motor Company , y también estuvo activo en el mercado de reemplazo. [4]
En 1988, la empresa fue vendida a la japonesa Bridgestone Corporation.
Firestone tenía su sede originalmente en Akron, Ohio , también la ciudad natal de su archirrival, Goodyear Tire and Rubber Company , y otros dos competidores de tamaño mediano, General Tire and Rubber Company y BF Goodrich Company . Fundada el 3 de agosto de 1900, [5] la empresa inició sus operaciones con 12 empleados. [6] Juntos, Firestone y Goodyear fueron los mayores proveedores de neumáticos para automóviles en América del Norte durante más de 75 años. En 1906, Henry Ford eligió a Firestone para suministrar neumáticos para sus modelos de automóviles. [7]
En 1918, Firestone Tire and Rubber Company of Canada se constituyó en Hamilton, Ontario , y el primer neumático fabricado en Canadá salió de la línea de producción el 15 de septiembre de 1922. [8] Durante la década de 1920, Firestone produjo el neumático Oldfield, llamado así por el piloto de carreras Barney Oldfield . [9]
En 1926, la empresa abrió una de las plantaciones de caucho más grandes del mundo , que se extiende sobre un millón de acres (1560 millas cuadradas; 4050 km 2 ), en Liberia, África Occidental . Ese año, la empresa también abrió su primer Centro de servicio y neumáticos Firestone (posteriormente rebautizado como Firestone Complete Auto Care). Firestone Complete Auto Care es la división de Firestone que ofrece mantenimiento y reparación de automóviles, incluidos neumáticos. [ cita requerida ]
En 1927, Henry Ford y Harvey S. Firestone visitaron el sur de California para seleccionar ubicaciones para nuevas fábricas. Sus amigos dijeron que Ford quería estar cerca del océano y eligió Long Beach y sugirió a Firestone ubicarse en South Gate, California, una pequeña comunidad al sureste del centro de Los Ángeles que en ese momento era principalmente tierra de cultivo. Allí Firestone identificó 40 acres (16 ha) de campos de frijoles para el sitio de su nueva planta de fabricación. Los arquitectos Curlett y Beelman diseñaron un espectacular complejo de estilo italiano de cuatro pisos , con su propia planta de energía y decorado con murales policromados de Gladding, McBean que representan el proceso de fabricación de neumáticos y caucho. Un año después de la apertura de la planta en 1928, se expandió al doble del tamaño inicial, y en 1954 creció a casi un millón de pies cuadrados (23 acres; 9,3 ha). La ciudad creció alrededor de Firestone, su bulevar principal recibió el nombre de Harvey y Los Ángeles se convirtió en el mercado de neumáticos número uno del país. A mediados de los años 70, Ford y General Motors sufrieron despidos masivos cuando Firestone y otros fabricantes abrieron nuevas plantas en localidades no sindicalizadas como Wilson, Carolina del Norte . Después de una reducción considerable de personal, la planta de South Gate se cerró en 1980 y 1.300 trabajadores fueron despedidos. East Los Angeles College ha propuesto construir un nuevo campus satélite en el lugar. [10]
En 1928, la empresa construyó una fábrica en Brentford, Inglaterra , un antiguo hito Art Decó en una ruta importante hacia la ciudad; esta cerró en 1979. [ cita requerida ] Después de su compra por Trafalgar House , el edificio fue demolido durante el fin de semana festivo de agosto de 1980 , supuestamente en previsión de su inclusión en la lista . [11] [12]
En 1936, la empresa abrió una planta en Memphis, Tennessee . Con una fuerza laboral que superaba los 3000 empleados, la planta de Memphis era el mayor fabricante de neumáticos en la operación mundial de la empresa. El 1 de julio de 1963, la empresa celebró la producción de 100 millones de neumáticos en Memphis. [13] La planta de Memphis cerró en 1982, [14] y la mayoría de los edificios de la planta fueron demolidos. La EPA considera el terreno como un sitio industrial abandonado , y la posible presencia de sustancias peligrosas o contaminantes ha disuadido su reurbanización . [15] [16]
Durante la Segunda Guerra Mundial , el gobierno de los EE. UU. solicitó a la empresa que fabricara proyectiles de artillería , barriles de aluminio para el transporte de alimentos y productos militares recubiertos de caucho. Los globos de barrera se produjeron en Akron. [17] Firestone ocupó el puesto 55 entre las corporaciones estadounidenses en el valor de los contratos de producción militar en tiempos de guerra. [18] En la década de 1940, Firestone recibió un contrato de defensa para producir revestimientos de casco de plástico; aunque Westinghouse Electric los superó en producción , aún produjeron una cantidad considerable para el casco M1 . [ cita requerida ]
El 2 de septiembre de 1940, William Hoppmann, director general de la oficina de Firestone en La Habana, fue despedido de su cargo bajo sospecha de ser un agente nazi. [19]
El 11 de octubre de 1941, un incendio en la planta de caucho y látex de Firestone en Fall River, Massachusetts, destruyó 5 de sus 8 edificios y destruyó al menos 15.000 toneladas de caucho. El incendio causó daños por valor de 12 millones de dólares [20] (equivalentes a 192 millones de dólares en 2023 [21] ).
En 1951, Firestone recibió el contrato de defensa para el misil MGM-5 Corporal . Firestone recibió un total de 6.888.796 dólares estadounidenses (equivalentes a 64,8 millones de dólares en 2023 [21] ) por las primeras 200 unidades. Conocido como el "Embrión del Ejército", era un misil guiado tierra-tierra que podía lanzar una ojiva de alto poder explosivo hasta 75 millas náuticas (140 km). Más tarde fue modificado para poder llevar una carga nuclear para su uso en caso de hostilidades de la Guerra Fría en Europa del Este. Construido en el sur de California, este misil fue reemplazado en 1962 por el sistema MGM-29 Sergeant . [22]
En 1961, Firestone adquirió la división Dayton Tire de la Dayco Corporation. Posteriormente, Dayco demandó a Firestone y Goodyear , alegando que las dos empresas conspiraban para monopolizar la industria de los neumáticos en los Estados Unidos. El Tribunal de Distrito de los Estados Unidos desestimó la demanda. [23]
En 1965 Firestone adquirió Seiberling Rubber Company .
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A finales de 1979, Firestone contrató a John Nevin, exdirector de Zenith Electronics , como presidente para salvar a la empresa en crisis del colapso total. En ese momento tenía una deuda de más de mil millones de dólares y perdía 250 millones de dólares al año (equivalentes respectivamente a 3.390 millones de dólares y 847 millones de dólares en 2023 [21] ). Nevin cerró nueve de las diecisiete plantas de fabricación de la empresa, incluidas seis en un día, y trasladó la empresa de su sede ancestral en Akron, Ohio, a Chicago, Illinois . [24] Separó negocios no relacionados con los neumáticos, incluido el Firestone Country Club ; se consideró un plan deliberado para impulsar el precio de las acciones, y dio sus frutos. [ cita requerida ]
En 1988, después de conversaciones con Pirelli , Nevin negoció la venta de la empresa a la empresa japonesa Bridgestone , que pudo comprar la empresa por mucho menos de lo que valía una década y media antes. [25] [26] [27] Las empresas celebraron el 20 aniversario de la fusión en 2008, y cambiaron el nombre de la división de neumáticos a Bridgestone Americas Tire Operations, LLC.
En 1972, Firestone recibió una "concesión" de importación de diez años por parte del gobierno de Kenia para asegurar la inversión de Firestone en una planta de neumáticos nacional, lo que le dio un monopolio virtual. [28] Esto incluía tanto controles generales de precios como de divisas . [29] Cuando el período de diez años llegó a su fin en 1979, Firestone tomó represalias aumentando la producción, lo que hizo que la entrada fuera menos atractiva. [28] La sede central finalmente canceló la expansión y las negociaciones fallidas no llevaron a más inversiones. [29]
Bridgestone Americas, que ha servido como la sucursal estadounidense de Bridgestone con sede en Japón desde 1992, [30] trasladó su oficina corporativa al centro de Nashville en octubre de 2017. [31]
En abril de 2012, Bridgestone Americas inauguró su nuevo Centro Técnico Bridgestone Americas en Akron, Ohio. La instalación, que costó 100 millones de dólares y está ubicada cerca de la antigua sede, la planta de neumáticos y el centro técnico, alberga a 450 empleados cuyo trabajo consiste en desarrollar tecnologías de neumáticos innovadoras y avanzadas para la empresa. [32]
En junio de 2022, Bridgestone inauguró su Centro de Producción Avanzada de Neumáticos de 21 millones de dólares que sustituyó a la Planta Firestone Advance Tire Works en la sede original de Firestone Tire and Rubber Company, inaugurada en 1910. El nuevo edificio alberga la producción de neumáticos de competición de la empresa para la NTT IndyCar Series . La planta fabrica todos los neumáticos de competición Firestone Firehawk. Es la primera planta de neumáticos nueva en la ciudad de Akron en más de 70 años. Bridgestone también abrió una pista de pruebas de 6 millones de dólares adyacente al Centro de Producción Avanzada de Neumáticos para apoyar las pruebas y el desarrollo de neumáticos de pasajeros. La pista de pruebas se inauguró en otoño de 2022. Bridgestone ha invertido más de 125 millones de dólares en sus operaciones de Akron desde 2012, cuando la empresa inauguró el Centro Tecnológico Bridgestone Americas. [33] [34]
Firestone Complete Auto Care es una cadena de talleres de mantenimiento automotriz fundada en Nashville, Tennessee en 1926.
Hay más de 2.300 sucursales de Complete Auto Care en los Estados Unidos, todas ellas de propiedad independiente de Firestone, con aproximadamente 20 millones de clientes cada año a partir de 2002. [35] A principios de 2022, Bridgestone, empresa matriz de Firestone, anunció que ampliará sus servicios para vehículos híbridos y eléctricos [36]
La carrera automovilística Indianápolis 500 fue ganada en 1911 por un coche que llevaba neumáticos Firestone, al igual que todos los ganadores de la carrera de 1920 a 1966. La empresa también proporcionó neumáticos a NASCAR de 1948 a 1974, y a Fórmula Uno de 1950 a 1974. Citando el aumento de los costes como causa, Firestone anunció su retirada de los deportes de motor profesionales en agosto de 1974, con la excepción de la Fórmula 5000 y la Fórmula Uno. Se pronosticó que el cambio reduciría el presupuesto anual de pruebas de carrera de Firestone de entre 6 y 8 millones de dólares a alrededor de 500.000 dólares [37] (en 2023, aproximadamente equivalente a una reducción de 28,8 millones–38,5 millones de dólares a 2,4 millones de dólares [21] ). Poco después, Firestone amplió esto a una retirada completa al final de la temporada de 1974. [38] El fabricante regresó en 1995 a la CART Series con la asistencia técnica de Bridgestone. Firestone ha sido el único proveedor de neumáticos para la IndyCar Series desde 2000 y seguirá siendo el proveedor hasta la temporada 2030. [39]
En 1950, Firestone, General Motors y Standard Oil fueron acusados y condenados por conspiración criminal por su participación en el Gran Escándalo de los Tranvías Americanos . El escándalo incluía la compra de sistemas de tranvías en todo Estados Unidos y su desmantelamiento y reemplazo por autobuses. [40]
Los neumáticos radiales fueron introducidos en el mercado estadounidense por los rivales BF Goodrich y Michelin a finales de los años 60, y Firestone carecía de su propio neumático radial. El primer neumático radial desarrollado y producido por Firestone fue el malogrado Firestone 500 radial. La fabricación del nuevo neumático se realizó en equipos diseñados para fabricar neumáticos de capas diagonales. [41]
Durante la década de 1970, Firestone experimentó graves problemas con el neumático radial Firestone 500. Los neumáticos radiales con cinturón de acero del Firestone 500 comenzaron a mostrar signos de separación de la banda de rodadura a altas velocidades. Si bien nunca se demostró la causa, se cree que la falla de los cementos de unión, utilizados por Firestone para sujetar la banda de rodadura a la carcasa del neumático, puede haber permitido que el agua penetrara en el neumático, lo que a su vez puede haber provocado la corrosión del alambre de acero interno. En marzo de 1978, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) de los EE. UU. anunció públicamente una investigación formal sobre los defectos del Firestone 500. La investigación de la NHTSA descubrió que el problema de separación de la banda de rodadura era muy probablemente un defecto de diseño que afectaba a todos los Firestone 500. [ cita requerida ]
En 1973, sólo dos años después del debut del 500, Thomas A. Robertson, director de desarrollo de Firestone, escribió un memorando interno en el que afirmaba: "Estamos fabricando un neumático radial de calidad inferior que nos someterá a una separación de la banda de rodadura en caso de alto kilometraje". [42] Firestone introdujo estrictas medidas de control de calidad en un intento de solucionar los problemas inherentes, pero no tuvieron éxito en la eliminación de los fallos básicos. En 1977 se inició un retiro del mercado de 400.000 neumáticos producidos en la problemática planta de Decatur, Illinois . Firestone culpó de los problemas al consumidor, alegando un inflado insuficiente y un mantenimiento deficiente. [ cita requerida ]
El 20 de octubre de 1978, Firestone retiró del mercado más de 7 millones de neumáticos Firestone 500, [43] la mayor retirada de neumáticos hasta la fecha. En 1978 también se celebraron audiencias en el Congreso sobre el 500. Se descubrió que el neumático era defectuoso y la causa de 250 muertes. En mayo de 1980, tras comprobar que sabían que los neumáticos eran defectuosos, la NHTSA multó a Firestone con 500.000 dólares (equivalentes a 1,55 millones de dólares en 2023 [21] ), que en aquel momento era la multa más grande impuesta a una corporación estadounidense y la mayor sanción civil impuesta desde la aprobación de la Ley Nacional de Tráfico y Vehículos Motorizados de 1966. Varias demandas se resolvieron fuera de los tribunales y la publicidad negativa constante paralizó las ventas y el precio de las acciones de la empresa. [44]
La Escuela de Negocios de Harvard y la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania impartieron clases y escribieron artículos sobre los problemas de los errores de juicio y la mala toma de decisiones por parte de la dirección de Firestone. [44] [45] Después de años de mala publicidad y millones pagados en compensaciones a las víctimas, Firestone estaba perdiendo enormes cantidades de dinero y su nombre quedó gravemente dañado. [46] [47] [48]
Firestone estableció la plantación de caucho natural Firestone en Harbel, Liberia, en 1926. Desde 1926 hasta el estallido de la primera guerra civil liberiana en 1990, la Firestone Natural Rubber Company fue la plantación más grande de su tipo en el mundo. [49] Originalmente se había previsto emplear a 350.000 personas en las plantaciones recién creadas. Sin embargo, esta cifra era superior a la de hombres físicamente aptos que había en todo el país en ese momento, lo que creó una intensa presión para la mano de obra. [50] En el período entre 1926 y 1946, Christine Whyte concluyó que:
La colusión entre Firestone y funcionarios del gobierno para mantener bajos los salarios y obligar a los trabajadores a ir a las plantaciones fue, en el mejor de los casos, subestimada y, en el peor, considerada como una forma de "desarrollo" en sí misma. [50]
En septiembre de 1990, las fuerzas rebeldes del NPFL (lideradas por Charles Taylor , quien más tarde sería condenado por crímenes de guerra ) ejecutaron al presidente liberiano en funciones Samuel Doe [51] y tomaron posesión de la plantación de Harbel. [49] Como resultado, Firestone tuvo que evacuar a sus trabajadores estadounidenses. En junio de 1991, Firestone envió una delegación a Monrovia en un intento de reiniciar las operaciones en Harbel. [52] Después de un mes de espera, la delegación fue llevada a reunirse con Taylor, y después de otros seis meses de negociaciones, la compañía firmó un Memorando de Entendimiento (MOU) con el Ministerio de Finanzas del Gobierno de la Asamblea Nacional Patriótica de Reconstrucción en enero de 1992. [53] Este MOU preveía que Firestone pagara impuestos al gobierno de Taylor, y que el gobierno de Taylor brindara protección a los empleados y activos de Firestone en Liberia. Firestone reanudó sus operaciones en marzo de 1992, pero una vez más tuvo que detenerse en octubre de ese mismo año cuando las hostilidades se intensificaron. [54] Durante este período, la empresa había pagado 2,3 millones de dólares en impuestos al gobierno de Taylor (equivalentes a 4,49 millones de dólares en 2023 [21] ), lo que algunos dicen que ayudó a legitimar el gobierno y las finanzas de la Gran Liberia de Taylor y permitió su ataque a Monrovia controlada por ECOMOG . [55] Las operaciones no se reiniciaron por completo hasta 2003, al concluir la Segunda Guerra Civil Liberiana . Desde el final de la guerra, Firestone ha invertido más de 100 millones de dólares [56] en restaurar y reconstruir sus instalaciones en Liberia.
Las iniciativas de la empresa en Liberia han sido objeto de un considerable escrutinio y críticas, incluido un caso de la Ley de Reclamaciones por Agravios Extranjeros de 2005 [57] presentado en California por el Fondo Internacional de Derechos Laborales y un informe de investigación de 2014 de ProPublica titulado "Firestone and the Warlord", [58] y un documental de PBS Frontline con el mismo nombre. [59]
En 1996, varias agencias estatales de Arizona comenzaron a experimentar problemas importantes con los neumáticos Firestone en los Ford Explorer. Según informes de prensa, varias agencias exigieron neumáticos nuevos y Firestone realizó una investigación de las quejas, probó los neumáticos e intentó afirmar que los neumáticos habían sido maltratados o que estaban desinflados.
El 6 de septiembre de 2000, en una declaración ante el Subcomité de Transporte de Asignaciones del Senado de los Estados Unidos, la presidenta del grupo de defensa del consumidor Public Citizen , Joan Claybrook , afirmó:
...Existen varios paralelismos entre este retiro del mercado en 2000 y el retiro del mercado del Firestone 500 en 1978... Firestone encubrió documentadamente el defecto del 500, impulsado por la falta de un neumático de repuesto. Cuando se reveló el encubrimiento, la alta gerencia de la compañía fue reemplazada, ya que Firestone sufrió graves daños en su reputación y en su economía. Pero una diferencia clave es que el Firestone 500 se usaba en automóviles de pasajeros, que rara vez volcaban con fallas en los neumáticos. La NHTSA documentó 41 muertes con el 500, un retiro del mercado que afectó a siete millones de neumáticos. [60]
El informe continuó indicando que Ford también había sido cómplice, afirmando que Ford Motor Company había ordenado a Firestone que añadiera una capa de nailon a los neumáticos que fabricaba en Venezuela para darles más resistencia y que Ford había realizado cambios en la suspensión del modelo Explorer disponible en Venezuela. Ford no especificó si se había añadido la capa de nailon a los neumáticos Firestone fabricados en Estados Unidos ni tampoco cambió la suspensión del Explorer en los modelos estadounidenses en ese momento. [ cita requerida ]
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Una tasa de fallas anormalmente alta en los neumáticos Wilderness AT, Firestone ATX y ATX II de Firestone resultó en múltiples demandas, así como en un retiro obligatorio final. En 2001, Bridgestone/Firestone cortó sus vínculos con Ford alegando falta de confianza. La falta de confianza surgió de las preocupaciones de que Ford no había prestado atención a las advertencias de Bridgestone/Firestone relacionadas con el diseño del Ford Explorer. [61] En 2006, Firestone anunció nuevos esfuerzos para retirar los neumáticos del mismo modelo retirado en 2000 después de que los neumáticos se vincularan a muertes y lesiones recientes. Según la última presentación de Firestone ante la Administración Nacional de Carreteras y Transporte, solo 90.259 de más de 2,5 millones de neumáticos retirados fueron confirmados como retirados del servicio. [62] En noviembre de 2013, se encontraron dos neumáticos Wilderness AT retirados en Atlanta, Georgia. [63] Uno de los neumáticos se ofreció a la venta como nuevo en una tienda minorista de neumáticos usados. [63]
Algunos observadores externos han especulado sobre la responsabilidad de ambas partes. Los neumáticos Firestone son propensos a separarse y fallar la banda de rodadura, y los SUV son especialmente propensos a volcar si un neumático falla a gran velocidad en comparación con otros vehículos. Una investigación posterior de la NHTSA de datos de accidentes del mundo real mostró que los SUV Ford Explorer en cuestión no tenían más probabilidades de volcar después de una separación de la banda de rodadura que cualquier otro SUV. [ cita requerida ]
Los economistas laborales Alan Krueger y Alexandre Mas concluyeron que una de las principales razones de la alta tasa de defectos de los neumáticos Firestone estaba vinculada a una disputa entre los sindicatos y Firestone en la planta de Decatur entre 1994 y 1996. Concluyeron que los neumáticos fabricados en la planta en cuestión en esa época presentaban tasas de defectos sustancialmente mayores, que aumentaron con el inicio de la disputa y disminuyeron cuando la disputa finalmente se resolvió a fines de 1996. Otras plantas similares de Firestone no informaron aumentos similares en la tasa de defectos en este período. [64]
Where the Rubber Meets the Road [65] es un jingle publicitario que se utilizó con frecuencia en las décadas de 1960 y 1970, especialmente en eventos deportivos televisados. El jingle fue cantado por Don Rondo .
Bridgestone/Firestone también produce neumáticos con la marca Fuzion. Fuzion es un neumático fabricado en China para Bridgestone/Firestone como neumático de repuesto económico. [ cita requerida ]
Las marcas incluyen Fuzion UHP Sport A/S, SUV y Touring. [ cita requerida ]
Cabe señalar que el neumático de motor de alambre lateral Firestone está admirablemente adaptado para los coches y automóviles de los jefes, y para los carros y vehículos de todo tipo, ya sea en los departamentos de bomberos o en el uso ordinario fuera del servicio de bomberos[ enlace muerto permanente ]
Trafalgar House era propietaria del edificio Firestone en Western Avenue. Dos días antes de que el edificio fuera declarado Patrimonio de la Humanidad, lo derribó también.
El desarrollo, la producción y el servicio de los coches de carreras de Fórmula y del campeonato US Auto Club se eliminarán gradualmente a finales de la temporada de 1974.
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