El término "metales menores" se utiliza ampliamente en la industria metalúrgica y generalmente se refiere a los metales que son un subproducto de la fundición de un metal base. Los metales menores no tienen un mercado real y no se comercializan en la Bolsa de Metales de Londres (LME).
Dos características se asocian regularmente con los metales menores: (1) su producción global es relativamente pequeña en comparación con los metales básicos, y (2) se extraen predominantemente como subproductos de los metales básicos. [1] Sin embargo, debido a la diversidad de los metales que a menudo se clasifican como metales menores, todavía hay mucha discusión sobre qué define exactamente a un metal menor. [1] [2] Los metales menores tienen una amplia variedad de usos, incluidos los farmacéuticos, los semiconductores, los automotrices, el vidrio, las baterías, la energía solar y muchos otros. Muchos de estos metales menores son fundamentales para la tecnología del siglo XXI. Son más difíciles de extraer de sus minerales anfitriones naturales que los metales básicos. [2]
Según la Asociación de Comercio de Metales Menores (MMTA), solo sus miembros representan más de 10 mil millones de dólares estadounidenses en comercio anual de productos de metales menores. [3]
Investigaciones recientes basadas en datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) indican que China no sólo es el principal productor primario de metales menores, suministrando alrededor del 40 por ciento de toda la producción, sino que la participación de China en la producción mundial aumentó un 34 por ciento entre 2000 y 2009. [4]
Los metales menores se utilizan en una amplia variedad de aplicaciones finales, desde condensadores para productos electrónicos de consumo ( tántalo ) y cátodos metálicos para baterías recargables ( cobalto ) hasta células solares fotovoltaicas ( silicio ) y materiales semiconductores ( galio e indio ). Los principales usos finales de los metales menores también pueden ayudar a clasificar los metales en cuatro grupos: [5]
Los metales que a menudo se clasifican como metales menores incluyen: antimonio (Sb), arsénico (As), berilio (Be), bismuto (Bi), cadmio (Cd), cerio (Ce), cromo (Cr), cobalto (Co), gadolinio (Gd), galio (Ga), germanio (Ge), hafnio (Hf), indio (In), litio (Li), magnesio (Mg), manganeso (Mn), mercurio (Hg), molibdeno (Mo), neodimio (Nd), niobio (Nb), iridio (Ir), osmio (Os), praseodimio (Pr), renio (Re), rodio (Rh), rutenio (Ru), samario (Sm), selenio (Se), silicio (Si), tantalio (Ta), telurio (Te), titanio (Ti), tungsteno (W), vanadio (V) y circonio (Zr).