La explosión de la mina de carbón Cymmer se produjo en la madrugada del 15 de julio de 1856 en la mina Old Pit de la mina de carbón Cymmer cerca de Porth ( valle inferior de Rhondda ), Gales , operada por George Insole & Son. La explosión subterránea de gas resultó en un "sacrificio de vidas humanas en una medida sin precedentes en la historia de la minería de carbón de este país" [1] : 141 en la que murieron 114 hombres y niños. Treinta y cinco viudas, noventa y dos niños y otros familiares dependientes se quedaron sin medios de sustento inmediatos.
La causa inmediata de la explosión fue la ventilación defectuosa de la mina y el uso de llamas abiertas en el subsuelo. Entre los factores que contribuyeron a la explosión se encuentran el rápido desarrollo de la mina para satisfacer la creciente demanda de carbón, las malas prácticas de seguridad en la mina permitidas por la dirección a pesar de las advertencias oficiales y el deterioro de las relaciones laborales entre los mineros y la dirección.
Después de la explosión, el propietario de la mina, James Harvey Insole, y sus funcionarios fueron acusados de "descuidar las precauciones más comunes para la seguridad de los trabajadores y el funcionamiento seguro de la mina". [2] : 2 En la investigación forense sobre las muertes, Insole desvió la responsabilidad hacia su gerente de mina, Jabez Thomas, y el jurado presentó una acusación de homicidio involuntario contra Thomas y los otros cuatro funcionarios de la mina. Para indignación de las comunidades mineras locales, los procedimientos penales posteriores dieron como resultado la exoneración de los funcionarios de la mina de cualquier culpa por el desastre.
El desastre de la mina de carbón Cymmer influyó en la introducción de mejoras en la seguridad minera, incluida la legislación para mejorar la ventilación de las minas y el uso de lámparas de seguridad , el empleo de niños y la cualificación de los funcionarios de las minas. La tragedia puso de relieve la necesidad de un plan de compensación viable para los mineros y sus dependientes a fin de reducir su dependencia de la caridad pública después de tales desastres.
George Insole y su hijo James Harvey Insole compraron la mina de carbón Cymmer en 1844. En 1847 excavaron la mina n.° 1, que a partir de 1853 pasó a llamarse la antigua mina Cymmer. James Insole tomó el control del negocio tras la muerte de su padre en 1851. [3] [4]
Entre 1852 y 1855, el inspector de minas de Su Majestad, Herbert Francis Mackworth, inspeccionó la mina dos veces y envió cartas a Insole recomendando mejoras de seguridad, en particular en el sistema de ventilación subterránea de la mina y el uso de lámparas de seguridad bajo tierra. [3] [5]
Los mineros se basaban en los informes diarios de los bomberos de la mina sobre los peligros del gas antes de entrar en ella. En 1854, el director de la mina, Jabez Thomas, despidió sumariamente a dos bomberos experimentados y nombró a otros dos de fuera de la mina. Los trabajadores se quejaron a Insole de que no tenían confianza en estos reemplazos. La negativa de los hombres a trabajar con los nuevos bomberos y la insistencia de Insole en ejercer su "autoridad para despedir o emplear a quienes yo quisiera, sin consultar a ningún grupo de hombres", [3] : 133 condujeron a una huelga de mineros de veintidós semanas. Las pérdidas económicas y la amenaza de acciones legales finalmente obligaron a los hombres a volver a trabajar con los nuevos bomberos. [a] [3]
A mediados del siglo XIX, la variedad de carbón Rhondda tenía una gran demanda como carbón de coque . [6] : 48 La Guerra de Crimea creó una demanda adicional de carbón y en 1855 Insole intensificó sus operaciones mineras en Old Pit, duplicando el número de mineros y aumentando el área de la mina en más de un tercio. [3] El historiador galés ED Lewis concluyó que,
Fue el éxito de [la mina Cymmer Old Pit] cuando fue desarrollada con tanta velocidad y temeridad por el hijo de [George Insole], James Harvey Insole , lo que condujo directamente al terrible desastre minero de 1856. [3] : 123
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El martes 15 de julio de 1856, 160 hombres y niños descendieron por el pozo de la mina Old Pit para comenzar su turno de las 6:00 a. m. Mientras se dirigían a sus lugares de trabajo bajo tierra, se produjo una explosión de gas cerca de la entrada de la mina que atrapó a los mineros que ya estaban más profundamente en la mina. Pasaron tres horas antes de que los rescatistas pudieran llegar al lugar. Descubrieron que muchos de los mineros se habían congregado en grupos para morir juntos al quedarse sin aire. Para esa tarde, se habían recuperado 112 cuerpos, otro fue sacado al día siguiente y un minero con quemaduras graves murió al día siguiente. [3] [7] [8] En su informe al Secretario de Estado para el año 1856, el inspector de minas Mackworth describió el desastre como "la explosión más lamentable y destructiva que jamás haya ocurrido en una mina de carbón, ya sea en este país o en el extranjero". [5] : 118
La investigación forense sobre las muertes comenzó el 16 de julio de 1856 en Porth ante el forense de North Glamorgan, George Overton, y un jurado de dieciocho miembros. Se aplazó para permitir que los jurados vieran los cuerpos y se volvió a reunir once días después en Pontypridd . Se llamó a veintinueve testigos. Las pruebas indicaron que la explosión se debió a una ventilación defectuosa de la mina y al uso de llamas desnudas bajo tierra (Nota: tanto la lámpara de seguridad Davy como la lámpara Geordie se habían inventado en 1815 y se usaban ampliamente en las minas en ese momento), a pesar de que Mackworth había enviado advertencias al propietario de la mina. [2] [5] Dijo a la investigación que "la explosión se debió a que las personas a cargo de la mina descuidaron las precauciones más comunes para la seguridad de los hombres y el trabajo seguro de la mina". [2] : 2
La investigación determinó que, aparte del minero que murió más tarde por quemaduras, todas las muertes fueron resultado de "asfixia, causada por los efectos posteriores a la explosión de la humedad residual o el envenenamiento por metano ". [3] : 138–139 Entre las 114 víctimas, treinta y cuatro eran niños menores de dieciséis años y otros quince eran menores de doce años. Insole, el dueño de la mina, salió libre de la investigación después de afirmar que no tomó "ninguna parte en la gestión" [9] de la mina. El gerente de la mina, Jabez Thomas, y los funcionarios de la mina, Rowland Rowlands (capataz), Morgan Rowlands (bombero), David Jones (bombero) y William Thomas (bombero), fueron acusados de homicidio por negligencia que causó la muerte de 114 hombres. [2] [3] [10]
En la sesión de Glamorgan Spring Assizes celebrada en Swansea en marzo de 1857, el juez, Su Señoría el barón Watson , dejó clara su propia postura en su discurso previo al juicio ante el gran jurado . Señalando que el director de la mina no se había escondido y que "no se había presentado ningún caso directo de omisión" contra los otros funcionarios de la mina, indicó que no podían ser culpables de homicidio. [1] : 142 Sin embargo, el gran jurado presentó una "acusación formal" ( indictment ) contra Jabez Thomas, Rowland Rowlands y Morgan Rowlands, quienes luego fueron juzgados por el cargo de "haber asesinado y asesinado de manera deliberada y criminal a un tal William Thomas, [b] el 15 de julio de 1856". [11] En el juicio, se informó que el juez dejó en claro que estaba del lado de los acusados y pensaba que el asunto no debería haber llegado a los tribunales. [12]
Al concluir el juicio, el jurado cumplió con las instrucciones del juez y absolvió a los acusados. [1] Para gran consternación y enojo de las comunidades mineras locales, el resultado final de los procedimientos legales fue que el dueño de la mina y sus funcionarios fueron exonerados de toda culpa. [3] Sin embargo, el análisis del desastre realizado por ED Lewis concluyó que:
Es posible que los procesos legales de la época fueran insuficientes para castigar a los culpables, pero de la responsabilidad moral del propietario y de los funcionarios, incluso cuando se los juzga en el contexto de su propio tiempo y lugar, no puede haber dudas. [3] : 153
Entre las pequeñas comunidades locales, ninguna casa quedó intacta, ya que casi todos los hombres y niños en edad de trabajar habían perecido. Se abrieron treinta tumbas en el cementerio de la Capilla Independiente Cymmer y los cuerpos de cuarenta y ocho víctimas fueron enterrados el 17 de julio de 1856 en presencia de grandes multitudes (se estima que unas 15.000 personas). En otras comunidades locales se produjeron cantidades menores de entierros, con "11 en Tonyrefail , nueve en Ffrwd Amos , ocho en la Capilla Metodista Dinas y el resto en Pontypridd, Treforest , Coed Cymmer , Llantrissant , Llanharry , Bedwas , Trelanos, Brynmenyn , Wauntrodau, Llanwonno ". [8] [3] [7] Treinta y cinco viudas, noventa y dos niños y otros familiares dependientes se quedaron sin medios de sustento inmediatos. [14] El veredicto del tribunal significó que la Ley de Accidentes Fatales de 1846 , que exigía que se pagara una indemnización sólo cuando se consideraba que el gerente o propietario de una mina había sido culpable, no era aplicable. [3]
Por más grave que haya sido la negligencia que causó la muerte del marido, todos los intereses se oponen a los supervivientes. Los mineros, el jurado, los medios de reparación legal, están sujetos a la influencia... [del] propietario de la mina. El coste de una administración, antes de que pueda iniciarse una acción, y la dificultad de conseguir un abogado que asuma el odio y el riesgo, se unen para formar un obstáculo insuperable para la reclamación debida a la viuda y al huérfano, quienes, por la negligencia o la codicia de otros, se han visto sumidos en un momento en la más profunda aflicción y la más abyecta pobreza.
Informe del inspector de minas Mackworth al Secretario de Estado , 1855 [15] : 118–119
Los dependientes de las víctimas del desastre tuvieron que depender de la caridad pública y de "la humillación final" de buscar ayuda para los pobres . [3] : 160 [14] Insole contribuyó con £500 (aproximadamente el equivalente a £59.000 en 2023) al Fondo de Viudas y Huérfanos de Cymer , creado poco después del desastre, y se comprometió a cubrir el coste de las treinta tumbas. [3] [16] Sin embargo, los propietarios locales de carbón también se unieron para negar trabajo a aquellos mineros que habían dado testimonio contra los funcionarios de la mina en la investigación y el juicio. [3] [5] Se publicaron lamentos y, para marcar el primer aniversario del desastre, se publicó una canción bajo el patrocinio de la Sra. Insole de Ely Court (la esposa de Insole) en ayuda del fondo de ayuda. [17] [18] [19]
Descrito por el inspector de minas Thomas Evans como un "sacrificio de vidas humanas en una medida sin precedentes en la historia de la minería de carbón de este país", [1] : 141 el desastre de la mina de carbón Cymmer de 1856 influyó en las futuras prácticas de minería de carbón, a nivel local y nacional. Después de otra explosión de gas en la mina en diciembre de 1856, [20] las minas de un solo pozo Cymmer Old Pit y New Pit se conectaron para crear una disposición de dos pozos más segura y mejor ventilada. Aunque se habían utilizado ventiladores mecánicos de mina en Lower Rhondda desde 1851, se instalaron en la mina Cymmer a mediados de la década de 1870. También a mediados de la década de 1870, la administración de la mina se dio cuenta de que era más seguro y más barato proporcionar a los mineros lámparas de seguridad. La mina Cymmer Old Pit fue explotada por la empresa Insole hasta que la mina cerró en 1939. [3] [6] : 149–160
En términos más generales, influenciada por el número de niños muertos en el desastre, la Ley de Regulación de Minas de 1860 prohibió el empleo de niños menores de doce años, a menos que supieran leer y escribir y asistieran a la escuela al menos tres horas al día dos días a la semana. [3] Las minas de dos pozos se hicieron obligatorias en 1865. Las recomendaciones de seguridad de Mackworth, enviadas a Insole en 1854 e incluyendo "que un ingeniero de minas calificado y un número suficiente de oficiales subordinados y diputados competentes deberían hacerse cargo por completo de la maquinaria, ventilación, vías y obras y vigilar y proveer por la seguridad de los trabajadores durante las horas de trabajo", [3] : 159 fueron aprobadas en la Ley de Minas de 1872. Después de la explosión de la mina de carbón Cymmer, se tomaron medidas para reducir la dependencia de la caridad pública en el caso de desastres fatales mediante la introducción de planes de compensación integrales, pero el primer plan exitoso no surgió hasta 1881. [3] [5] [21] [22]