La minería en el Reino Unido produce una amplia variedad de combustibles fósiles , metales y minerales industriales debido a su compleja geología. En 2013, había más de 2.000 minas , canteras y sitios de perforación marinos activos en la masa continental del Reino Unido que producían 34.000 millones de libras esterlinas en minerales y empleaban a 36.000 personas. [1] [2]
El Reino Unido tiene una rica historia de minería. La extracción de minerales no ferrosos, en particular cobre y estaño , se lleva a cabo desde la Edad del Bronce. [3] Por ejemplo, el cobre se extrajo en Gales aproximadamente entre 2200 y 850 a. C., incluido el Gran Orme . [4] Los restos de metalurgia encontrados debajo de las murallas del castillo de Beeston en Cheshire son evidencia de la producción de bronce durante la Edad del Bronce. [5]
Posteriormente, el plomo y el cobre atrajeron a los romanos a Gran Bretaña . Los romanos introdujeron herramientas de hierro y utilizaron esclavos locales para extraer galena , un importante mineral de plomo , del que refinaron plomo, estaño y plata . Estos metales se utilizaban localmente y también se transportaban por barco por todo el Imperio Romano . Galena se extrajo de minas profundas ubicadas en Escocia y Gales.
La amplia disponibilidad de carbón y hierro fue un factor importante en la Revolución Industrial europea de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Aunque hoy en día se extraen menos carbón y mineral de hierro en el Reino Unido, alguna vez se extrajeron en grandes cantidades y se utilizaron para la producción de acero y energía. Con grandes cantidades de minerales importantes disponibles y de fácil acceso, la economía del país creció rápidamente.
En el siglo XX, la industria minera disminuyó la producción de carbón y metales debido a la competencia extranjera. Sin embargo, la extracción de áridos y petróleo crudo ha aumentado.
Estos datos son del Servicio Geológico Británico. [1] [2] Los valores están en miles de toneladas.
El Reino Unido todavía tiene grandes reservas de combustibles fósiles disponibles . En el Reino Unido se producen gas natural , petróleo y carbón . El carbón se extrae de muchas zonas del Reino Unido, tanto en minas profundas como en minas superficiales . Además de la extracción de carbón en tierra, en el Mar del Norte se están explotando grandes reservas de petróleo y gas natural .
En 2008, [actualizar]el Reino Unido era el décimo productor de gas natural del mundo. Las reservas de gas natural se concentran en tres zonas:
El Reino Unido tiene unas reservas de petróleo probadas y probables estimadas en 780 millones de toneladas; la mayoría de estas reservas de petróleo se encuentran en la plataforma continental del Reino Unido en el Mar del Norte frente a la costa oriental del Reino Unido. También hay reservas importantes en el Mar del Norte, al norte de las Islas Shetland , con campos más pequeños en el Atlántico Norte. Situado en Dorset , el campo Wytch Farm es el campo petrolífero terrestre más grande de Europa [7] con reservas recuperables estimadas en 480 millones de barriles de petróleo crudo. [6]
En 2013, se produjeron 13 millones de toneladas de carbón en el Reino Unido, empleando a 4.000 trabajadores en 30 ubicaciones. [8] En el Reino Unido el carbón se extrae de 3 minas profundas y 26 minas superficiales. [9] [10] La mayor parte del carbón producido en Inglaterra proviene de minas subterráneas; En Escocia, la mayor parte del carbón se extrae de minas a cielo abierto.
UK Coal era la empresa minera de carbón más grande del Reino Unido, producía aproximadamente 8,7 millones de toneladas de carbón al año en minas profundas y superficiales, y poseía reservas estimadas en más de 200 millones de toneladas de carbón. [11] La empresa fue la sucesora de British Coal , que fue privatizada en 1997. Las reservas totales probadas de carbón en el Reino Unido se estiman en 220 millones de toneladas, aunque las posibles reservas podrían superar los mil millones de toneladas. [12] La producción de carbón del Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1913 con 287 millones de toneladas, y ha ido cayendo desde entonces, principalmente debido a la generación de energía más limpia y la pérdida de la industria pesada. [13]
La producción de metales en el Reino Unido ha disminuido durante el último siglo. Aunque el Reino Unido tiene una gran variedad de minerales metálicos importantes, actualmente se extrae poco metal debido a los efectos de la globalización: es más barato extraerlo en otros países. [14] Por ejemplo, aunque existen grandes reservas de minerales de hierro y cobre en el Reino Unido, estos minerales ahora se importan en gran medida: el mineral de cobre de Chile y América del Norte, y el mineral de hierro de China, Brasil y Australia producen metales de mayor calidad a precios más bajos. costos mas bajos. [15] [16]
El sector metalífero de la industria minera valía £5 millones en 2012, lo que representa una parte muy pequeña del sector. [1] Se compone principalmente de la mina de oro de Galantas Gold Corporation en Cavanacaw, Irlanda del Norte. Actualmente es una mina a cielo abierto, se le otorgó permiso para extenderse 400 metros bajo tierra. [17] Todavía se extraen plomo y plata como subproducto de esta mina. [1]
En 2014, la empresa australiana Wolf Minerals comenzó a reabrir la mina Drakelands (anteriormente mina Hermerdon) en Devon. [18] Es la cuarta mayor reserva de tungsteno del mundo y también espera producir 1.000 toneladas de estaño al año. [19] Wolf Minerals cesó sus operaciones comerciales el 10 de octubre de 2018, ya que la mina nunca alcanzó sus objetivos financieros o de extracción. [20] A pesar de tales pérdidas, todavía se cree que el sitio tiene potencial [21] ya que el sitio conserva grandes depósitos de mineral e infraestructura valiosa.
En el Reino Unido, especialmente en Inglaterra, se encuentran muchos tipos de minerales industriales. Sin embargo, la ubicación de los minerales industriales individuales y su calidad refleja fundamentalmente la geología y muchos tienen una aparición muy restringida. Esto hace que muchos coincidan con zonas ambientalmente sensibles. Los ejemplos incluyen el espato flúor y la potasa, que se limitan esencialmente a los parques nacionales . Las calizas carboníferas y la tiza del Cretácico son los dos principales recursos de piedra caliza que se utilizan para el cemento y la industria en Inglaterra. Estas rocas también dan lugar a paisajes de gran atractivo y, en consecuencia, causan controversias sobre su utilización. [22]
Los minerales más comunes que se extraen son la arena y la grava, que se utilizan en la construcción y la construcción de carreteras. El 51% (167 millones de toneladas) de todos los minerales producidos en el Reino Unido en 2011 fueron agregados. [23] Con 80 canteras , Tarmac es el mayor productor de roca triturada, arena y grava del Reino Unido. [24]
El sector de los minerales industriales en Inglaterra generalmente consta de un pequeño número de grandes empresas, y la producción de cada mineral está dominada por unas pocas empresas. Muchas empresas forman parte de grandes grupos internacionales. Sin embargo, también hay varios productores más pequeños, principalmente carbonatos industriales, arena de sílice y espato flúor, con un solo sitio. El sector de los minerales industriales representa una proporción relativamente pequeña del valor añadido bruto de la economía del Reino Unido (aproximadamente 788 millones de libras esterlinas). Sin embargo, es importante considerar dónde se crea el VAB: de los 69 principales sitios productores en el sector de minerales industriales del Reino Unido, 54 (78%) están ubicados en ubicaciones rurales remotas o rurales accesibles. Las cifras de empleo para el sector minero industrial están por debajo de 15.000.
Los mercados de minerales industriales van desde industrias localizadas hasta el comercio internacional. El movimiento de los minerales industriales al mercado se realiza por carretera, ferrocarril y mar, este último para atender a los mercados de exportación, aunque algo de sal gema y dolomita agrícola se transporta a lo largo de su costa. De la producción comercializable total de minerales industriales de 40 millones de toneladas (excluidos los áridos), se estima que más del 25% se transporta por ferrocarril o barco, una proporción mucho mayor que la de los áridos.
Hay muchas minas de pizarra en el Reino Unido que producen pizarra para fines arquitectónicos y de construcción, de las cuales la más grande es la mina de pizarra Delabole en la costa norte de Cornualles . [25] El Reino Unido también tiene una gran cantidad de minerales especializados como la arcilla china , utilizada en porcelana fina y porcelana; y tierra de batán , un mineral absorbente utilizado para contener derrames y productos de limpieza. [26] [27] Sin embargo, la producción de tierra de batán cesó en 2005 en el país.
El Reino Unido es uno de los principales productores y exportadores mundiales de arcilla china y arcilla plástica. Ambos minerales tienen una presencia muy limitada y es importante mantener reservas adecuadas para su uso a largo plazo. La extracción de arcilla china genera una cantidad importante de residuos: se producen unas 9 toneladas por cada tonelada de arcilla.
En junio de 2015, la Autoridad de Parques Nacionales votó a favor de permitir que Sirius Minerals plc construyera la mina de potasa más grande del mundo en North York Moors . [28] Su objetivo es crear 1.000 puestos de trabajo en una zona que perdió su anterior industria minera. Para evitar dañar el delicado entorno, la polihalita se transporta a 36 km (22 millas) bajo tierra desde la mina. Sin embargo, ICL UK, ubicada en la mina Boulby, que actualmente es el único productor de polihalita del mundo, registró su objetivo de un millón de toneladas en 2018 y tiene planes de aumentar la producción a tres millones de toneladas por año para 2025.