El meroplancton es una amplia variedad de organismos acuáticos que tienen etapas planctónicas y bentónicas en sus ciclos de vida. Gran parte del meroplancton consiste en etapas larvarias de organismos más grandes. [1] El meroplancton puede contrastarse con el holoplancton , que son organismos planctónicos que permanecen en la zona pelágica como plancton durante todo su ciclo de vida. [2]
Después de un período de tiempo en el plancton, muchos meroplancton pasan al necton o adoptan un estilo de vida bentónico (a menudo sésil ) en el fondo marino . Las etapas larvarias de los invertebrados bentónicos constituyen una proporción significativa de las comunidades planctónicas. [3] La etapa larvaria planctónica es particularmente crucial para muchos invertebrados bentónicos a fin de dispersar a sus crías. Dependiendo de la especie en particular y de las condiciones ambientales, el meroplancton en etapa larvaria o juvenil puede permanecer en la zona pelágica durante períodos que van desde horas hasta meses. [1]
No todo el meroplancton está formado por larvas o estadios juveniles de organismos mayores. Muchos dinoflagelados son meroplanctónicos y atraviesan un ciclo estacional de enquistamiento y latencia en la zona bentónica, seguido de desenquistamiento y reproducción en la zona pelágica antes de regresar a la zona bentónica una vez más. [4] [5] También existen diatomeas meroplanctónicas ; estas tienen una fase de reposo estacional por debajo de la zona fótica y se pueden encontrar comúnmente entre el bentos de lagos y zonas costeras . [6]
La composición de las especies de meroplancton depende de la distribución espacial y los hábitos reproductivos de los adultos en un área determinada. Los factores bióticos y abióticos, como los ciclos lunares y de mareas, y la disponibilidad de alimentos determinan los cronogramas de desove de los adultos, que a su vez determinan las poblaciones de meroplancton posteriores. Los factores de comportamiento, como la evitación de los depredadores, también son importantes. Los aportes de agua dulce desempeñan un papel clave en la composición de las especies de meroplancton en ambientes estuarinos. Los efectos de las mareas contribuyen en gran medida a la distribución de las especies de meroplancton. Un estudio realizado en un fiordo patagónico encontró que la composición de las especies de la comunidad de meroplancton dependía de los niveles de aporte estacionalmente variables del río Baker , así como de la estratificación vertical y horizontal de la columna de agua. [7] Eventos como el afloramiento y el hundimiento impulsados por el viento también afectan la distribución de las especies de meroplancton. La mayoría de las especies son arrastradas en la dirección del flujo de agua, ya sea fuera de la costa durante un afloramiento o cerca de la costa durante un hundimiento. Algunas especies, como las larvas de bivalvos , tienen la capacidad de mantener su posición cercana a la costa durante estos eventos. [8]
La distribución del meroplancton también es muy estacional. Muchos ejemplares de meroplancton tienen tiempos de residencia cortos en la zona pelágica y siguen patrones de reproducción estacionales. El momento en que aumentan las poblaciones de meroplancton puede utilizarse como indicador para estimar el momento de la reproducción estacional de la especie en cuestión. [1]
La tasa de supervivencia del meroplancton es fundamental para el desarrollo exitoso de los organismos adultos. Un factor que a menudo determina la supervivencia del meroplancton es la dispersión de las larvas. La mayoría de las especies dentro de la comunidad del meroplancton dependen de las corrientes oceánicas para su dispersión. Las corrientes desempeñan un papel clave en el transporte de organismos larvarios a lugares específicos de asentamiento, donde pueden realizar la transición y madurar hasta convertirse en formas adultas. Los organismos que no llegan al sitio de asentamiento adecuado tienen pocas probabilidades de completar su ciclo de vida. [9]
Un factor importante que afecta la supervivencia del meroplancton es la disponibilidad de alimento. Mientras que algunos organismos en etapa larvaria o juvenil son lecitotróficos , muchos miembros de la comunidad de meroplancton son heterótrofos . Para asegurar que las larvas tengan suficientes fuentes de nutrición, muchas especies coordinan la liberación de larvas con épocas de floraciones de algas. Esta sincronicidad entre la liberación de larvas y las floraciones de algas a menudo lleva a que el meroplancton constituya el mayor porcentaje de la comunidad planctónica durante dichos períodos reproductivos. [10] Se ha demostrado que ciertas especies pueden comenzar a desovar cuando entran en contacto con células de fitoplancton . Estas especies almacenan embriones en la cavidad del manto hasta que detectan floraciones de algas. Esta adaptación permite una mejor supervivencia de las larvas. [11]
La diversidad y abundancia del meroplancton se ven afectadas por muchos factores. Las variaciones estacionales y espaciales se encuentran entre algunas de las principales causas de dicha variabilidad. Un estudio realizado en el estuario de Dunkellin determinó que los tiempos de desove de muchas especies están programados para maximizar la disponibilidad de alimentos en un momento particular del año, al tiempo que se minimiza la presencia de otras especies que explotan la misma fuente de alimento [12] . La diversidad y la abundancia son cualidades que dependen de la profundidad. En general, las aguas costeras poco profundas contienen cantidades mucho mayores de meroplancton que las aguas profundas del océano abierto. Las regiones más abundantes se encuentran a profundidades entre 0 y 200 metros de la columna de agua, donde la penetración de la luz es mayor. La disponibilidad de luz solar permite la proliferación del fitoplancton , que sirve como una de las principales fuentes de alimento para el meroplancton. Las aguas oceánicas profundas muestran una abundancia significativamente menor que las regiones de la plataforma, debido a la escasa penetración de la luz. [13]
Se ha demostrado que la contaminación del agua y del bentos procedente de fuentes industriales tiene diversos efectos sobre la diversidad biológica y el potencial de supervivencia del meroplancton. Un estudio realizado en la región de la bahía de Vostok en Rusia demostró que incluso en presencia de contaminantes industriales, la mayoría de las especies de meroplancton pudieron proliferar casi sin verse afectadas. Los autores de este estudio atribuyen estos hallazgos al hecho de que el meroplancton es transportado por las corrientes oceánicas generalmente desde aguas abiertas más limpias hacia la costa. Además, el mismo estudio también concluyó que incluso en áreas muy contaminadas, las poblaciones de meroplancton pudieron restablecerse si se controlaba la contaminación y se permitía que transcurriera el tiempo suficiente. Sin embargo, se demostró que la tasa de recolonización era notablemente lenta, y que en promedio tardaba unos 10 años antes de que la abundancia y la diversidad del meroplancton volvieran a sus niveles originales. Esto se debe en parte a la naturaleza lenta de la desintoxicación de los sedimentos bentónicos , que retienen gran parte de la contaminación por metales pesados . [14]
Un estudio realizado en el Mar del Norte entre 1958 y 2005 recolectó muestras de meroplancton mediante un estudio CPR. Estas muestras consistieron en larvas de equinodermos , decápodos , bivalvos , cirrípedos y ectoproctos. Se examinó la abundancia de meroplancton, así como los niveles de PCI (cantidad de clorofila en cada muestra en relación con la temperatura de la superficie del mar ). Los investigadores concluyeron que las larvas de equinodermos aumentaron en abundancia a lo largo del estudio, y el mayor aumento se produjo en las regiones norte y central. Se encontró que las larvas de decápodos también aumentaron en abundancia y aparecieron a principios de año. Las larvas de bivalvos mostraron una disminución general en abundancia. También se concluyó que los niveles de PCI aumentaron a lo largo del estudio, particularmente durante los meses de verano. Se determinó que el clima, en particular la temperatura de la superficie del mar, impulsa la abundancia de meroplancton. La temperatura más cálida de la superficie del mar acorta el tiempo de desarrollo de las larvas, lo que aumenta su tasa de supervivencia. [15]