La Junta Metropolitana de Obras ( MBW ) fue el nivel superior del gobierno local de Londres entre 1856 y 1889, responsable principalmente de la mejora de la infraestructura. También tenía un comité de parques y espacios abiertos que reservaba y abría varios parques emblemáticos. La metrópolis, a la que servía la junta, incluía partes importantes de Middlesex , Surrey y Kent a lo largo de los 33 años previos a la llegada de los consejos de condado . Esta zona urbana se encontraba alrededor de la ciudad de Londres, de tamaño medieval , pero los planes para promulgar un organismo similar en 1837 fracasaron. El Parlamento finalmente aprobó la Ley de Gestión de la Metrópolis de 1855 que disolvió una oficina de construcción de corta duración y una comisión de alcantarillado e hizo que la Junta entrara en vigor a partir de diciembre de ese año. La junta perduró hasta que fue reemplazada por el Consejo del Condado de Londres , como su sucesor directo elegido directamente, en marzo de 1889.
Su principal responsabilidad era proporcionar infraestructura para hacer frente al rápido crecimiento de la metrópoli, lo que logró con distintos grados de éxito. La MBW fue cooptada de juntas, distritos de sacristías que eran elegidas por sus contribuyentes en lugar de ser elegidas directamente, pero que durante su período se dividieron en parroquias civiles eliminando muchos vínculos residuales con la Iglesia de Inglaterra . Era responsable ante el Parlamento, pero no ante un ministerio en particular para supervisar las cuentas. Este déficit democrático molestó a los críticos de las revistas y a los londinenses contribuyentes, especialmente después de haber crecido en presupuesto y haber sido visto como una fuente confiable de contratos cuando algunos de sus miembros y personal participaron en malversación , soborno e incumplimiento del deber fiduciario (adquisición de contratos injustos y mala gestión). Sin embargo, la proliferación nacional de tal nivel de gobierno, al desaparecer, reconoció las ventajas de las economías de escala en la unión de distritos en la adquisición, mejora y mantenimiento de energía, alumbrado público, lucha contra incendios, saneamiento y transporte de la misma manera que las grandes corporaciones municipales , bien financiadas, democráticas y reguladas ministerialmente y contablemente, lo habían hecho ampliamente desde 1835.
El crecimiento de la ciudad en torno a la comercial City de Londres seguía a buen ritmo; a medida que crecía el Imperio Británico , los muelles de Londres habían crecido en términos de comercio, la población creció drásticamente y la demanda de viviendas aumentó, al igual que la construcción de viviendas. La mitad de la población de dos de los tres condados que lindaban con esa definición de ciudad amurallada medieval se encontraba a pocos kilómetros de ella. Sin embargo, el gobierno de esta metrópoli era caótico, con más de 100 autoridades clave con poderes legales o consuetudinarios y una gran superposición territorial. En concreto, la prestación de un servicio de pago o una mejora de capital en un lugar determinado a veces requería la coordinación o el consentimiento de muchas de ellas.
En 1835 se habían creado distritos municipales electos que abarcaban todas las ciudades importantes, excepto Londres. La City de Londres , el núcleo mismo de la metrópolis en expansión que mantiene sus límites medievales, no se vio afectada por la Ley de Corporaciones Municipales de 1835 y resistió todos los intentos de ampliar sus fronteras para incluir los distritos generalmente más pobres que la rodeaban. Esto significaba que las comisiones (jueces) de paz de tres condados, los terratenientes clave y las poderosas sacristías de los consejos parroquiales debajo de ellos, tenían autoridad sobre el área claramente urbana, la metrópolis: Middlesex al norte del Támesis y al oeste del Lea hasta varias millas de la City, Surrey al sur y suroeste, y Kent al sureste.
En 1837 se intentó crear una autoridad electa que abarcara toda la metrópoli; sin embargo, los distritos más ricos de Marylebone y Westminster se resistieron, ya que se habrían perdido algunos de sus propios poderes locales y las bajas tasas impositivas. Rechazaron la moción. En 1854, la Comisión Real sobre la Corporación de la Ciudad de Londres propuso dividir un área urbana alrededor de la ciudad de Londres en siete distritos, cada uno de ellos representado en una Junta Metropolitana de Obras. Esta propuesta fue abandonada, pero al año siguiente se creó la junta de obras para abarcar todo esto.
Para facultar a este organismo para coordinar el trabajo de planificación y construcción de la infraestructura de la metrópoli, el Parlamento aprobó la Ley de Gestión de la Metrópoli de 1855 , que creó la Junta Metropolitana de Obras (que asumió las responsabilidades de la efímera Oficina de Edificios Metropolitanos y la Comisión Metropolitana de Alcantarillados , establecidas en 1845 y 1848 respectivamente). Abarcaba "la Metrópoli", el área designada Londres en el censo de 1851 (una variante ampliada del área de las Cartas de Mortalidad fijada en 1726), [2] las propuestas alternativas habían sido el Distrito de la Policía Metropolitana ; el área del impuesto al carbón ; o la utilizada para la Ley de Entierros Metropolitanos de 1852. [3]
No iba a ser un organismo elegido directamente, sino que estaría formado por miembros nominados por las sacristías , que eran las principales autoridades locales. Las sacristías más grandes tenían dos miembros y la ciudad de Londres tenía tres. Unas pocas sacristías eran para pequeñas parroquias que se reunían en una junta de distrito para nominar miembros para la MBW. Había 45 miembros, que luego elegirían a un presidente que se convertiría en miembro ex officio . Las primeras nominaciones tuvieron lugar en diciembre y la Junta celebró su primera reunión preliminar el 22 de diciembre de 1855, donde John Thwaites fue elegido presidente. La junta entró en funcionamiento formalmente el 1 de enero de 1856, cuando asumió los poderes, deberes y responsabilidades de la Comisión de Alcantarillado y la Oficina de Edificios.
Un problema importante era el alcantarillado: la mayor parte de los desechos de Londres se dejaban fluir al Támesis, lo que producía un olor horrendo en los meses de verano. En 1855 y 1858 hubo veranos especialmente malos, siendo el último conocido como " El Gran Hedor ". Un logro notable de la Junta fue la creación del sistema central de alcantarillado de Londres , que incluía 75 millas (120 km) de alcantarillas principales y 1000 millas (1650 km) de alcantarillas de calle, lo que resolvió el problema. Una gran parte del trabajo de la MBW estaba a cargo del ingeniero jefe, Joseph Bazalgette , anteriormente ingeniero de la Comisión Metropolitana de Alcantarillados.
Las actividades incluyeron la eliminación de barrios marginales y la construcción de nuevas calles para aliviar la congestión del tráfico. Las calles más importantes construidas fueron Charing Cross Road , Garrick Street, Southwark Street y Northumberland y Shaftesbury Avenues .
A partir de 1869, la MBW compró todos los puentes privados que cruzaban su sección del Tideway (Támesis) y los liberó del pago de peajes. También reconstruyó los puentes de Putney , Battersea , Waterloo y Hammersmith .
La junta quería construir un nuevo puente al este del Puente de Londres , tema que se discutió durante muchos años. En 1878, Bazalgette elaboró planes que se estimaron en £1,25 millones (equivalentes a £153.000.000 en 2023). El Tesoro se negó a ayudar aumentando los impuestos sobre el carbón y el vino (la mayor parte de los ingresos de la junta). La MBW adelantó sus planes, pero su proyecto de ley privado , que incluía pagos negociados y similares, fue rechazado por la Cámara de los Comunes por falta de margen para la navegación ligera. [4]
La Junta financió la superficie arbolada en las tres secciones del Thames Embankment diseñado por su contratista-diseñador Joseph Bazalgette en 1864.
A partir de 1865, la MBW se hizo responsable de la administración de la Brigada de Bomberos Metropolitana . [5] Los arquitectos empleados por la MBW que se especializaron en estaciones de bomberos incluyeron a Robert Pearsall , responsable de la Estación de Bomberos de Fulham [6] y la Estación de Bomberos de Woolwich.
En 1856, la MBW obtuvo una ley de enmienda del parlamento que le otorgaba el poder de proporcionar "parques, zonas de recreo y espacios abiertos", sujetos a la aprobación parlamentaria. Entre los parques y espacios abiertos adquiridos o diseñados por la junta se encontraban: [7]
En virtud de la Ley de Bienes Comunes Metropolitanos de 1878, la MBW obtuvo el derecho a comprar y mantener derechos vendibles en tierras comunales en la metrópolis, con el fin de preservar el derecho de acceso público. La junta también compró los derechos señoriales en Streatham Common y Tooting Common .
La MBW se reunía inicialmente en el Guildhall de la City de Londres y tenía su sede en Greek Street, en el Soho . Después construyó su propia sede en Spring Gardens (que se convirtió en metonimia de la MBW), diseñada por su primer arquitecto jefe, Frederick Marrable , y construida en estilo italianizante en 1859. Cuando John Thwaites murió (8 de agosto de 1870), fue finalmente reemplazado por James Macnaghten Hogg , más tarde Lord Magheramorne, que siguió siendo presidente hasta que se abolió la MBW. En 1885, el número de miembros aumentó a 59, cuando algunas juntas de distrito se dividieron y a otras se les asignaron más miembros.
Pocos contribuyentes y contratistas de la construcción pensaban que la MBW recibía una recompensa transparente o que sus acuerdos inmobiliarios y licitaciones equivalían a un precio justo y a una competencia justa. Su condición de junta conjunta aislaba a sus miembros de cualquier influencia de la opinión popular, aunque todos los propietarios de propiedades tenían que pagar por su trabajo como parte de sus impuestos del gobierno local . Peor aún, los numerosos contratos de construcción emitidos por la MBW hacían que la membresía fuera deseable para cualquiera que quisiera pujar por ellos. La MBW tomaba la mayoría de sus decisiones en secreto. Hubo una sucesión de escándalos de corrupción a fines de la década de 1880, que llevaron a una investigación de la Comisión Real . En ese momento, la MBW tenía el apodo de "Junta Metropolitana de Beneficios".
El meollo del escándalo surgió cuando MBW compró el antiguo music hall Pavilion en Piccadilly Circus en 1879, cuando se consideró que el terreno era necesario para la construcción de Shaftesbury Avenue . Como la calle todavía estaba en su fase inicial, el terreno se alquiló al propietario del music hall RE Villiers. Además de esto, Villiers pagó una pequeña cantidad en secreto a FW Goddard, que era el tasador jefe de la Junta, por un trato favorable.
En 1883, Villiers se reunió con Goddard y Thomas James Robertson (agrimensor adjunto de MBW) para asegurarse de que le otorgaran el resto del terreno para construir un nuevo pabellón. Ellos aceptaron ayudarlo a cambio de que una esquina se convirtiera en un bar público bajo el propietario WW Grey, que era hermano de Robertson, aunque esto no quedó claro.
En noviembre de 1884, Robertson le dijo a Villiers que había llegado el momento de hacer una oferta formal a la MBW para alquilar el nuevo sitio. Villiers ofreció £2.700 de renta anual. La Junta encargó a su arquitecto supervisor, George Vulliamy , que tasara el sitio: era mayor y dejó prácticamente todo el trabajo a sus subordinados, Goddard y Robertson (el vicepresidente de la Junta dijo que "el Sr. Goddard y el Sr. Robertson eran el Sr. Vulliamy"). Prepararon un informe que valoraba la renta en £3.000, que Villiers aceptó de inmediato; esto fue aprobado rápidamente por la Junta, que lo aceptó a pesar de una oferta más alta de £4.000. Se pagaron £2.650 de renta por la parte más grande y £350 por la esquina. Goddard siguió cobrando sumas secretas a Villiers y Grey se quedó con el terreno barato de la esquina: vendió su taberna existente en Tichborn Street y dividió las 10.000 libras de ganancia entre Goddard y Robertson. En diciembre de 1886, Villiers vendió el pabellón y le dio 5.000 libras a Goddard.
Durante años, se habían hecho vagas insinuaciones de que la Junta tendía a alentar a quienes solicitaban contratos de arrendamiento a que contrataran a miembros de la Junta como arquitectos. En particular, James Ebenezer Saunders había sido designado como arquitecto jefe del Pabellón, del Grand Hotel y del Metropole Hotel en Northumberland Avenue , en terrenos propiedad de la Junta, y realizó poco diseño y supervisión. Francis Hayman Fowler , aunque había realizado muchos otros trabajos como miembro de la Junta, había aceptado dinero de los propietarios y arrendatarios del terreno en circunstancias que indicaban claramente soborno.
En el nivel más bajo, el arquitecto asistente de MBW, John Hebb, era responsable de inspeccionar los teatros para comprobar su seguridad. Comenzó a escribir a los gerentes de los teatros con las próximas inspecciones para sugerirles que le enviaran entradas gratis. Dado el poder de la junta para cerrar teatros, la mayoría obedeció. Sin embargo, descontentos con las inspecciones en sí y con el intento de obtener regalos, los gerentes tendían a enviarle a Hebb entradas para asientos que estaban en la parte trasera de la sala o escondidos detrás de una columna.
El escándalo Goddard-Robertson fue revelado por una serie de artículos en el Financial News a partir del 25 de octubre de 1886. La propia Junta emprendió una investigación incompetente bajo la presidencia de Magheramorne, que concluyó que Robertson había sido "imprudente al permitir que familiares se convirtieran en inquilinos de la Junta sin informar a la Junta", pero no pudo encontrar nada que mereciera "una censura más severa". Los activistas contra la Junta no estaban contentos y mantuvieron la presión. A propuesta de Lord Randolph Churchill (que representaba a Paddington South , donde el sentimiento contra la Junta estaba en su punto más alto), la Cámara de los Comunes votó el 16 de febrero de 1888 establecer una Comisión Real para investigar a la Junta.
La comisión, encabezada por Lord Herschell , concluyó que las principales acusaciones del Financial News eran correctas y, de hecho, poco significativas. También se descubrieron otros escándalos, incluida la corrupción de arquitectos que eran miembros de la Junta. Sin embargo, la Comisión rechazó la opinión de los críticos de que la corrupción era endémica en la Junta.
Mientras la Comisión Real aún estaba preparando sus audiencias, el presidente de la Junta de Gobierno Local, Charles Ritchie, anunció que se crearían Consejos de Condado electos en todo el Reino Unido. Sin mucha oposición, el proyecto de ley contenía cláusulas que, al aprobarse como ley, divorciaban el ámbito de MBW de las sesiones trimestrales y otros tribunales de Surrey , Middlesex y Kent, que tenían poco poder , para convertirlo en un condado con un Consejo de Condado de Londres electo. Esto coincidía con los objetivos de los activistas en contra de la Junta, principalmente la Liga de Reforma Municipal de Londres .
La Junta Metropolitana de Obras fue abolida por la Ley de Gobierno Local de 1888 ; y el 21 de enero de 1889 se había elegido el Consejo del Condado de Londres, que asumiría sus nuevos poderes el 1 de abril. Con la MBW como un pato cojo, sus últimas semanas fueron su período más ignominioso. El LCC debía asumir la responsabilidad financiera; y el MBW comenzó a otorgar grandes pensiones a los oficiales que se jubilaban y grandes salarios a los que se trasladarían. El MBW decidió entonces permitir que el Hospital Samaritan en Marylebone utilizara 12 pies adicionales de pavimento, a lo que el LCC se opuso. El LCC escribió al MBW pidiéndole que no tomara la decisión; el MBW no respondió y dio el permiso.
Finalmente, la MBW recibió las ofertas para el túnel Blackwall y decidió tomar la decisión de adjudicar el contrato en su reunión final. La LCC volvió a escribir pidiendo a la MBW que dejara la decisión en sus manos. El presidente de la MBW respondió (18 de marzo de 1889) que tenía la intención de continuar. Ante esto, la LCC decidió apelar al gobierno, que ejerció su poder para abolir la MBW y crear la LCC el 21 de marzo de 1889.
La revista Punch publicó una caricatura para conmemorar la abolición de la MBW titulada "Paz a sus Hashes", que representaba a la MBW con una armadura negra (es decir, chantaje ). La cita elogiaba a la MBW por mostrar "cómo el trabajo sucio puede elevarse al nivel de las bellas artes".
La sede de MBW junto a Admiralty Arch , frente a The Mall , fue ocupada por LCC hasta que se completó el County Hall en 1922. Se le cambió el nombre a "Old County Hall" y fue una oficina satélite hasta que expiró el contrato de arrendamiento de cien años en 1958. Comenzó a utilizarse para el gobierno central y fue demolida en 1971 para construir una nueva sede para el British Council .
Los planos arquitectónicos del edificio Spring Gardens (CRES 35/2420 y CRES 35/2421) se pueden encontrar en los Archivos Nacionales .