La minería en el Reino Unido produce una amplia variedad de combustibles fósiles , metales y minerales industriales debido a su compleja geología. En 2013, había más de 2000 minas , canteras y sitios de perforación en alta mar activos en la masa continental del Reino Unido que producían 34 000 millones de libras de minerales y empleaban a 36 000 personas. [1] [2]
El Reino Unido tiene una rica historia minera. La extracción de minerales no ferrosos, en particular de cobre y estaño , se lleva a cabo desde la Edad del Bronce. [3] Por ejemplo, el cobre se extrajo en Gales aproximadamente entre el 2200 y el 850 a. C., incluido el Gran Orme . [4] Los restos de metalurgia encontrados debajo de las murallas del castillo de Beeston en Cheshire son evidencia de la producción de bronce durante la Edad del Bronce. [5]
Más tarde, el plomo y el cobre atrajeron a los romanos a Gran Bretaña . Los romanos introdujeron herramientas de hierro y utilizaron esclavos locales para extraer galena , un importante mineral de plomo , del que refinaban plomo, estaño y plata . Estos metales se utilizaban localmente y también se transportaban en barco por todo el Imperio romano . La galena se extraía de minas profundas ubicadas en Escocia y Gales.
La amplia disponibilidad de carbón y hierro fue un factor importante en la Revolución Industrial de Europa a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Aunque hoy en día se extraen menos carbón y mineral de hierro en el Reino Unido, en el pasado se extraían en grandes cantidades y se utilizaban para la producción de acero y energía. Con grandes cantidades de minerales importantes disponibles y de fácil acceso, la economía del país creció rápidamente.
En el siglo XX, la industria minera disminuyó la producción de carbón y metales debido a la competencia extranjera. Sin embargo, la extracción de áridos y petróleo crudo aumentó.
Estos datos proceden del Servicio Geológico Británico. [1] [2] Los valores están en miles de toneladas.
El Reino Unido aún cuenta con grandes reservas de combustibles fósiles disponibles . En el país se producen gas natural , petróleo y carbón . El carbón se extrae en muchas zonas del país, tanto en minas profundas como en minas a cielo abierto . Además del carbón que se extrae en tierra, se están explotando grandes reservas de petróleo y gas natural en el Mar del Norte .
En 2008, [actualizar]el Reino Unido era el décimo mayor productor de gas natural del mundo. Las reservas de gas natural se concentran en tres zonas:
El Reino Unido tiene aproximadamente 780 millones de toneladas de reservas petroleras probadas y probables; la mayoría de estas reservas petroleras se encuentran en la Plataforma Continental del Reino Unido en el Mar del Norte frente a la costa este del Reino Unido. También hay reservas considerables en el Mar del Norte al norte de las Islas Shetland , con campos más pequeños en el Atlántico Norte. Ubicado en Dorset , el campo Wytch Farm es el campo petrolífero terrestre más grande de Europa [7] con reservas recuperables estimadas en 480 millones de barriles de petróleo crudo. [6]
En 2013, se produjeron 13 millones de toneladas de carbón en el Reino Unido, empleando a 4.000 trabajadores en 30 lugares. [8] En el Reino Unido, el carbón se extrae de 3 minas profundas y 26 minas a cielo abierto. [9] [10] La mayoría del carbón producido en Inglaterra proviene de minas subterráneas; en Escocia, la mayor parte del carbón se extrae de minas a cielo abierto.
UK Coal era la mayor empresa minera de carbón del Reino Unido, produciendo aproximadamente 8,7 millones de toneladas de carbón al año en minas profundas y minas a cielo abierto, y poseía reservas estimadas en más de 200 millones de toneladas de carbón. [11] La empresa fue la sucesora de British Coal , que fue privatizada en 1997. Las reservas totales probadas de carbón en el Reino Unido se estiman en 220 millones de toneladas, aunque las reservas posibles podrían superar los mil millones de toneladas. [12] La producción de carbón del Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1913 con 287 millones de toneladas, y ha estado cayendo desde entonces, principalmente debido a la generación de energía más limpia y la pérdida de la industria pesada. [13]
La producción de metales en el Reino Unido ha disminuido durante el último siglo. Aunque el Reino Unido posee una gran variedad de minerales metálicos importantes, actualmente se extraen pocos metales debido a los efectos de la globalización: es más barato extraerlos en otros países. [14] Por ejemplo, aunque existen grandes reservas de minerales de hierro y cobre en el Reino Unido, estos minerales ahora se importan en gran medida: el mineral de cobre de Chile y América del Norte y el mineral de hierro de China, Brasil y Australia producen metales de mayor calidad a menores costos. [15] [16]
El sector metalífero de la industria minera valía 5 millones de libras esterlinas en 2012, lo que representa una parte muy pequeña del sector. [1] Consiste principalmente en la mina de oro de Galantas Gold Corporation en Cavanacaw, Irlanda del Norte. Actualmente es una mina a cielo abierto, pero se concedió permiso para que se extendiera 400 metros bajo tierra. [17] El plomo y la plata todavía se extraen como subproducto de esta mina. [1]
En 2014, la empresa australiana Wolf Minerals comenzó a reabrir la mina Drakelands (anteriormente mina Hermerdon) en Devon. [18] Es la cuarta reserva más grande de tungsteno del mundo y también espera producir 1.000 toneladas de estaño al año. [19] Wolf Minerals cesó sus operaciones comerciales el 10 de octubre de 2018, ya que la mina nunca alcanzó los objetivos de extracción o financieros. [20] A pesar de tales pérdidas, todavía se cree que el sitio tiene potencial [21] ya que el sitio conserva grandes depósitos de mineral e infraestructura valiosa.
En el Reino Unido, especialmente en Inglaterra, se encuentran muchos tipos de minerales industriales. Sin embargo, la ubicación de cada mineral y su calidad reflejan fundamentalmente la geología y muchos de ellos están muy restringidos en su presencia. Esto hace que muchos coincidan con áreas ambientalmente sensibles. Algunos ejemplos son el espato flúor y la potasa, que se limitan esencialmente a los parques nacionales . Las calizas carboníferas y la tiza cretácica son los dos principales recursos de caliza que se utilizan para el cemento y la industria en Inglaterra. Estas rocas también dan lugar a paisajes muy atractivos y, en consecuencia, causan controversias cuando se utilizan. [22]
Los minerales más comunes extraídos son arena y grava, utilizados en la construcción y la construcción de carreteras. El 51% (167 millones de toneladas) de todos los minerales producidos en el Reino Unido en 2011 fueron agregados. [23] Con 80 canteras , Tarmac es el mayor productor de roca triturada, arena y grava del Reino Unido. [24]
El sector de los minerales industriales en Inglaterra generalmente está compuesto por un pequeño número de grandes empresas, y la producción de cada mineral está dominada por unas pocas compañías. Muchas empresas forman parte de grandes grupos internacionales. Sin embargo, también hay una serie de productores más pequeños, principalmente de carbonatos industriales, arena de sílice y fluorita, con una sola planta. El sector de los minerales industriales representa una proporción relativamente pequeña del Valor Agregado Bruto en la economía del Reino Unido (se estima que £788 millones). Sin embargo, es importante considerar dónde se crea el VAB: de los 69 principales sitios de producción en el sector de los minerales industriales del Reino Unido, 54 (78%) están ubicados en áreas rurales remotas o rurales accesibles. Las cifras de empleo para el sector de los minerales industriales son inferiores a 15.000.
Los mercados de los minerales industriales varían desde las industrias locales hasta el comercio internacional. El transporte de los minerales industriales al mercado se realiza por carretera, ferrocarril y mar, este último para abastecer los mercados de exportación, aunque una parte de la sal de roca y la dolomita agrícola se transportan a lo largo de sus costas. De la producción comercializable total de minerales industriales de 40 millones de toneladas (excluidos los áridos), se estima que más del 25% se transporta por ferrocarril o barco, una proporción mucho mayor que en el caso de los áridos.
Existen muchas minas de pizarra en el Reino Unido que producen pizarra para fines arquitectónicos y de construcción, de las cuales la más grande es la mina de pizarra Delabole en la costa norte de Cornualles . [25] El Reino Unido también tiene una abundancia de minerales especializados como la arcilla china , utilizada en porcelana fina y porcelana; y la tierra de Fuller , un mineral absorbente utilizado para la contención de derrames y suministros de limpieza. [26] [27] Sin embargo, la producción de tierra de Fuller cesó en 2005 en el país.
El Reino Unido es uno de los principales productores y exportadores mundiales de caolín y arcilla plástica. Ambos minerales tienen una presencia muy limitada y es importante mantener reservas adecuadas para su uso a largo plazo. La extracción de caolín genera una cantidad significativa de desechos: se producen unas 9 toneladas por cada tonelada de arcilla.
En junio de 2015, la Autoridad de Parques Nacionales votó a favor de permitir a Sirius Minerals plc construir la mina de potasa más grande del mundo en North York Moors . [28] Su objetivo es crear 1.000 puestos de trabajo en una zona que perdió su anterior industria minera. Para evitar dañar el entorno sensible, la polihalita se transporta 36 km (22 mi) bajo tierra desde la mina. Sin embargo, ICL UK, situada en Boulby Mine, que actualmente es el único productor de polihalita del mundo, registró su objetivo de un millón de toneladas en 2018 y tiene planes de aumentar la producción a tres millones de toneladas por año para 2025.