El HMS Guardian era un dos pisos de quinta clase de la Royal Navy con 44 cañones, clase Roebuck , que más tarde se convirtió para transportar provisiones. Se completó demasiado tarde para participar en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y, en su lugar, pasó varios años amarrado en la línea de base , antes de entrar finalmente en servicio como almacén y transporte de convictos a Australia, bajo el mando del teniente Edward Riou . En 1789, Riou navegó en el Guardian , cargado con provisiones, animales, convictos y sus supervisores, hasta el Cabo de Buena Esperanza , donde tomó más suministros. Casi dos semanas después de su partida en la segunda etapa del viaje, se avistó un iceberg y Riou envió botes para recolectar hielo para reponer sus suministros de agua. Antes de que pudiera completar el reabastecimiento, un cambio repentino en el clima oscureció el iceberg y el Guardian chocó con él mientras intentaba alejarse. Resultó gravemente dañado y en peligro inmediato de hundirse. La tripulación hizo frenéticos intentos de reparación, pero aparentemente sin éxito. Riou finalmente permitió que la mayoría de la tripulación subiera a los botes del Guardian , pero se negó a abandonar su barco. Finalmente, gracias al trabajo continuo, él y el resto de la tripulación pudieron navegar el barco, que para entonces se había reducido a poco más que una balsa, de regreso al Cabo, un viaje de nueve semanas descrito como "casi sin precedentes". Riou encalló el Guardian para evitar que se hundiera, pero poco después un huracán azotó la costa y lo destruyó. Los restos se vendieron en 1791.
El 11 de agosto de 1780 se ordenó a Robert Batson, de Limehouse , y se puso en grada en diciembre de ese año. [1] El Guardian fue botado el 23 de marzo de 1784, demasiado tarde para entrar en servicio en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos y, en su lugar, fue equipado en el Astillero Deptford para su uso como soldado raso. [1] [2] El constructor recibió 12 322,65 libras esterlinas (equivalentes a 1 904 249 libras esterlinas en 2023) por su construcción, y el Almirantazgo pagó otras 4420 libras esterlinas (equivalentes a 683 033 libras esterlinas en 2023) para equiparlo. [1] Después de cinco años de amarre, fue equipado en Woolwich en 1789 para servir como almacén y transporte de convictos, y se puso en servicio bajo el mando del teniente Edward Riou en abril. [1]
Riou fue encargado de entregar las provisiones que consistían en semillas, plantas, maquinaria agrícola y ganado, con un valor total de unas 70.000 libras esterlinas (equivalentes a unas 10.870.000 libras esterlinas en 2023), y convictos al asentamiento británico en Botany Bay . [3] Al menos algunas de las plantas y semillas fueron proporcionadas por Hugh Ronalds , un viverista de Brentford . [4] También a bordo del Guardian estaba un joven guardiamarina llamado Thomas Pitt , hijo del político Thomas Pitt y sobrino del primer ministro William Pitt . [3] [5]
Con más de 300 personas a bordo de su barco, Riou partió de Spithead el 8 de septiembre y realizó un viaje sin incidentes hasta el Cabo de Buena Esperanza , donde llegó el 24 de noviembre y cargó más ganado y plantas. [3] [5] Después de completar su reabastecimiento, Riou zarpó del Cabo a mediados de diciembre y, recogiendo los vientos del oeste, comenzó la segunda etapa de su viaje a Nueva Gales del Sur . [3] El 24 de diciembre, doce días y 1300 millas terrestres (2100 km) después de su partida del Cabo, se avistó un gran iceberg en 44°S 41°E / 44°S 41°E / -44; 41 , y Riou decidió usar el hielo para reponer sus reservas de agua dulce, que se estaban agotando rápidamente por la necesidad de abastecer las plantas y los animales que transportaba. [3]
Riou se situó cerca del iceberg y envió botes a recoger el hielo. Cuando se recuperaron los últimos botes, ya había anochecido, cuando de repente se formó un banco de niebla que ocultó el iceberg de la vista. [3] Riou se encontró en una situación peligrosa. En algún lugar a sotavento había una gran masa de hielo, oculta en la oscuridad y la niebla. Colocó vigías en la proa y en el aparejo y comenzó a avanzar lentamente. Después de un tiempo, el peligro parecía haber pasado y el iceberg había quedado atrás, cuando a las 9 en punto el vigía en la proa informó de un extraño resplandor pálido. Riou ordenó al timón que girara con fuerza a estribor, girando contra el viento mientras una pared de hielo más alta que los mástiles del barco se deslizaba por el costado. Pareció brevemente que se había evitado el peligro, pero al pasar, el Guardian chocó contra un saliente submarino con un choque repentino. Atrapado en una repentina ráfaga de viento, el barco se encabritó y giró, hundiendo la popa en el hielo, destrozando el timón, destrozando el armazón de popa y abriendo un gran tajo en el casco. A pesar de la gravedad de la situación, Riou mantuvo la calma, utilizó las velas para alejarse del hielo y luego hizo un balance de los daños. [6]
Ahora que ya no había peligro inmediato de hielo, Riou se encontraba en una situación desesperada. Había dos pies (0,61 m) de agua en la bodega y seguía entrando más, mientras que el mar estaba subiendo y se había desatado un vendaval. Las bombas estaban en funcionamiento, pero no podían seguir el ritmo de la entrada de agua, y a medianoche había seis pies (1,8 m) de agua en la bodega. Al amanecer del 25 de diciembre, se intentó achicar el casco bajando una vela de estopa por el costado para cubrir el corte en el casco y frenar la inundación. Esto tuvo éxito temporalmente y a las 11 en punto las bombas habían podido reducir el agua a un nivel de 19 pulgadas (480 mm). El respiro duró poco, cuando la vela se partió bajo la presión del agua y el nivel del agua comenzó a subir de nuevo. Ante esto, varios marineros pidieron permiso para subir a los botes del barco. [6]
Al anochecer del 25 de diciembre, el agua de la bodega había subido hasta siete pies (2,1 m) y el barco se balanceaba violentamente, lo que hacía que el agua se derramara por los costados. Riou ordenó que se arrojaran por la borda las provisiones, las armas y el ganado en un intento de aligerar el barco, pero resultó herido cuando un barril que cayó le aplastó la mano mientras intentaba despejar el cuarto del pan. A la mañana siguiente, el barco se estaba asentando por la popa, mientras que las velas habían sido arrancadas por el vendaval. Nuevamente los marineros, esta vez acompañados por los presos, pidieron que se les permitiera subir a los botes. [6] Riou finalmente aceptó, consciente de que no había suficientes botes para todos, y anunció: "En cuanto a mí, he decidido permanecer en el barco y me esforzaré por hacer que mi presencia sea útil mientras haya alguna ocasión para ello". [7]
Mientras se preparaban los barcos, Riou escribió una carta al Secretario del Almirantazgo ;
Señor,
si alguna parte de los oficiales o de la tripulación del Guardian sobreviviera para llegar a casa, sólo tengo que decir que su conducta después del fatal choque contra una isla de hielo fue admirable y maravillosa en todo lo relacionado con sus deberes, ya sean considerados como soldados o al servicio de Su Majestad.
Como no parece que pueda quedarme muchas horas en este mundo, solicito permiso para recomendar al Almirantazgo a una hermana a la que, si se considera que mi conducta o servicio merecen algún recuerdo, se le podría mostrar su favor junto con una madre viuda.
Quedo, señor, con gran respeto.
Su siempre obediente y humilde servidor,
E. Riou [7]
Riou le dio la nota al señor Clements, el capitán del Guardian , a quien se le dio el mando de la lancha. Un total de 259 personas decidieron unirse a los cinco botes, dejando a Riou con sesenta y dos personas: él mismo, tres guardiamarinas, incluido Thomas Pitt, el ayudante del cirujano, el contramaestre, el carpintero, tres superintendentes de convictos, una hija de uno de los superintendentes, treinta marineros y muchachos y veintiún convictos. El Guardian estaba casi inundado para entonces con 16 pies (4,9 m) de agua en la bodega, pero un ruido de golpes en la cubierta atrajo la atención y, al investigar, se descubrió que había varios barriles que se habían soltado y flotaban en la bodega, atrapados debajo de la cubierta inferior de los cañones. Al darse cuenta de que esto proporcionaba flotabilidad adicional, Riou hizo sellar y calafatear las escotillas de la cubierta de los cañones, mientras se enviaba otra vela debajo del casco para controlar la inundación. Después de haber creado un casco sustituto con su cubierta, Riou izó la poca vela que pudo y comenzó el largo viaje de regreso a tierra, con las bombas operadas continuamente. [8]
Durante nueve semanas, Riou y su pequeña tripulación navegaron con el Guardian , que ya era poco más que una balsa, a través de las 400 leguas (1900 km) hasta el cabo de Buena Esperanza. [1] [8] El cabo fue avistado el 21 de febrero de 1790, y los balleneros de Table Bay enviaron siete botes para ayudar al Guardian a ponerse a salvo. [a] El 15 de marzo, Riou envió una carta desde Table Bay expresando su intención de intentar llegar a Saldanha Bay , para atracar allí cerca de la costa y preservar lo que pudiera del barco y la carga. La carta también incluía una lista de los 61 hombres y una mujer (Elizabeth Schafer, hija de uno de los superintendentes de convictos) a bordo del Guardian . [9]
El 12 de abril, un vendaval arrojó al Guardian a la playa. El barco naufragado fue vendido el 17 de febrero de 1791. [10]
J. K. Laughton , escribiendo en el Dictionary of National Biography , describió el viaje como "casi sin paralelo". [11] De los barcos enviados el 25 de diciembre, solo la lancha, con 15 personas, sobrevivió, después de haber sido rescatada por un comerciante francés. [11] La lancha había presenciado el hundimiento del bote salvavidas , antes de perder contacto con los dos cúteres y el bote largo. [8] Los 21 convictos que sobrevivieron continuaron hacia Nueva Gales del Sur. Sin embargo, el informe de Riou sobre su conducta resultó en el indulto de 14 de los convictos. [10] Los restos del Guardian fueron vendidos el 8 de febrero de 1791. [1]
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