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Una minicomputadora , o coloquialmente mini , es un tipo de computadora más pequeña de uso general desarrollada a mediados de la década de 1960 [1] [2] y vendida a un precio mucho más bajo que el mainframe [3] y las computadoras de tamaño mediano de IBM y sus marcas directas. competidores . En una encuesta de 1970, The New York Times sugirió una definición consensuada de minicomputadora como una máquina que cuesta menos de 25.000 dólares estadounidenses (equivalente a 188.000 dólares en 2022 [4] ), con un dispositivo de entrada y salida como una teleimpresora y al menos cuatro mil palabras de memoria, que es capaz de ejecutar programas en un lenguaje de nivel superior, como Fortran o BASIC . [5]
La clase formó un grupo distinto con sus propias arquitecturas de software y sistemas operativos. Los Mini fueron diseñados para control, instrumentación, interacción humana y conmutación de comunicaciones, a diferencia del cálculo y el mantenimiento de registros. Muchos se vendieron indirectamente a fabricantes de equipos originales (OEM) para su aplicación de uso final. Durante las dos décadas de vida de la clase de las minicomputadoras (1965-1985), se formaron casi 100 empresas y sólo quedaron media docena. [6]
Cuando aparecieron los microprocesadores de CPU de un solo chip , comenzando con el Intel 4004 en 1971, el término "minicomputadora" pasó a referirse a una máquina que se encuentra en el rango medio del espectro informático, entre las computadoras centrales más pequeñas y las microcomputadoras . El término "minicomputadora" rara vez se utiliza hoy en día; el término contemporáneo para esta clase de sistema es " computadora de rango medio ", como el SPARC de gama alta de Oracle , Power ISA de IBM y los sistemas basados en Itanium de Hewlett-Packard .
El término "minicomputadora" se desarrolló en la década de 1960 [7] para describir las computadoras más pequeñas que fueron posibles con el uso de transistores y tecnologías de memoria central , conjuntos de instrucciones mínimos y periféricos menos costosos como el omnipresente Teletipo Modelo 33 ASR. [6] [8] Por lo general, ocupaban uno o unos pocos gabinetes rack de 19 pulgadas , en comparación con las grandes unidades centrales que podían llenar una habitación. [9]
En términos de potencia informática relativa en comparación con las computadoras centrales contemporáneas, desde la década de 1950 se disponía de pequeños sistemas similares a las minicomputadoras. En particular, había toda una clase de cajas de ritmos , como la UNIVAC 1101 y la LGP-30 , que comparten algunas características de la clase de minicomputadoras. A principios de la década de 1960 surgieron modelos similares que utilizaban memoria de línea de retardo magnética. Estas máquinas, sin embargo, fueron diseñadas esencialmente como pequeñas unidades centrales, utilizando un chasis personalizado y, a menudo, solo admitían periféricos de la misma empresa. Por el contrario, las máquinas que se conocieron como minicomputadoras a menudo fueron diseñadas para encajar en un chasis estándar y deliberadamente diseñadas para usar dispositivos comunes como el ASR 33.
Otra diferencia común era que la mayoría de las máquinas pequeñas anteriores no eran de "propósito general", ya que estaban diseñadas para una función específica como control de procesos o contabilidad . En estas máquinas, la programación generalmente se realizaba en su lenguaje de máquina personalizado , o incluso codificada en un plugboard , aunque algunas usaban una forma de BASIC . [ cita necesaria ] [ ejemplo necesario ] DEC escribió, con respecto a su PDP-5, que era "la primera minicomputadora producida comercialmente del mundo". [10] Cumple con la mayoría de las definiciones de "mini" en términos de potencia y tamaño, pero fue diseñado y construido para ser utilizado como un sistema de instrumentación en laboratorios, no como una computadora de uso general. [11] Existen muchos ejemplos similares de pequeñas máquinas de propósito especial de principios de la década de 1960, incluido el Ferranti Argus del Reino Unido y el UM-1NKh soviético.
El CDC 160 , de alrededor de 1960, a veces se señala como un ejemplo temprano de minicomputadora, ya que era pequeño, transistorizado y (relativamente) económico. Sin embargo, su precio básico de 100.000 dólares (equivalente a 989.201 dólares en 2022) y su chasis personalizado tipo escritorio lo ubican dentro de la categoría de "sistema pequeño" o "computadora de rango medio" [12] en contraposición al uso más moderno del término minicomputadora. Sin embargo, sigue siendo un fuerte candidato para el término "primer miniordenador". [11]
La mayoría de las historias de la informática apuntan a la introducción en 1964 del PDP-8 de 12 bits de Digital Equipment Corporation (DEC) como el primer miniordenador. [13] Parte de esto se debe sin duda al uso generalizado del término por parte del DEC a partir de mediados de la década de 1960. [14] Sistemas más pequeños, incluidos los de DEC como el PDP-5 y LINC , [15] habían existido antes de este punto, pero fue la combinación del PDP-8 de tamaño pequeño, orientación de propósito general y bajo precio lo que lo coloca firmemente dentro de la definición moderna. Su precio de lanzamiento de 18.500 dólares [16] (equivalente a 171.794 dólares en 2022) lo sitúa en un segmento de mercado completamente diferente al de ejemplos anteriores como el CDC 160.
En términos contemporáneos, el PDP-8 fue un éxito arrollador y finalmente vendió 50.000 ejemplares. [a] Las versiones posteriores que utilizan circuitos integrados a pequeña escala redujeron aún más el costo y el tamaño del sistema. Su éxito condujo a una imitación generalizada y a la creación de toda una industria de empresas de minicomputadoras a lo largo de la Ruta 128 de Massachusetts , incluidas Data General , Wang Laboratories y Prime Computer . Otros minis populares de la época fueron el HP 2100 , Honeywell 316 y TI-990 .
Los primeros minis tenían una variedad de tamaños de palabras , siendo los ejemplos típicos los sistemas de 12 y 18 bits de DEC. La introducción y estandarización del juego de caracteres ASCII de 7 bits llevó al paso a sistemas de 16 bits, siendo el Data General Nova de finales de 1969 una entrada notable en este espacio. A principios de la década de 1970, la mayoría de los minis eran de 16 bits, incluido el PDP-11 de DEC . Durante un tiempo, "minicomputadora" fue casi sinónimo de "16 bits", ya que las computadoras centrales más grandes casi siempre usaban tamaños de palabras de 32 bits o más.
A medida que mejoró el diseño de circuitos integrados , especialmente con la introducción de los circuitos integrados de la serie 7400 , las minicomputadoras se volvieron más pequeñas, más fáciles de fabricar y, como resultado, menos costosas. Se utilizaron en el control de procesos de fabricación, conmutación telefónica y para controlar equipos de laboratorio. En la década de 1970, fueron el hardware que se utilizó para lanzar la industria del diseño asistido por computadora (CAD) [17] y otras industrias similares donde se necesitaba un pequeño sistema dedicado.
El auge de la exploración sísmica mundial de petróleo y gas a principios de los años 1970 vio el uso generalizado de minicomputadoras en centros de procesamiento dedicados cerca de los equipos de recolección de datos. Raytheon Data Systems RDS 704 y posteriormente RDS 500 fueron predominantemente los sistemas elegidos por casi todas las empresas de exploración geofísica y petroleras. [18]
En el lanzamiento del MITS Altair 8800 en 1975, la revista Radio Electronics se refirió al sistema como "minicomputadora", aunque el término microcomputadora pronto se volvió habitual para las computadoras personales basadas en microprocesadores de un solo chip . En ese momento, las microcomputadoras eran máquinas relativamente simples de 8 bits, de un solo usuario, que ejecutaban sistemas operativos simples de inicio de programas como CP/M o MS-DOS , mientras que las minis eran sistemas mucho más potentes que ejecutaban sistemas operativos multiusuario y multitarea . como VMS y Unix .
La línea de productos Tandem Computers NonStop envió su primera computadora en clúster totalmente tolerante a fallas en 1976. [19] [20] [21]
Casi al mismo tiempo, las minis comenzaron a aumentar de tamaño. Aunque varios minis de 24 y 32 bits habían entrado al mercado antes, fue el VAX de DEC de 1977 , al que se referían como superminicomputadora , o supermini, el que provocó que el mercado de los mini se trasladara en masa a arquitecturas de 32 bits . Esto proporcionó un amplio margen de maniobra incluso cuando a finales de la década de 1970 aparecieron microprocesadores de un solo chip de 16 bits como el TMS 9900 y el Zilog Z8000 . La mayoría de los mini proveedores introdujeron sus propios procesadores de un solo chip basados en su propia arquitectura y los utilizaron principalmente en ofertas de bajo costo mientras se concentraban en sus sistemas de 32 bits. Los ejemplos incluyen el PDP-8 de un solo chip Intersil 6100 , el DEC T-11 PDP-11, el microNOVA y el Fairchild 9440 Nova, y el TMS9900 TI-990.
A principios de la década de 1980, el mercado de 16 bits prácticamente había desaparecido a medida que los microprocesadores más nuevos de 32 bits comenzaron a mejorar su rendimiento. Aquellos clientes que requerían más rendimiento del que ofrecían generalmente ya se habían migrado a sistemas de 32 bits en ese momento. Pero no pasó mucho tiempo antes de que este mercado también empezara a verse amenazado; El Motorola 68000 ofrecía un porcentaje significativo del rendimiento de un mini típico en una plataforma de escritorio. Pronto le siguieron verdaderos procesadores de 32 bits como National Semiconductor NS32016 , Motorola 68020 e Intel 80386 . A mediados de la década de 1980, las microcomputadoras de alta gama ofrecían un rendimiento informático igual al de las minis de gama baja y media, y el nuevo enfoque RISC prometía niveles de rendimiento mucho más allá de los minis más rápidos, e incluso de los mainframes de alta gama.
Lo único que realmente separaba a los micros del mercado mini era el almacenamiento y la capacidad de memoria. Ambos comenzaron a abordarse a finales de la década de 1980; 1 MB de RAM se volvió típico alrededor de 1987, los discos duros de escritorio superaron rápidamente el rango de 100 MB en 1990 y la introducción de sistemas de red de área local (LAN) económicos y fácilmente implementables brindan soluciones para quienes buscan sistemas multiusuario. La introducción de las estaciones de trabajo abrió nuevos mercados para los sistemas basados en gráficos que las minis orientadas a terminales ni siquiera podían abordar. Minis mantuvo una fuerza para quienes usaban productos de software existentes o quienes requerían multitarea de alto rendimiento, pero la introducción de sistemas operativos más nuevos basados en Unix comenzó a convertirse también en reemplazos muy prácticos para estos roles.
Los mini vendedores comenzaron a desaparecer rápidamente durante este período. Data General respondió al mercado cambiante centrándose completamente en el mercado de servidores de archivos de alto rendimiento , adoptando un papel dentro de las grandes LAN que parecían resistentes. Esto no duró; Novell NetWare rápidamente impulsó estas soluciones a funciones específicas, y las versiones posteriores de Microsoft Windows hicieron lo mismo con Novell. En su lugar, DEC decidió pasar al espacio de las computadoras grandes, introduciendo la computadora central VAX 9000 en 1989, pero fue un fracaso en el mercado y desapareció después de casi ninguna venta. Luego, la empresa intentó ingresar a los mercados de estaciones de trabajo y servidores con DEC Alpha , pero ya era demasiado tarde para salvar la empresa y finalmente vendieron sus restos a Compaq en 1998. Al final de la década, todos los proveedores clásicos habían desaparecido; Data General, Prime , Computervision , Honeywell y Wang fracasaron, se fusionaron o fueron comprados.
Hoy en día, sólo sobreviven unas pocas arquitecturas propietarias de minicomputadoras. El sistema operativo IBM System/38 , que introdujo muchos conceptos avanzados, sigue vivo con el AS/400 de IBM . IBM hizo grandes esfuerzos para permitir que los programas escritos originalmente para IBM System/34 y System/36 se trasladaran al AS/400. Después de cambiar de nombre varias veces, la plataforma AS/400 fue reemplazada por IBM Power Systems con IBM i . Por el contrario, las arquitecturas informáticas patentadas de principios de la década de 1980, como VAX de DEC , Wang VS y HP 3000 de Hewlett-Packard , han sido descontinuadas durante mucho tiempo sin una ruta de actualización compatible. OpenVMS se ejecuta en arquitecturas de CPU HP Alpha e Intel IA-64 ( Itanium ).
Tandem Computers , que se especializaba en informática confiable a gran escala, fue adquirida por Compaq en 1997, y en 2001 la entidad combinada se fusionó con Hewlett-Packard . [22] La línea de productos NonStop basada en Kernel fue trasladada de procesadores MIPS a procesadores basados en Itanium con la marca ' HP Integrity NonStop Servers'. Al igual que en la migración anterior de máquinas apiladas a microprocesadores MIPS, todo el software del cliente se transfirió sin cambios de origen. Integrity NonStop sigue siendo la respuesta de HP a las necesidades extremas de escalamiento de sus clientes más importantes. El sistema operativo NSK, ahora denominado NonStop OS , continúa como el entorno de software base para los servidores NonStop y se ha ampliado para incluir soporte para Java e integración con herramientas de desarrollo populares como Visual Studio y Eclipse . Posteriormente, Hewlett-Packard se dividiría en HP y Hewlett-Packard Enterprise. HPE vendería los productos NonStop y DEC.
Surgió una variedad de empresas que construyeron sistemas llave en mano en torno a minicomputadoras con software especializado y, en muchos casos, periféricos personalizados que abordaban problemas especializados como el diseño asistido por computadora , la fabricación asistida por computadora , el control de procesos , la planificación de recursos de fabricación , etc. Muchas, si no la mayoría, de las minicomputadoras se vendieron a través de estos fabricantes de equipos originales y revendedores de valor agregado .
Varias empresas informáticas pioneras construyeron minicomputadoras, como DEC , Data General y Hewlett-Packard (HP) (que ahora se refiere a sus minicomputadoras HP3000 como "servidores" en lugar de "minicomputadoras"). Y aunque las PC y los servidores actuales son claramente microcomputadoras físicamente, arquitectónicamente sus CPU y sistemas operativos se han desarrollado en gran medida integrando características de las minicomputadoras. [ cita necesaria ]
En el contexto del software, los sistemas operativos relativamente simples para las primeras microcomputadoras generalmente se inspiraron en los sistemas operativos de minicomputadoras (como la similitud de CP/M con el OS/8 y RT-11 de usuario único de Digital y el sistema de tiempo compartido RSTS multiusuario ). Además, los sistemas operativos multiusuario actuales a menudo están inspirados en los sistemas operativos de minicomputadoras o descienden directamente de ellos. [ cita necesaria ] UNIX era originalmente un sistema operativo para minicomputadoras, mientras que el kernel de Windows NT , la base de todas las versiones actuales de Microsoft Windows , tomó prestadas ideas de diseño generosamente de VMS . Muchos de los programadores de PC de la primera generación recibieron educación en sistemas de minicomputadoras. [23] [24]
Minicomputadora... el término se introdujo a mediados de los años 1960.
El término fue acuñado por el entonces director de DEC en el Reino Unido, John Leng, quien envió un informe de ventas que decía: "Aquí está la última actividad de minicomputadoras en la tierra de las minifaldas mientras conduzco mi Mini Minor".