En los estudios de mitología influenciados por el estructuralismo , un mitema es una unidad genérica fundamental de la estructura narrativa (que generalmente implica una relación entre un personaje, un evento y un tema) a partir de la cual se cree que se construyen los mitos [1] [2] —una unidad mínima que siempre se encuentra compartida con otros mitemas relacionados [ cita requerida ] y reensamblada de varias maneras ("agrupada") [3] o vinculada en relaciones más complicadas. Por ejemplo, los mitos del griego Adonis y el egipcio Osiris comparten varios elementos, lo que lleva a algunos académicos a concluir que comparten una fuente, es decir, imágenes transmitidas en culturas o de una a otra, atribuyéndose nuevas interpretaciones de la acción representada, así como nuevos nombres en varias lecturas de íconos .
Claude Lévi-Strauss (1908-2009), quien dio amplia circulación al término, [4] escribió: "Si se quiere establecer un paralelo entre la lingüística estructural y el análisis estructural de los mitos, la correspondencia se establece, no entre mitema y palabra sino entre mitema y fonema ". [5]
El analista estructuralista de los cuentos populares , Vladimir Propp, trató el cuento individual como unidad de análisis. El mitema unitario, por el contrario, es el equivalente en el mito de los fonemas , morfemas y sememas en los que la lingüística estructural divide el lenguaje, las unidades más pequeñas posibles de sonido, estructura y significado (respectivamente) dentro de un sistema lingüístico .
En la década de 1950, Claude Lévi-Strauss fue el primero en adaptar esta técnica de análisis del lenguaje a la crítica analítica de los mitos. En su trabajo sobre los sistemas míticos de las tribus primitivas, partiendo de la analogía de la estructura del lenguaje , adoptó el término francés mythème , con la afirmación de que el sistema de significados dentro de los enunciados míticos es muy similar al de un sistema lingüístico. Roman Jakobson modifica esta idea, tratando los mitemas como conceptos o fonemas que no tienen significado en sí mismos pero cuyo significado podría demostrarse mediante un análisis sociológico .
Filósofos como Daniel Dennett también han utilizado el término "mitema".
Lev Manovich utiliza los términos sema y mitema en su libro El lenguaje de los nuevos medios para describir aspectos de la cultura con los que las imágenes de computadora entran en diálogo.