La acrofobia , también conocida como hipsofobia , es un miedo o fobia extrema o irracional a las alturas, especialmente cuando no se está en lugares especialmente altos. Pertenece a una categoría de fobias específicas , llamadas incomodidad espacial y de movimiento, que comparten causas y opciones de tratamiento similares.
La mayoría de las personas experimentan un cierto grado de miedo natural cuando se exponen a las alturas, conocido como miedo a caer . Por otro lado, se dice que quienes tienen poco miedo a dicha exposición tienen vértigo . Tener vértigo es una ventaja para practicar senderismo o escalada en terrenos montañosos y también en ciertos trabajos como el de mecánico de turbinas eólicas o de montañistas .
Las personas con acrofobia pueden sufrir un ataque de pánico en lugares altos y ponerse demasiado agitadas como para poder bajar de forma segura. Aproximadamente entre el 2 y el 5 % de la población general padece acrofobia, y la proporción de mujeres afectadas es el doble que la de hombres. [1] El término proviene del griego ἄκρον , ákron , que significa «pico, cumbre, borde» y φόβος , phóbos , «miedo». El término «hipsofobia» deriva de la palabra griega ύψος (hypsos), que significa «altura». En griego, el término real que se utiliza para esta afección es «υψοφοβία» (hipofobia).
El término " vértigo " se utiliza a menudo para describir el miedo a las alturas, pero es más preciso decir que se trata de una sensación de vértigo que se produce cuando uno no está realmente girando. Puede desencadenarse al mirar hacia abajo desde un lugar alto, al mirar directamente hacia arriba a un lugar alto o a un objeto alto, o incluso al ver algo (por ejemplo, un coche o un pájaro) pasar a gran velocidad, pero esto por sí solo no describe el vértigo. El vértigo verdadero puede desencadenarse por casi cualquier tipo de movimiento (por ejemplo, ponerse de pie, sentarse, caminar) o cambio de perspectiva visual (por ejemplo, ponerse en cuclillas, subir o bajar escaleras, mirar por la ventanilla de un coche o tren en movimiento). El vértigo se denomina vértigo de alturas cuando la sensación de vértigo se desencadena por las alturas.
El vértigo de altura es causado por un conflicto entre la visión, los sentidos vestibular y somatosensorial . [2] Esto ocurre cuando los sistemas vestibular y somatosensorial detectan un movimiento corporal que no es detectado por los ojos. Más investigaciones indican que este conflicto conduce tanto al mareo por movimiento como a la ansiedad. [3] [4] [5] Puede surgir confusión al diferenciar entre el vértigo de altura y la acrofobia debido a los síntomas superpuestos de las afecciones, que incluyen el balanceo del cuerpo y el mareo. Puede producirse una mayor confusión debido a que el vértigo de altura es un síntoma directo de la acrofobia. [6]
Tradicionalmente, la acrofobia se ha atribuido, como otras fobias, a un condicionamiento o a una experiencia traumática . Estudios recientes han puesto en duda esta explicación. [7] [5] Se ha descubierto que las personas con acrofobia carecen de experiencias traumáticas. Sin embargo, esto puede deberse a la incapacidad de recordar las experiencias, ya que la memoria se desvanece con el paso del tiempo. [8] Para abordar los problemas de autoinforme y memoria, se realizó un gran estudio de cohorte con 1000 participantes desde el nacimiento; los resultados mostraron que los participantes con menos miedo a las alturas tenían más lesiones por caídas. [9] [5] Los psicólogos Richie Poulton , Simon Davies, Ross G. Menzies, John D. Langley y Phil A. Silva tomaron muestras de sujetos del Estudio Multidisciplinario de Salud y Desarrollo de Dunedin que habían sufrido lesiones en una caída entre los 5 y los 9 años, los compararon con niños que no habían sufrido lesiones similares y descubrieron que a los 18 años, la acrofobia estaba presente en solo el 2 por ciento de los sujetos que habían sufrido una caída lesiva, pero estaba presente en el 7 por ciento de los sujetos que no habían sufrido ninguna caída lesiva (la misma muestra descubrió que la basofobia típica era 7 veces menos común en sujetos a los 18 años que habían sufrido caídas lesivas cuando eran niños que en sujetos que no las habían sufrido). [10]
Estudios posteriores han sugerido que una posible explicación de la acrofobia es que surge a través de la acumulación de experiencias no traumáticas de caídas que no son memorables pero que pueden influir en conductas futuras. Además, el miedo a las alturas puede adquirirse cuando los bebés aprenden a gatear. Si se caen, aprenderán los conceptos sobre superficies, postura, equilibrio y movimiento. [5] Los factores cognitivos también pueden contribuir al desarrollo de la acrofobia. Las personas tienden a interpretar erróneamente las discrepancias visovestibulares como mareos y náuseas y las asocian con una caída inminente. [11] Experimentar estos factores cognitivos mientras se los asocia con la idea de caer puede ser suficiente para causar el mismo miedo que se esperaría después de una caída traumática.
El miedo a las caídas, junto con el miedo a los ruidos fuertes , es uno de los miedos innatos o "no asociativos" más comúnmente sugeridos. La teoría de la no asociación más reciente es que el miedo a las alturas es una adaptación evolutiva a un mundo donde las caídas planteaban un peligro significativo. Si este miedo es heredado, es posible que las personas puedan deshacerse de él mediante la exposición frecuente a las alturas en la habituación. En otras palabras, la acrofobia podría estar asociada con una falta de exposición a las alturas en la vida temprana. [12] El grado de miedo varía, y el término fobia se reserva para aquellos en el extremo del espectro. Los investigadores han argumentado que el miedo a las alturas es un instinto que se encuentra en muchos mamíferos, incluidos los animales domésticos y los humanos. Los experimentos con acantilados visuales han demostrado que los bebés y los niños pequeños humanos , así como otros animales de varias edades, son reacios a aventurarse en un piso de vidrio con una vista de unos pocos metros de espacio de caída aparente debajo. [13] Aunque los bebés humanos inicialmente experimentaron miedo al gatear en el acantilado visual, la mayoría de ellos superaron el miedo a través de la práctica, la exposición y el dominio y mantuvieron un nivel de cautela saludable. [14] Si bien una cautela innata en torno a las alturas es útil para la supervivencia, el miedo extremo puede interferir con las actividades de la vida cotidiana, como pararse en una escalera o silla , o incluso subir un tramo de escaleras . No se sabe con certeza si la acrofobia está relacionada con el fracaso en alcanzar una determinada etapa del desarrollo. Además de los relatos asociativos, un modelo de estrés diatético también es muy atractivo para considerar tanto el aprendizaje vicario como los factores hereditarios como los rasgos de personalidad (es decir, el neuroticismo).
Otro posible factor contribuyente es una disfunción en el mantenimiento del equilibrio. En este caso, la ansiedad es a la vez fundada y secundaria. El sistema de equilibrio humano integra señales propioceptivas , vestibulares y visuales cercanas para calcular la posición y el movimiento. [15] [16] A medida que aumenta la altura, las señales visuales disminuyen y el equilibrio se vuelve más deficiente en las personas sin acrofobia. [17] Sin embargo, la mayoría de las personas responden a una situación de este tipo recurriendo más a las ramas propioceptivas y vestibulares del sistema de equilibrio.
Se sabe que algunas personas dependen más de las señales visuales que otras. [18] Las personas que dependen más de las señales visuales para controlar los movimientos corporales son menos estables físicamente. [19] [5] Sin embargo, un acrofóbico sigue dependiendo demasiado de las señales visuales, ya sea por una función vestibular inadecuada o por una estrategia incorrecta. La locomoción a gran altura requiere un procesamiento visual mayor que el normal. La corteza visual se sobrecarga, lo que produce confusión. Algunos defensores de la visión alternativa de la acrofobia advierten que puede ser desaconsejable alentar a los acrofóbicos a exponerse a la altura sin resolver primero los problemas vestibulares. Se están realizando investigaciones en varias clínicas. [20] Estudios recientes encontraron que los participantes experimentaron un aumento de ansiedad no solo cuando aumentaba la altura, sino también cuando se les exigía que se movieran lateralmente a una altura fija. [21]
Es muy posible un modelo recombinante del desarrollo de la acrofobia, en el que factores de aprendizaje, factores cognitivos (por ejemplo, interpretaciones), factores perceptivos (por ejemplo, dependencia visual) y factores biológicos (por ejemplo, herencia ) interactúan para provocar miedo o habituación. [5]
Para diagnosticar la acrofobia se utilizan la CIE-10 y el DSM-5 . [22] El Cuestionario de Acrofobia (AQ) es un autoinforme que contiene 40 ítems, que evalúa el nivel de ansiedad en una escala de 0 a 6 puntos y el grado de evitación en una escala de 0 a 2 puntos. [23] [24] También se utilizan los Cuestionarios de Actitud hacia las Alturas (ATHQ) [25] y las Pruebas de Evitación Conductual (BAT). [5]
Sin embargo, las personas acrofóbicas tienden a tener sesgos en la autoevaluación. A menudo sobreestiman el peligro y cuestionan sus habilidades para abordar cuestiones relacionadas con la altura. [26] Un Cuestionario de Interpretación de la Altura (HIQ) es un autoinforme para medir estos juicios e interpretaciones relacionados con la altura. [24] La Escala de Depresión de la Escala de Depresión, Ansiedad y Estrés en su forma abreviada (DASS21-DS) es un autoinforme utilizado para examinar la validez del HIQ. [24]
El tratamiento tradicional de las fobias todavía se utiliza en la actualidad. Su teoría subyacente afirma que la ansiedad fóbica está condicionada y desencadenada por un estímulo condicional. Al evitar las situaciones fóbicas, la ansiedad se reduce. Sin embargo, la conducta de evitación se refuerza mediante el refuerzo negativo . [5] [27] Wolpe desarrolló una técnica llamada desensibilización sistemática para ayudar a los participantes a evitar la "evitación". [28] Los resultados de la investigación han sugerido que incluso con una disminución del contacto terapéutico, la desensibilización sigue siendo muy eficaz. [29] Sin embargo, otros estudios han demostrado que los terapeutas desempeñan un papel esencial en el tratamiento de la acrofobia. [30] También surgieron tratamientos como la práctica reforzada y los tratamientos de autoeficacia . [5]
Se han realizado varios estudios sobre el uso de la terapia de realidad virtual para la acrofobia. [31] [32] Botella y colegas [33] y Schneider [33] fueron los primeros en utilizar la realidad virtual en el tratamiento. [5] En concreto, Schneider utilizó lentes invertidas en binoculares para "alterar" la realidad. Más tarde, a mediados de la década de 1990, la realidad virtual se basó en computadoras y estuvo ampliamente disponible para los terapeutas. Un equipo de realidad virtual barato utiliza una PC normal con una pantalla montada en la cabeza (HMD). En contraste, VRET utiliza un entorno virtual automático de computadora avanzado (CAVE). [34] La realidad virtual tiene varias ventajas sobre el tratamiento in vivo : [5] (1) el terapeuta puede controlar mejor la situación manipulando los estímulos, [35] en términos de su calidad, intensidad, duración y frecuencia; [36] (2) la realidad virtual puede ayudar a los participantes a evitar la vergüenza pública y proteger su confidencialidad; (3) la oficina del terapeuta puede estar bien mantenida; (4) la realidad virtual alienta a más personas a buscar tratamiento; (5) La realidad virtual ahorra tiempo y dinero, ya que los participantes no necesitan salir de la sala de consulta. [34]
Se utilizan muchos tipos diferentes de medicamentos en el tratamiento de fobias como el miedo a las alturas, incluidos los ansiolíticos tradicionales como las benzodiazepinas y otras opciones más nuevas como los antidepresivos y los betabloqueantes . [37]
Algunos tratamientos de desensibilización producen mejoras a corto plazo de los síntomas. [38] El éxito del tratamiento a largo plazo ha sido difícil de alcanzar. [38]
Aproximadamente entre el 2 y el 5% de la población general padece acrofobia y afecta al doble de mujeres que de hombres. [39]
Una forma relacionada y más leve de miedo o ansiedad desencadenada visualmente se denomina intolerancia visual a la altura (IVH). [40] Hasta un tercio de las personas pueden tener algún nivel de intolerancia visual a la altura. [40] La IVH pura suele tener un impacto menor en las personas en comparación con la acrofobia, en términos de intensidad de la carga de síntomas, vida social y calidad de vida en general. Sin embargo, pocas personas con intolerancia visual a la altura buscan ayuda profesional. [41]