Los disturbios de Porteous rodearon las actividades del capitán John Porteous (c. 1695-1736), capitán de la Guardia de la Ciudad de Edimburgo , Escocia , que fue linchado por una turba por su participación en el asesinato de civiles inocentes mientras ordenaba a los hombres bajo su mando que sofocaran un disturbio durante un ahorcamiento público en Grassmarket , Edimburgo, en abril de 1736. Aunque los alborotadores generalmente apoyaban a los contrabandistas condenados, Porteous parece haber sido un funcionario algo autoritario, despreciado por la turba y las clases bajas de la sociedad de Edimburgo.
En abril de 1736, tres contrabandistas convictos, Andrew Wilson, un " contrabandista notorio ", William Hall y George Robertson, fueron juzgados y condenados a muerte. Mientras que la sentencia de Hall fue conmutada por el exilio, Wilson y Robertson esperaron su destino en la celda de los condenados en la famosa prisión Tolbooth de Edimburgo, junto a la catedral de St Giles . Unos días antes de su ejecución, la pareja intentó escapar. Wilson quitó una barra de la ventana de la celda, pero se quedó atascado "por ser un hombre muy corpulento" y bloqueó la fuga de Robertson. [1]
El 14 de abril de 1736, Andrew Wilson y George Robertson fueron ahorcados públicamente en Grassmarket . Sin embargo, cuando un marinero abatió el cuerpo de Wilson, el capitán Porteous de la Guardia de la Ciudad reaccionó agarrando un mosquete y disparando contra el marinero. Desafortunadamente, falló y mató a un hombre que estaba detrás de la multitud. Porteous ordenó a la Guardia de la Ciudad que disparara contra la multitud enfurecida, matando a otras cinco personas. En el motín que siguió, el verdugo, Porteous, y los guardias de la ciudad buscaron refugio en el Cuartel de la Guardia de la Ciudad en la Royal Mile , donde la situación empeoró. Esto llevó al Lord Provost de Edimburgo a ordenar al capitán Porteous que llamara a toda la Guardia de la Ciudad, les proporcionara pólvora y munición, y se asegurara de que los alborotadores no asaltaran el cuartel.
Los relatos de los hechos que siguieron son confusos, pero lo que es seguro es que el capitán Porteous inicialmente ordenó a sus tropas que dispararan por encima de las cabezas de la multitud. Sin embargo, al hacerlo, hirieron a personas que se encontraban en las ventanas de los edificios de viviendas circundantes, lo que solo hizo que la multitud se volviera aún más violenta. Cuando cundió el pánico, Porteous ordenó a la Guardia de la Ciudad que disparara directamente contra la multitud, lo que provocó la muerte de otras seis personas. Sin embargo, los alborotadores se retiraron y las calles se tranquilizaron.
Porteous fue arrestado esa misma tarde y acusado de asesinato. El 5 de julio de 1736 fue juzgado en el Tribunal Superior de Justicia . La mayoría de los testigos testificaron que Porteous había disparado personalmente contra la multitud el 14 de abril, aunque otros dieciséis dijeron que no lo habían visto hacerlo. Los ánimos estaban caldeados en Edimburgo cuando el jurado declaró por unanimidad a Porteous culpable de asesinato. Fue condenado a muerte y la ejecución se programó para el 8 de septiembre de 1736 en Grassmarket. Porteous fue encarcelado en la misma celda de condenados en Tolbooth que antes había recluido a Wilson y Robertson.
Los acontecimientos en Escocia alarmaron al gobierno de Londres y Sir Robert Walpole intentó influir en los acontecimientos pidiendo a su representante en Edimburgo que interviniera. Se presentó una apelación formal a la reina Carolina , que concedió un indulto y se aplazó la ejecución, pero Walpole había calculado mal, subestimando la profundidad del sentimiento en Escocia.
El resentimiento público aumentó en Edimburgo cuando llegó la noticia de que Porteous había recibido un indulto. Las autoridades de la ciudad aumentaron la guardia en la prisión de Tolbooth cuando se enteraron de que había un complot para linchar al capitán encarcelado. Sin embargo, la noche antes de que ocurriera, una turba de más de cuatro mil personas se reunió en Portsburgh , al oeste de la ciudad. Se abrieron paso a través de Grassmarket hasta Cowgate y subieron hasta High Street antes de converger en Tolbooth. Finalmente, la turba logró dominar a los guardias y Porteous fue arrastrado desde su celda por Lawnmarket hasta West Bow y bajaron hasta Grassmarket. Fue allí donde lo colgaron de un poste de tintorero usando una cuerda tomada de una tienda de telas local.
Poco después, Porteus fue derribado y desnudado. Luego le envolvieron la cabeza con su camisón y su camisa antes de volver a colgarlo. Sin embargo, cuando le desataron las manos, pudo liberarse. Algunos de los manifestantes comenzaron a golpearlo salvajemente, rompiéndole el brazo y el hombro, e intentaron prenderle fuego al pie desnudo. Lo levantaron de nuevo y lo colgaron. Murió poco después, justo antes de la medianoche del 7 de septiembre de 1736. Fue enterrado en el cementerio Greyfriars Kirkyard , Edimburgo, al día siguiente.
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Los acontecimientos de Edimburgo aumentaron la alarma en Londres, donde el gobierno estaba preocupado por su control de Escocia. El primer ministro Robert Walpole , la reina Carolina y el secretario de Estado, el duque de Newcastle, pensaron que Porteous había sido sacrificado innecesariamente para apaciguar a la multitud e incluso hubo rumores de que los magistrados de la ciudad local habían estado involucrados en la conspiración.
En febrero de 1737 se llevó a cabo una investigación parlamentaria en la Cámara de los Lores . Inicialmente se propuso la disolución de la Guardia de la Ciudad y la eliminación de Netherbow Port, pero estas propuestas fueron posteriormente desechadas. Finalmente, los únicos castigos aplicados fueron una multa de £2000 impuesta a la ciudad (utilizada para apoyar a la viuda de Porteous) y la inhabilitación de todos los cargos del Lord Provost , Alexander Wilson. [2]
Se ha pensado que el asesinato de Porteous fue obra de amigos de los que habían sido asesinados a tiros, de una venganza de los contrabandistas, de un complot jacobita o incluso de una conspiración de extremistas presbiterianos . Sin embargo, la organización de los hechos parece implicar cierto grado de planificación, que se cree fue obra de James Maxwell, un carpintero de Edimburgo, junto con un pequeño grupo de comerciantes y oficiales de la ciudad.
A pesar de que el gobierno ofreció una recompensa de 200 libras por información, los responsables del asesinato de Porteous nunca fueron encontrados.
El lugar de descanso final de John Porteous en el cementerio de Greyfriars estuvo marcado durante más de doscientos años por una pequeña piedra cuadrada grabada con una sola letra "P" y la fecha 1736. Más recientemente, esta ha sido reemplazada por una lápida de piedra de Craigleith, que lleva la inscripción "John Porteous, capitán de la Guardia de la Ciudad de Edimburgo, asesinado el 7 de septiembre de 1736. Pasión cumplida, 1973".
El lugar donde murió Porteous en Grassmarket está marcado hoy con una placa conmemorativa. El sitio de la famosa prisión de Tolbooth está marcado con adoquines dispuestos en forma de corazón, conocidos como el Corazón de Midlothian . Incluso hoy, los transeúntes escupen en el lugar, una tradición que originalmente tenía la intención de demostrar su desprecio por la odiada Tolbooth.
Un relato novelado del linchamiento forma parte de los primeros capítulos de la novela El corazón de Midlothian de Sir Walter Scott (1818).