La Welbike fue una motocicleta plegable monoplaza británica producida durante la Segunda Guerra Mundial bajo la dirección de la Estación IX (la «Oficina de Investigación Interservicios») con sede en Welwyn (Reino Unido) para su uso por parte de la Special Operations Executive (SOE). Tiene la distinción de ser la motocicleta más pequeña jamás utilizada por las Fuerzas Armadas británicas. [1] Entre 1942 y 1943, se construyeron 3641 unidades (más un prototipo y algunos modelos piloto) y, aunque no fueron muy utilizadas por la SOE, algunas se entregaron a las divisiones aerotransportadas 1.ª y 6.ª británicas y algunas se utilizaron en Arnhem durante la Operación Market Garden . [2]
Los italianos, alemanes y estadounidenses también desarrollaron pequeñas motocicletas para sus fuerzas aerotransportadas durante la Segunda Guerra Mundial.
El prototipo original fue diseñado por el entusiasta de las motocicletas SOE Harry Lester, [3] a partir de una idea desarrollada por el teniente coronel John Dolphin , comandante de la Estación IX, el establecimiento secreto de investigación militar interservicios con sede en una mansión llamada The Frythe (últimamente propiedad de la compañía farmacéutica GSK) a una hora en coche al norte de Londres, cerca del pueblo de Welwyn en Hertfordshire , [4] que había sido tomado para el esfuerzo bélico. [5] Impulsado por un motor de gasolina de dos tiempos monocilíndrico Villiers de 98 cm 3 (6,0 pulgadas cúbicas) , el Welbike fue diseñado para caber en un CLE Canister , el contenedor estándar de lanzamiento aéreo con paracaídas de 51 pulgadas (130 cm) de largo, 15 pulgadas (38 cm) de alto y 12 pulgadas (30 cm) de ancho. [2] Una vez desplegados, se ensamblaron fácilmente y estuvieron listos para su uso lo más rápido posible. [1] El nombre Welbike proviene de la costumbre de que todo el equipo clandestino ideado en la Estación IX en Welwyn tuviera nombres que comenzaran con Wel , por ejemplo, Welman , Welrod . [6] Había un espacio muy limitado en el contenedor del equipo aéreo, por lo que la Welbike, que se transportaba en el contenedor en ángulo, no tenía suspensión, ni luces y solo un freno trasero. [7]
El tanque de combustible era lo más pequeño posible y, debido a que su punto de alimentación inferior estaba ubicado más bajo que el carburador, tenía que ser presurizado ocasionalmente mediante una bomba manual incorporada en el tanque. La autonomía con la capacidad máxima de 6,5 pintas imperiales (3,7 L; 7,8 pt US) de combustible era de 90 millas (140 km) a aproximadamente 30 mph (48 km/h). Los tanques se presurizaron antes de que la Welbike entrara en acción para ahorrar tiempo. Luego, la Welbike se empaquetó en el contenedor del paracaídas con la rueda trasera en la base del contenedor del paracaídas, que tenía un cabezal de percusión para minimizar el daño al aterrizar. Una vez que tocó el suelo, todo lo que se necesitaba era girar los manillares en su posición y bloquearlos en pasadores con resorte. El asiento se levantó y los reposapiés se desplegaron listos para empujar el motor de dos tiempos y entrar en acción. [7] El objetivo era que un paracaidista pudiera sacar la Welbike de su contenedor verde especial (que estaba marcado en letras blancas con las palabras Motor Cycle ) y su paracaídas de color fácilmente identificable, y estar en la carretera en 11 segundos. [8] El prototipo sobrevivió a extensas pruebas de caída en la Escuela de Operaciones Especiales en Arisaig en Escocia, donde se demostró a las fuerzas de comando. [9]
El prototipo fue enviado a Excelsior Ltd para su posterior desarrollo. En septiembre de 1942 se construyeron varias máquinas "piloto" de preproducción para realizar más pruebas y modificaciones experimentales en el Airborne Forces Experimental Establishment en la RAF Sherburn-in-Elmet , cerca de Leeds , lo que incluyó el lanzamiento de las mismas desde el avión a la tierra en paracaídas. Se descubrió que el motor Villiers tenía una potencia muy inferior a la que obtenía un soldado completamente equipado, por lo que se reajustó para mejorar la potencia de salida. [1]
El diseño simple de la Welbike significó que era fácil y rápida de producir y a partir de 1942 entró en producción completa para su entrega a las fuerzas aerotransportadas. En 1943, también estaba siendo ampliamente utilizada por las fuerzas de asalto terrestre, incluidos los comandos y las unidades de comandos de los Royal Marines , particularmente para los desembarcos en las playas de Anzio y Normandía . El pequeño tamaño de la Welbike significó que también resultó muy útil como transporte de aeródromo general para la Royal Air Force y las tripulaciones con base en los grandes aeródromos del Lejano Oriente "guardaban" una Welbike si podían encontrar una. [1]
Hubo tres versiones de producción de la Welbike. Las primeras 1200 se conocieron como Mark 1 y eran una versión desarrollada del prototipo original con motores tuneados y sin guardabarros trasero. Se produjeron 1400 Welbikes Mark 2 Serie 1 que tenían una serie de modificaciones menores, incluida la incorporación del guardabarros trasero. El lote final de 1340 fue la Mark 2 Serie 2 y tenía tanques de combustible "de asiento" con un protector contra salpicaduras entre ellos y una tapa de llenado mejorada que reemplazaba el diseño original que requería la eliminación de la bomba de presurización, que se consideró que consumía demasiado tiempo. [1]
En situaciones de combate, la Welbike podía resultar un problema, ya que los paracaidistas necesitaban ponerse a cubierto lo más rápido posible y tenían que encontrar los contenedores de la Welbike antes de poder empezar a ensamblarlos. La diferencia de peso entre un paracaidista y un contenedor significaba que a menudo aterrizaban a cierta distancia el uno del otro, lo que frustraba su propósito, y algunos eran capturados por fuerzas enemigas o se perdían antes de que pudieran ser utilizados. La baja potencia y las ruedas pequeñas también significaban que tenían dificultades para desenvolverse adecuadamente en los caminos a menudo difíciles del campo de batalla, por lo que a menudo eran abandonados por las tropas a las que les resultaba más fácil continuar a pie. [1] Otro problema para la Welbike era que, cuando estaba en producción en masa, se habían desarrollado planeadores mucho más grandes que podían transportar motocicletas más grandes y potentes, como la Royal Enfield WD/RE . [2]
Prototipo Número de cuadro 1.
Modelos Pilot Número de cuadro 2 a 13. Los modelos Prototype y Pilot se distinguen por sus depósitos de sillín en forma de lágrima. Se han conservado al menos dos de estas primeras Welbikes (la número 2 y otra más).
1. Contrato 294/23/S.789 de fecha 26 de agosto de 1942 por 1000 (cambiado a 1200) bicicletas Welbikes, número de bastidor 14 a 1214, número del Departamento de Guerra C4658444 a C4659673. Recibido el 15 de octubre de 1942.
2. Contrato 294/23/S.1649 de fecha 19 de noviembre de 1942 por 1.400 bicicletas Welbikes, números de bastidor 1214 a 2613, números del Departamento de Guerra C5152014 a C5153413. Recibido entre febrero de 1943 y el 14 de marzo de 1943.
3. Contrato 294/23/S.1946 de fecha 27 de diciembre de 1942 por 1.341 (reducido a 1.241) bicicletas Welbikes Número de bastidor 2614 a 3954 Número del Departamento de Guerra C5153414 a C5154654.
4. Contrato 294/23/S.3662 de fecha 21 de junio de 1943 por 7.778 (reducido a 1.241 y luego reducido a 0) Número de bastidor 3955 a 5195 Número del Departamento de Guerra C5367454 a C5368694. CANCELADO.
Parece que solo las Welbikes Mark II tenían una placa de datos con número de contrato. Esta era de latón y estaba colocada en el cuadro debajo del poste del asiento.
Muchos de los modelos posteriores nunca entraron en acción y fueron desechados al final de la guerra, exportados principalmente a los EE. UU., donde fueron vendidos por una tienda departamental de Nueva York . [3] La falta de un freno delantero significaba que no podían usarse legalmente en la carretera, por lo que la mayoría fueron comprados por agricultores para uso todoterreno. El creador John Dolphin desarrolló sus ideas aún más y creó Corgi Motorcycle Co Ltd., de la que era director general, [4] y los hizo producir como Corgi por Brockhouse Engineering (Southport) Ltd., que había estado fabricando remolques militares durante la guerra. El scooter Corgi estaba propulsado por un motor Excelsior Spryt Autocycle y entró en producción en 1947. La mayoría se exportaron inicialmente a América del Norte con la marca "Indian Papoose" y no se vendieron en el Reino Unido hasta principios de 1948, con unas 27.050 unidades fabricadas. El motor de dos tiempos de una sola velocidad resultó demasiado lento y, a pesar de la alta demanda de transporte de la posguerra, la falta de potencia y los problemas de confiabilidad hicieron que se discontinuara en octubre de 1954. [3]
Los patinetes Corgi a veces se pintaban de verde militar, pero no fueron muy utilizados por las fuerzas armadas británicas. Algunos fueron utilizados por la Marina Real Británica. El concepto continuó siendo desarrollado por otros fabricantes y dio lugar a la motocicleta plegable Honda Monkey de la década de 1960. [7]
Hay Welbikes supervivientes en países de todo el mundo, incluidos el Reino Unido, Estados Unidos (donde muchas se vendieron como excedentes después de la Segunda Guerra Mundial), Canadá, Australia, Sudáfrica, India, Países Bajos, Francia y Bélgica. Las Welbikes son bastante raras y muy pocas sobreviven con el número original del Departamento de Guerra intacto tal como estaba pintado. Muchas restauraciones han añadido un número típico o estimado del Departamento de Guerra cuando faltaba el original. La única identidad permanente de una Welbike es el número de serie del cuadro, que está estampado en la parte delantera del cuadro, encima de la horquilla.
Algunos ejemplos incluyen:
Se han conservado dos de los modelos Prototipo/Piloto: el número de serie 2 encontrado en Oregón, restaurado y vendido a un coleccionista en los Países Bajos, y otro con número desconocido en el Reino Unido.
La colección privada de Colin MacGregor Stevens (miembro 954 de la MVPA desde 1977) en Richmond, Columbia Británica, Canadá, tenía tres Welbikes Mark II completas: número de serie del cuadro 1253; [11] número de serie del cuadro 3839, encontrada en estado original en Ohio, EE. UU.; [11] y número de serie del cuadro 2348, encontrada en Australia, aparentemente una de las 302 Welbikes empaquetadas para exportación y entregadas el 16 de marzo de 1943. [12]
Algunas Welbikes Mk. II tenían una placa de datos de contrato en el cuadro, debajo del asiento.
El diseño de la motocicleta plegable Welbike inspiró la motocicleta plegable Honda Motocompo de fabricación japonesa que se incorporó a la Honda City de primera generación en 1981. [ cita requerida ]
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