Thomas Hancock (8 de mayo de 1786 – 26 de marzo de 1865), hermano mayor del inventor Walter Hancock , fue un ingeniero de fabricación autodidacta inglés que fundó la industria británica del caucho . Inventó el masticador, una máquina que trituraba restos de caucho y que permitía reciclarlo después de haberlo formado en bloques o láminas. En su honor hay una placa azul en el número 4 de High Street en Marlborough, Wiltshire (también hay una en honor a su hermano).
Hancock nació en 1786 en Marlborough, Wiltshire , y se sabe poco sobre sus primeros años de vida. Su padre era ebanista y es posible que Thomas Hancock se formara en el mismo oficio: en 1815 se le registra como socio de su hermano Walter en Londres, como carruaje .
El interés de Hancock por el caucho parece haber surgido de su deseo de fabricar tejidos impermeables para proteger a los pasajeros de sus vagones. En 1819, había comenzado a experimentar con la fabricación de soluciones de caucho. En 1820, patentó cierres para guantes, tirantes , zapatos y medias; en el proceso de creación de estos primeros tejidos elásticos, Hancock se encontró desperdiciando grandes cantidades de caucho. Inventó una máquina para triturar el caucho de desecho, su "máquina de decapado" (o "masticador", como se la conoce ahora). La llamó con el engañoso nombre de "decapado" porque inicialmente decidió no patentarla, prefiriendo en cambio confiar en el secreto. [1]
En 1820, Hancock alquiló una fábrica en Goswell Road, Londres, donde trabajaba el caucho crudo con las máquinas que había inventado. Sus máquinas producían una masa caliente de caucho homogéneo que luego se podía moldear y mezclar con otros materiales, y se disolvía más fácilmente que el caucho crudo. El prototipo de su masticador lo manejaba un solo hombre y solo podía contener 3 oz (85 g); era una máquina de madera con un cilindro hueco tachonado con "dientes" de metal, con un núcleo interior tachonado que se accionaba manualmente. En 1821, había producido una máquina para dos personas que contenía 1 lb (0,45 kg), y en 1841, había creado una máquina que podía procesar hasta 200 lb (91 kg) de caucho a la vez.
Hancock experimentó con soluciones de caucho y en 1825 patentó un proceso para fabricar cuero artificial utilizando una solución de caucho y una variedad de fibras. Su elección de disolventes, aceite de hulla y trementina , probablemente estuvo influenciada por la patente de Charles Macintosh de 1823. Ese mismo año comenzó a trabajar con Macintosh para fabricar su tejido de "doble textura".
En 1830, todos los interesados se dieron cuenta de que la solución para cuero de Hancock, preparada con su goma masticada, era mejor que la de Macintosh. Los dos inventores fusionaron sus empresas y comenzaron a colaborar más estrechamente, construyendo, por ejemplo, una máquina esparcidora automática para reemplazar los pinceles que utilizaba Macintosh anteriormente.
En 1834, la fábrica de Hancock en Londres se incendió y Macintosh ya había cerrado su fábrica de Glasgow. El trabajo se trasladó a Manchester, donde, en 1838, otro incendio destruyó esa fábrica. Pronto se construyó una nueva fábrica y el negocio continuó como antes, a pesar de que la patente de Macintosh de 1823 había expirado en 1837. Fue recién en 1837 cuando Hancock finalmente patentó tanto su masticador como su esparcidor (patente británica 7.344).
Aunque el estilo de abrigo Macintosh se ha vuelto genérico (abreviado como mac o mack), la empresa que fundaron Hancock y Macintosh sigue existiendo como dos entidades separadas, Macintosh y Hancock Vulcanised Articles. Ambas siguen fabricando abrigos de goma utilizando las mismas técnicas y procedimientos iniciados por los dos inventores, y solo Hancock Vulcanised Articles sigue utilizando la fábrica victoriana original para toda la producción de telas.
El 21 de noviembre de 1843, Hancock obtuvo una patente para la vulcanización del caucho utilizando azufre , ocho semanas antes que Charles Goodyear en los EE. UU. (30 de enero de 1844). Mencionó en su "Narrativa personal" que su amigo William Brockedon inventó la palabra vulcanización a partir del dios Vulcano de la mitología romana. [2] Hancock no se atribuyó el mérito de haber descubierto la reacción del azufre con el caucho; en cambio, dijo que en 1842 Brockendon le había mostrado algunas muestras de caucho estadounidense que habían sido tratadas con azufre.
Brockendon dijo más tarde en una declaración jurada que nunca había oído ni sabía que Hancock hubiera analizado las muestras de Goodyear, una afirmación que Hancock verifica en su "Narrativa personal", donde afirma que él mismo había estado experimentando con azufre durante muchos años. Varios químicos también juraron que incluso si hubiera analizado el material de Goodyear, esto no le habría dado suficiente información para duplicar el proceso. Alexander Parkes , inventor del proceso de "curado en frío" (vulcanización de tejidos utilizando cloruro de azufre en una solución de disulfuro de carbono), afirmó que tanto Hancock como Brockendon le admitieron que sus experimentos con las muestras de Goodyear les habían permitido comprender lo que había hecho.
La empresa contó con grandes stands de exposición en la Gran Exposición de 1851 en Londres y en la Exposición Universal de París de 1855. En 1857, Hancock publicó la historia de su vida laboral titulada "El origen y el progreso de la industria del caucho o goma india en Inglaterra".
Murió el 26 de marzo de 1865 en Stoke Newington . [1]
Eiichiro Oda se inspiró en Thomas Hancock para crear el personaje, Boa Hancock, quien está enamorada de un hombre hecho de goma en la serie de manga y anime japonesa, One Piece .
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Prosser, Richard Bissell (1890). "Hancock, Thomas (1786-1865)". En Stephen, Leslie ; Lee, Sidney (eds.). Dictionary of National Biography . Vol. 24. Londres: Smith, Elder & Co.