La mirmecofagia es un comportamiento alimentario definido por el consumo de termitas u hormigas , particularmente en lo que respecta a aquellas especies animales cuyas dietas están compuestas en gran medida o exclusivamente por dichos tipos de insectos . Literalmente, mirmecofagia significa "comer hormigas" (en griego antiguo: murmēx , "hormigas" y phagein , "comer") en lugar de "comer termitas" (cuyo término estricto es termitofagia). Los dos hábitos a menudo se superponen, ya que ambos tipos de insectos eusociales suelen vivir en nidos grandes y densamente poblados que requieren adaptaciones similares en las especies animales que los explotan. [1]
La mirmecofagia se encuentra en varios taxones de vertebrados terrestres, incluidos reptiles y anfibios ( lagartos cornudos y serpientes ciegas , sapos de boca estrecha de la familia Microhylidae y ranas venenosas de Dendrobatidae ), varias especies de aves del Nuevo Mundo ( hormigueros , hormigueros , Antpittas , parpadeo del género Colaptes ), y múltiples grupos de mamíferos , incluidos osos hormigueros , osos hormigueros , lobos hormigueros , armadillos , equidnas , numbats , pangolines y osos perezosos .
Los extintos alvarezsáuridos , un grupo de dinosaurios terópodos del período Cretácico, han sido interpretados como mirmecófagos, y se ha interpretado que sus brazos cortos y robustos con una sola garra los utilizaban para penetrar en los nidos de insectos coloniales. [2]
Los mamíferos que se especializan en mirmecofagia suelen mostrar adaptaciones similares para este nicho. [3] [4] Muchos tienen poderosas extremidades anteriores y garras adaptadas para excavar nidos de hormigas o colonias de termitas en la tierra, en la madera o debajo de la corteza. La mayoría tiene dientes reducidos y algunos también tienen mandíbulas reducidas. Muchos tienen temperaturas corporales basales bajas como resultado del bajo contenido calórico de las hormigas y las termitas, [5] [6] y la mayoría tiene un olfato avanzado que les ayuda a encontrar presas. [7] [4] Prácticamente todos tienen lenguas largas y pegajosas. En el siglo XIX y principios del XX, muchos zoólogos vieron estos rasgos compartidos como evidencia de parentesco y, en consecuencia, consideraron las diversas especies como un solo orden de Mammalia , los Edentata . Muy pronto quedó claro que tal clasificación era difícil de sostener, y había una tendencia creciente a ver las características como ejemplos de evolución convergente . Por ejemplo, a principios del siglo XX, Frank Evers Beddard , escribiendo en The Cambridge Natural History, Vol 10, Mammalia , después de haber discutido algunas características discrepantes, dijo: "El hecho es que tenemos aquí un orden polimórfico que contiene en todos "Probablemente representantes de al menos dos órdenes separados. En la actualidad tenemos muy pocos, y estos quizás altamente modificados, descendientes de un grupo grande y diverso de mamíferos". [8] Como se han publicado secuencias del genoma de varios antiguos miembros de Edentata, [9] [7] toda la evidencia genética ha confirmado que sus miembros están taxonómicamente distantes. [10]
Las hormigas son peligrosas, pequeñas y ricas en compuestos desagradables y dañinos, lo que las convierte en presas difíciles y favorece el mimetismo de las hormigas como defensa entre los invertebrados. Las hormigas abundan, por lo que los miembros de varios taxones de invertebrados se alimentan de hormigas. Dichos depredadores de hormigas incluyen algunas arañas, como especies de la familia Salticidae (arañas saltadoras), arañas de la familia Oecobiidae y la familia Theridiidae. Si bien la mirmecofagia exclusiva no es muy común, hay algunos ejemplos sorprendentes, como la araña asesina de hormigas australiana Euryopis umbilicata , que se alimenta casi exclusivamente de una especie de hormiga. [11] Otros ejemplos incluyen algunos mirmecomorfos ( imitadores de hormigas ) y mirmecófilos . Los mirmecomorfos son imitadores batesianos , lo que les brinda protección contra los depredadores que evitan a las hormigas y acceso a abundante alimento. [12]
Varios insectos hemípteros de la familia Reduviidae se alimentan mayoritaria o exclusivamente de hormigas. Los ejemplos incluyen los géneros Paredocla y Acanthaspis . [13]
Algunos insectos que se alimentan de hormigas lo hacen porque son depredadores oportunistas de pequeños insectos que corren por la superficie del suelo, de los cuales las hormigas constituyen una gran proporción. Ejemplos notables de evolución convergente son ciertas especies de la familia de neurópteros Myrmeleontidae , en gran parte Myrmeleon , las llamadas hormigas leones, y la familia de dípteros Vermileonidae , en particular los géneros Lampromyia y Vermileo , los llamados gusanos leones. Ambos son mirados con interés por su costumbre de construir trampas cónicas con arena fina o polvo, en cuyo fondo esperan a la presa que ha caído. Ambos arrojan arena para impedir cualquier intento de escape de la presa. . [14]
La mirmecofagia adopta más formas que simplemente comer hormigas adultas; Los últimos estadios de las orugas de muchas mariposas de la familia Lycaenidae entran en los nidos de determinadas especies de hormigas y se comen los huevos y larvas de las hormigas. [15] Las larvas de algunas especies de moscas, como el género Microdon de la familia Syrphidae, pasan toda su vida inmadura en los nidos de hormigas, alimentándose en gran parte o por completo de las crías de hormigas. Algunos escarabajos se especializan en alimentarse de las crías de determinadas especies de hormigas. Un ejemplo es el coccinélido Diomus ; Las larvas de Diomus thoracicus en la Guayana Francesa se especializan en los nidos de la especie de hormiga invasora Wasmannia auropunctata . [16]
Uno de los depredadores predominantes de las hormigas son otras hormigas, especialmente las hormigas soldado y sus parientes cercanos. [17] [18] Algunas hormigas como la hormiga asaltante Oocerea biroi y la hormiga armada del nuevo mundo Nomamyrmex esenbecki son mirmecófagos obligados, es decir, se alimentan exclusivamente de otras hormigas, [18] [19] mientras que otras hormigas como las infames hormigas asaltantes enjambres Eciton burchellii come más o menos todos los artrópodos que encuentra a su paso, incluidas las hormigas que encuentra. [17] [18] Principalmente son las pupas y larvas altamente nutritivas, en lugar de las hormigas adultas, las que se capturan y comen. [17] [18]