La mesoniquia (" garras medias") es un taxón extinto de ungulados carnívoros de tamaño pequeño a grande relacionado con los artiodáctilos . Los mesoniquios aparecieron por primera vez a principios del Paleoceno , entraron en un fuerte declive a finales del Eoceno y se extinguieron por completo cuando el último género, Mongolestes , se extinguió a principios del Oligoceno . En Asia, el registro de su historia sugiere que con el tiempo crecieron gradualmente y se volvieron más depredadores, y luego cambiaron a estilos de vida carroñeros y trituradores de huesos antes de que el grupo se extinguiera. [2]
Los mesoniquios probablemente se originaron en China, donde el mesoniquio más primitivo, Yantanglestes , se conoce desde principios del Paleoceno. También eran más diversos en Asia, donde se encuentran en todas las principales faunas del Paleoceno . Dado que otros depredadores, como los creodontes y los carnívoros , eran raros o estaban ausentes en estas comunidades animales, lo más probable es que los mesoniquios dominaran el nicho de los grandes depredadores en el Paleoceno del este de Asia.
Un género , Dissacus , se había extendido con éxito a Europa y América del Norte a principios del Paleoceno. Dissacus era un depredador del tamaño de un chacal que se ha encontrado en todo el hemisferio norte, [3] pero especies de un género idéntico o estrechamente relacionado, Ankalagon , del Paleoceno temprano al medio de Nuevo México , eran mucho más grandes y crecían hasta el tamaño. de un oso . [4] Un género posterior, Pachyaena , entró en América del Norte a principios del Eoceno, donde evolucionó hasta convertirse en especies que eran al menos igual de grandes. Los mesoniquios de América del Norte fueron, con diferencia, los mamíferos depredadores más grandes durante el Paleoceno temprano y el Eoceno medio.
Los mesoniquios a menudo han sido reconstruidos como si se parecieran a lobos, aunque superficialmente, pero habrían parecido muy diferentes en vida. Con una columna inferior corta reforzada por articulaciones de revolución, habrían corrido con la espalda rígida como los ungulados modernos en lugar de saltar o trotar con espinas flexibles como los carnívoros modernos . Si bien los mesoniquios posteriores desarrollaron un conjunto de adaptaciones de las extremidades para correr similares a las de los lobos y los ciervos, sus piernas permanecieron comparativamente gruesas. [5] No se habrían parecido a ningún grupo de animales vivos. Los primeros mesoniquios probablemente caminaban sobre la planta de los pies ( plantígrados ), mientras que los posteriores caminaban sobre los dedos de los pies ( digitígrados ). Estos mesoniquios posteriores tenían pezuñas, una en cada dedo, con cuatro dedos en cada pie. El pie se comprimió para correr eficientemente con el eje entre el tercer y cuarto dedo (paraxónico); Habría parecido algo así como una zarpa con pezuña. [6]
Los mesoniquios variaban en tamaño; Algunas especies eran tan pequeñas como un zorro, otras tan grandes como un caballo. Algunos miembros del grupo se conocen sólo por cráneos y mandíbulas, o tienen restos postcraneales fragmentarios. Pero cuando se conocen esqueletos, indican que los mesoniquios tenían cabezas grandes con fuertes músculos de la mandíbula, cuellos relativamente largos y cuerpos robustos con extremidades robustas que podían correr con eficacia pero no rotar la mano ni extender la mano hacia un lado. Un grupo primitivo de mamíferos depredadores no relacionado, los creodontes , también tenía cabezas y extremidades inusualmente grandes que intercambiaban flexibilidad por eficiencia al correr; El gran tamaño de la cabeza puede estar relacionado con la incapacidad de utilizar las patas y las garras para ayudar a atrapar y procesar los alimentos, como lo hacen muchos carnívoros modernos. Algunos mesoniquios se reconstruyen como depredadores (comparables a los cánidos ), otros como carroñeros o carnívoros-carroñeros con adaptaciones para aplastar huesos en sus dientes (comparables a las grandes hienas) y algunos como omnívoros (comparables a los cerdos, los humanos o los osos negros). . Es posible que no hayan incluido hipercarnívoros (comparables a los félidos ); sus dientes no eran tan eficaces para cortar carne como los grupos posteriores de grandes depredadores mamíferos. En algunas localidades coexistieron múltiples especies o géneros en diferentes nichos ecológicos. Hay evidencia que sugiere que algunos géneros eran sexualmente dimórficos. [7] Algunos géneros pueden necesitar una revisión para aclarar el número real de especies o eliminar la ambigüedad sobre los géneros (como Dissacus y Ankalagon ). [5]
Estos "lobos con pezuñas" fueron probablemente uno de los grupos de depredadores más importantes en los ecosistemas del Paleoceno tardío y el Eoceno de Europa (que era un archipiélago en ese momento), Asia (que era un continente insular) y América del Norte. La dentición mesoníquia consistía en molares modificados para generar un corte vertical, molares inferiores delgados en forma de cuchilla y muescas carnasiales , pero no carnasiales verdaderos. Los molares estaban comprimidos lateralmente y a menudo desafilados, y probablemente se usaban para esquilar carne o triturar huesos. Se considera que las especies más grandes eran carroñeras . Se sospecha que muchas especies se alimentan de peces, aunque algunas de estas reconstrucciones pueden estar influenciadas por teorías anteriores de que el grupo era ancestral de los cetáceos .
Durante mucho tiempo se consideró que los mesoniquios eran creodontes , pero ahora han sido eliminados de ese orden y colocados en tres familias (Mesonychidae, Hapalodectidae y Triisodontidae), ya sea dentro de su propio orden, Mesonychia, o dentro del orden Condylarthra como parte de la cohorte o superorden. Laurasiateria . Casi todos los mesoniquios son, en promedio, más grandes que la mayoría de los creodontes y carnívoros miacoides del Paleoceno y Eoceno .
A veces se hace referencia a la orden por su nombre más antiguo, Acreodi .
Un estudio reciente encontró que los mesoniquios son ungulados basales de la UE más estrechamente relacionados con los " arctociónidos " Mimotricentes , Deuterogonodon y Chriacus . " Triisodontidae " puede ser parafilético. [1]
Los mesoniquios poseen molares triangulares inusuales que son similares a los de los cetáceos (ballenas y delfines), especialmente los de los arqueocetos , además de tener anatomías de cráneo similares y otros rasgos morfológicos . Por esta razón, los científicos habían creído durante mucho tiempo que los mesoniquios eran el antepasado directo de los Cetáceos, pero el descubrimiento de extremidades traseras bien conservadas de cetáceos arcaicos, así como análisis filogenéticos más recientes [8] [9] [10] ahora indican que los cetáceos son están más estrechamente relacionados con los hipopotámidos y otros artiodáctilos que con los mesoniquios, y este resultado es consistente con muchos estudios moleculares. [11] La similitud en la dentición y el cráneo puede ser el resultado de estructuras unguladas primitivas en grupos relacionados que evolucionaron de forma independiente para satisfacer necesidades similares a las de los depredadores; Algunos investigadores han sugerido que la ausencia de un primer dedo y un metatarsiano reducido son características basales ( sinapomorfias ) que indican que los mesoniquios, perisodáctilos y artiodáctilos son grupos hermanos. [5]
La mayoría de los paleontólogos ahora dudan de que las ballenas desciendan de los mesoniquios y, en cambio, sugieren que los mesoniquios descienden de ungulados basales , y que los cetáceos descienden de ungulados avanzados ( Artiodactyla ), ya sea derivando o compartiendo un ancestro común con los antracoterios (los ancestros semiacuáticos de los hipopótamos). [12] Sin embargo, la estrecha agrupación de ballenas con hipopótamos en los análisis cladísticos sólo emerge después de la eliminación de Andrewsarchus , que a menudo se ha incluido dentro de los mesoniquios. [13] [14] Una posible conclusión es que Andrewsarchus ha sido clasificado incorrectamente. La incertidumbre actual puede reflejar, en parte, la naturaleza fragmentaria de los restos de algunos taxones fósiles cruciales, como Andrewsarchus . [13]