Microfauna ( del griego antiguo mikros "pequeño" + fauna neolatina "animal") se refiere a animales y organismos microscópicos que exhiben cualidades animales y tienen tamaños corporales que suelen ser <0,1 mm. [1] [2] La microfauna está representada en el reino animal (por ejemplo, nematodos , pequeños artrópodos ) y en el reino protista (es decir, protozoos ). Una gran cantidad de microfauna es microfauna del suelo que incluye protistas, rotíferos y nematodos. Este tipo de protistas de apariencia animal son heterótrofos y se alimentan en gran medida de bacterias. Sin embargo, algunas microfauna pueden consumir otras cosas, convirtiéndolas en detritívoros , fungivoros o incluso depredadores. [3]
La microfauna está presente en todos los hábitats de la Tierra. Cumplen funciones esenciales como descomponedores y fuentes de alimento para niveles tróficos inferiores, y son necesarios para impulsar procesos dentro de organismos más grandes. Las poblaciones de microfauna pueden alcanzar hasta ~10 7 (~10.000.000) de individuos g −1 (0,1 go 1/10 de gramo) y son muy comunes en la hojarasca de las plantas, los suelos superficiales y las películas de agua. [3] Muchas microfauna, como los nematodos, habitan en hábitats del suelo. Los nematodos parásitos de las plantas habitan en las raíces de varias plantas, mientras que los nematodos de vida libre viven en las películas de agua del suelo. [3]
La microfauna también habita en ecosistemas de agua dulce. Por ejemplo, la microfauna de agua dulce en Australia incluye rotíferos, ostrácodos, copépodos y cladóceros. [4] Los rotíferos se alimentan por filtración y generalmente se encuentran en agua dulce y en películas de agua. Consumen una variedad de cosas, incluidas bacterias, algas, células vegetales y material orgánico. [3]
Los tardígrados habitan en una variedad de líquenes y musgos. Necesitan agua en estas zonas para permitir el intercambio de gases y evitar que se sequen . [5] Debido a esto se les considera acuáticos . Sin embargo, también se han encontrado en todo tipo de ambientes que van desde las profundidades del mar hasta las dunas. Los tardígrados son considerados omnívoros que tienen bocas especializadas llamadas aparatos bucofaríngeos que utilizan para consumir diferentes microorganismos y plantas de su entorno. [5]
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Un ejemplo particular del papel de la microfauna se puede ver en el suelo, donde son importantes en el ciclo de los nutrientes en los ecosistemas . [6] Las funciones ecológicas de la rizosfera pueden verse influenciadas por la microfauna, específicamente por nematodos y protozoos que abundan en el suelo. Por ejemplo, el ciclo del carbono dentro del suelo puede verse afectado por los nematodos que se alimentan de las raíces de las plantas, afectando el carbono orgánico del suelo. De manera similar, los protozoos del suelo son capaces de liberar fósforo y nitrógeno al suelo y a niveles tróficos más altos al disolver la materia orgánica y los nutrientes disponibles. [7]
La microfauna del suelo también puede afectar a los microorganismos dentro de la rizosfera al afectar su diversidad y acelerar la renovación de microorganismos. Esto sucede debido al pastoreo selectivo de la microfauna y su capacidad para influir en los recursos del suelo. [8] Por ejemplo, los protozoos pueden ayudar a mantener la calidad del suelo al alimentarse de bacterias del suelo. A través de su pastoreo, los protozoos pueden ayudar a mantener poblaciones de bacterias, lo que les permite descomponer de manera más eficiente la materia orgánica muerta, lo que mejorará la fertilidad del suelo . [9]
La microfauna del suelo es capaz de digerir casi cualquier sustancia orgánica y algunas sustancias inorgánicas. [ cita necesaria ] Estos organismos suelen ser eslabones esenciales en la cadena alimentaria entre los productores primarios y las especies más grandes. Por ejemplo, el zooplancton son animales microscópicos y protistas muy extendidos que se alimentan de algas y detritos del océano, como los foraminíferos .
La microfauna también ayuda en la digestión y otros procesos en organismos más grandes.
La microfauna es la menos conocida de la vida del suelo , debido a su pequeño tamaño y gran diversidad. Muchas microfauna son miembros de los llamados criptozoos , animales que siguen sin ser descritos por la ciencia. De los 10 a 20 millones de especies animales estimadas en el mundo, sólo 1,8 millones han recibido nombres científicos, y muchos de los millones restantes son probablemente microfauna, en gran parte procedente de los trópicos.
Ejemplos de filos notables que incluyen algo de microfauna:
La macrofauna son organismos de tamaño superior a 2 mm que suelen habitar en sedimentos blandos. [12] También se encuentran en la zona bentónica y se alimentan en suspensión o en depósito. [13] Son importantes para la red alimentaria marina, ya que son presa de otros organismos. La macrofauna, como las lombrices de tierra, son capaces de separarse en pequeñas partes mediante fragmentación , y son capaces de descomponer la materia orgánica. [14]
La microflora son organismos que residen dentro de los intestinos y ayudan con la digestión de los alimentos. [15] En el suelo, hay tres grupos principales de microflora: virus, hongos y bacterias.
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