El " eslabón perdido " es un fósil de transición hipotético o recientemente descubierto . Se utiliza a menudo en la ciencia popular y en los medios de comunicación para cualquier nueva forma de transición. El término se originó para describir la hipotética forma intermedia en la serie evolutiva de los ancestros antropoides a los humanos anatómicamente modernos ( hominización ). El término fue influenciado por la teoría evolutiva predarwiniana de la Gran Cadena del Ser y la noción ahora obsoleta ( ortogénesis ) de que los organismos simples son más primitivos que los organismos complejos.
El término "eslabón perdido" ha sido apoyado por los genetistas ya que los árboles evolutivos sólo tienen datos en las puntas y nudos de sus ramas; el resto es inferencia y no evidencia de fósiles. [ cita necesaria ] Sin embargo, ha perdido el favor de los antropólogos porque implica que el proceso evolutivo es un fenómeno lineal y que las formas se originan consecutivamente en una cadena. En cambio, se prefiere el último ancestro común, ya que no tiene la connotación de evolución lineal, ya que la evolución es un proceso de ramificación. [1]
No falta ningún eslabón singular. La escasez de fósiles de transición puede atribuirse a lo incompleto del registro fósil .
El término "eslabón perdido" fue influenciado por los pensadores de la Ilustración del siglo XVIII, como Alexander Pope y Jean-Jacques Rousseau, quienes pensaban que los humanos eran eslabones de la Gran Cadena del Ser, una estructura jerárquica de toda la materia y la vida. Influenciada por la teoría de Aristóteles sobre los animales superiores e inferiores, la Gran Cadena del Ser se creó durante el período medieval en Europa y estuvo fuertemente influenciada por el pensamiento religioso. [2] Dios estaba en la cima de la cadena, seguido por el hombre y luego los animales. Fue durante el siglo XVIII cuando se cuestionó la naturaleza fija de las especies y su lugar inmutable en la gran cadena. La naturaleza dual de la cadena, dividida pero unida, siempre había permitido ver la creación esencialmente como un todo continuo, con potencial de superposición entre los eslabones. [3] Pensadores radicales como Jean-Baptiste Lamarck vieron una progresión de formas de vida desde las criaturas más simples que luchaban hacia la complejidad y la perfección, un esquema aceptado por zoólogos como Henri de Blainville . [4] La idea misma de un ordenamiento de los organismos, incluso si supuestamente fijo, sentó las bases para la idea de la transmutación de las especies , por ejemplo, la teoría de la evolución de Charles Darwin . [5]
La primera publicación que utiliza explícitamente el término "eslabón perdido" fue en 1844 en Vestiges of the Natural History of Creation de Robert Chambers , que utiliza el término en un contexto evolutivo relacionado con las lagunas en el registro fósil. [6] Charles Lyell empleó el término unos años más tarde, en 1851, en su tercera edición de Elementos de geología también como metáfora de los espacios que faltan en la continuidad de la columna geológica . [7] Se utilizó como nombre para tipos de transición entre diferentes taxones en 1863, en Geological Evidences of the Antiquity of Man de Lyell . [8]
Jean-Baptiste Lamarck imaginó que la vida se genera constantemente en la forma de las criaturas más simples, y luego se esfuerza hacia la complejidad y la perfección (es decir, los humanos) a través de una serie de formas inferiores. En su opinión, los animales inferiores eran simplemente recién llegados a la escena evolutiva. Después de El origen de las especies de Darwin , persistió la idea de que los "animales inferiores" representaban etapas anteriores de la evolución, como lo demuestra la figura del pedigrí humano de Ernst Haeckel. Si bien se consideraba que los vertebrados formaban una especie de secuencia evolutiva, las diversas clases eran distintas y las formas intermedias no descubiertas se denominaban "eslabones perdidos".
Haeckel afirmó que la evolución humana se produjo en 24 etapas y que la etapa 23 era un eslabón perdido teórico al que llamó Pithecanthropus alalus ("hombre-mono sin habla"). [9] Haeckel afirmó que el origen de la humanidad se encontraba en Asia. Teorizó que el eslabón perdido se encontraba en el continente perdido de Lemuria ubicado en el Océano Índico. Creía que Lemuria era el hogar de los primeros humanos y que Asia era el hogar de muchos de los primeros primates ; defendió así que Asia era la cuna de la evolución de los homínidos. Haeckel argumentó que los humanos estaban estrechamente relacionados con los primates del sudeste asiático y rechazó la hipótesis de Darwin sobre los orígenes humanos en África. [2] [10]
La búsqueda de un fósil que conectara al hombre y al simio resultó improductiva hasta que el paleontólogo holandés Eugene Dubois viajó a Indonesia. Entre 1886 y 1895 Dubois descubrió restos que luego describió como "una especie intermedia entre humanos y monos". Llamó al homínido Pithecanthropus erectus (hombre-mono erecto), que ahora ha sido reclasificado como Homo erectus. En los medios de comunicación, el Hombre de Java fue aclamado como el eslabón perdido. Por ejemplo, el titular del Philadelphia Inquirer del 3 de febrero de 1895 era "El eslabón perdido: un cirujano holandés en Java descubre el espécimen necesario". [11]
Entre los famosos hallazgos de fósiles acreditados como el "eslabón perdido" en la evolución humana se encuentran:
Evidencias geológicas de la antigüedad del hombre.