Un carbonero es un barco de carga a granel diseñado o utilizado para transportar carbón . La evidencia temprana del transporte de carbón por mar incluye el uso de carbón en Londres en 1306. En los siglos XIV y XV, el carbón se enviaba desde el río Tyne a Londres y otros destinos. Otros puertos también exportaban carbón; por ejemplo, el Old Quay en el puerto de Whitehaven se construyó en 1634 para la carga de carbón. [1] Londres se volvió muy dependiente de la entrega de carbón por mar: Samuel Pepys expresó su preocupación en el invierno de 1666-67 de que la guerra con los holandeses impediría que una flota de 200 carboneros pasara. En 1795, se entregaron 4.395 cargamentos de carbón a Londres. [a] Para 1824, este número había aumentado a aproximadamente 7.000; para 1839, era más de 9.000. El comercio continuó hasta finales del siglo XX, y el último cargamento de carbón salió del puerto de Tyne en febrero de 2021. [2] [3] : 8 de diciembre de 1666 [4] [5] : 49
El primer tipo de carbonero sobre el que hay información detallada es el gato construido por Whitby . Estos eran barcos de proa achaparrada, popa redondeada y construcción fuerte que eran de uso común en los puertos del noreste de Inglaterra en la segunda mitad del siglo XVIII. La Marina Real utilizó ejemplos como barcos de investigación y exploración; el más conocido es el HMS Endeavour . [6] : 57–59 En la primera mitad del siglo XIX, los bergantines carboneros eran el tipo más común y siguieron siendo populares entre los armadores de la costa noreste. En otros lugares, la competencia de navegación en la última parte del siglo fue de goletas y otros barcos con aparejo de proa y popa. [5] : 49-51 El primer carbonero de vapor, John Bowes , se botó en 1852 y tuvo éxito, y como resultado se construyeron muchos otros. Los barcos de vela y los barcos de vapor coexistieron durante el resto del siglo XIX y parte del XX, y en la Primera Guerra Mundial el carbón se transportaba en barcos de vela.
Durante muchos años, las cuencas carboníferas de Durham y Northumberland abastecieron a Londres, que se expandía rápidamente , con enormes cantidades de carbón, y una gran flota de barcos carboneros costeros navegaba de arriba a abajo por la costa este de Inglaterra cargados de "diamantes negros". Sir Charles Palmer fue pionero en la construcción de barcos carboneros a vapor con casco de hierro en su astillero de Jarrow , que comenzaron a reemplazar rápidamente a los barcos de madera anteriores. Esto, sin darse cuenta, condujo al declive de la industria de fabricación de vidrio en Tyneside y Wearside , ya que antes de esto, habían tenido acceso a grandes suministros de arena, que se usaba como lastre en los barcos carboneros de madera que regresaban de Londres. Los barcos carboneros de hierro tenían tanques de lastre, lo que significaba que se podía bombear agua fácilmente, lo que reducía en gran medida el tiempo de respuesta, ya que ya no era necesario cargar y descargar arena. El carbón también se exportaba a Europa, y los barcos carboneros de madera regresaban con productos como tejas en sus bodegas. El primer barco carbonero a vapor con casco de hierro construido por Palmer fue el SS John Bowes de 1852 . Anteriormente había existido un buque carbonero con casco de hierro y propulsión a hélice, el efímero SS Bedlington de 1841, construido en South Shields. [7]
Poco después de la apertura del túnel Victoria en Newcastle se produjo un incidente notable en el que estuvo involucrado un minero . La cuerda de cáñamo que controlaba la velocidad de los vagones que descendían por el túnel hasta el río desde la mina de carbón Spital Tongues se rompió, y algunos de los vagones acabaron en el Tyne, mientras que otros se atascaron en la cubierta de un buque que se estaba cargando. [8] Los vagones fueron recuperados durante la marea baja, la cuerda fue reparada y los periódicos de la época trataron todo el incidente como una especie de broma. Seis meses después, la cuerda se rompió de nuevo y los vagones acabaron en la bodega de un minero que estaba esperando y lo hundieron. Después de esto, se decidió que un cable de acero sería una mejor opción. Este es probablemente el único incidente registrado de un tren que hundió un barco.
Al principio, la carga de los carboneros se hacía a mano, especialmente cuando el carbón se trasladaba desde quillas que lo habían llevado río abajo desde partes del río en las que los carboneros no podían navegar. A medida que aumentaba la demanda, en la década de 1890 se empezaron a construir embarcaderos especializados, conocidos como " staithes ". [9] Estos eran de numerosos diseños. Algunos tenían canalones utilizados para carbón sin tamizar o pequeño, otros, conocidos como "drops", tenían pendientes pronunciadas en el extremo, por las que se bajaba un vagón directamente a la bodega, lo que minimizaba la rotura del carbón. Algunos tenían tanto drops como canalones. Los drops y canalones podían subir y bajar con la marea. Más tarde, comenzaron a introducirse elevadores , como los de Bates Staithes en Blyth, Northumberland y Harton Low Staithes en South Shields . Estos staithes usaban canalones. El Dunston Staiths en el Tyne , prácticamente intacto, es un buen ejemplo de este tipo. En Escocia, era común un sistema en el que los vagones se colocaban sobre una plataforma y se elevaban hasta la bodega del barco, pero este sistema rara vez se utilizaba en otros lugares. Se construyeron dos grandes grúas de vapor para este propósito en Harton Low Staithes, pero se descubrió que, a pesar de su tamaño y potencia, eran demasiado lentas para manejar la cantidad de carbón que llegaba a los staithes, y se reemplazaron por elevadores.
Los hombres que trabajaban en los vagones de carga eran conocidos como tamices y recortadores. Los tamices abrían las puertas en la parte inferior de los vagones para permitir que el carbón cayera en tolvas debajo de la cubierta de los raíles en la parte superior de los vagones de carga o, en el caso de las descargas, directamente en la bodega del carbonero. Los recortadores trabajaban en la bodega, esparciendo y nivelando el carbón con palas y rastrillos para que su peso se distribuyera uniformemente. Los recortadores expertos podían permanecer de pie con su pala debajo del chorro de carbón que salía de un canalón o del extremo de una cinta transportadora e inclinarla para que el carbón rebotara en la parte de la bodega que querían llenar. Este era un trabajo peligroso, ya que las bodegas podían llenarse con el grisú emitido por el carbón, lo que provocaba una explosión. Los sistemas más modernos están diseñados para poder distribuir uniformemente el carbón sin la necesidad de que los hombres trabajen en las bodegas de los barcos.
Aunque, en años posteriores, los mineros se enfrentaron a la competencia de los ferrocarriles en el suministro de carbón para uso doméstico en la capital, se utilizaron grandes cantidades de carbón en las numerosas centrales eléctricas en las orillas del río Támesis , y se construyeron muelles junto a ellas para descargar los mineros. Estos buques, conocidos como " planchas ", tenían superestructuras de perfil bajo y chimeneas y mástiles plegables para encajar debajo de los puentes sobre el Támesis por encima del Pool of London. El muelle de la central eléctrica de Battersea todavía existe, y las grúas que se usaban anteriormente para descargar el carbón se podían ver en la ribera del río hasta su eliminación en 2014; debido a la naturaleza histórica del sitio, se pretendía que fueran devueltas, pero en su lugar se han almacenado en Tilbury Docks . [10] [11] Estos están equipados con cangilones de almeja y en funcionamiento cargaban una tolva, que a su vez alimentaba un sistema de transporte que conducía a los búnkeres de carbón de la central eléctrica. El equivalente moderno se puede ver en la terminal de carbón de Tyne, descargando graneleros. [12] La Gas Light and Coke Company tenía instalaciones similares en su gran fábrica de gas, también junto al Támesis, para manejar la gran cantidad de carbón bituminoso que se necesitaba para abastecer de gas a la capital . [13]
A finales del siglo XVIII, varios barcos carboneros con casco de madera ganaron fama tras ser adaptados para su uso en viajes de exploración en el Pacífico Sur, para lo cual sus cascos de fondo plano y su construcción robusta los hacían muy adecuados.
El USS Langley , el primer portaaviones de la Armada de los Estados Unidos , era un buque carbonero reconvertido (originalmente el USS Jupiter ). Estaba equipado con una gran cubierta plana elevada, utilizada antes del desarrollo de los cascos de portaaviones construidos específicamente para ese fin. [14]
