El comercio mundial de ropa de segunda mano es una industria de larga data, que se ha visto facilitada por la abundancia de ropa donada en los países ricos. Este comercio representa aproximadamente el 0,5% del valor total de la ropa comercializada en todo el mundo, mientras que en peso representa el 10%. Sin embargo, en algunos países, la ropa usada importada constituye la mayoría de la ropa comprada y usada.
Tras la Revolución Industrial del siglo XIX, la producción en masa de ropa nueva se generalizó en algunos países, en particular en el Reino Unido. Al mismo tiempo, el crecimiento demográfico en otros países superó la capacidad de fabricación nacional, lo que llevó a un aumento de la demanda de ropa. Esto llevó a un auge en el comercio de ropa de segunda mano. Hoy en día, la ropa usada proviene principalmente de organizaciones benéficas , que utilizan los ingresos para financiar sus principales operaciones benéficas. Los países europeos y del este de Asia con clases medias importantes son los mayores exportadores de ropa usada, mientras que los mayores importadores son los países más pobres, especialmente en el sur de Asia , el sudeste de Asia y África.
En los últimos años, la industria ha sido objeto de un mayor escrutinio por las preocupaciones sobre la sostenibilidad ambiental y las implicaciones éticas de los desechos textiles. También se la acusa a menudo de deprimir el precio de la ropa en los países de destino, lo que dificulta la competencia de los productores locales. Los defensores de la industria argumentan que, no obstante, proporciona ropa asequible a los consumidores de esos países y crea puestos de trabajo fuera de la producción textil. Algunos países han intentado limitar o prohibir las importaciones de ropa usada para proteger su industria textil nacional, pero estas medidas han tenido un éxito desigual.
Históricamente, la ropa usada era un medio importante para adquirir prendas, que a menudo se transmitían de generación en generación. El comercio de ropa usada se convirtió en una industria importante a principios del siglo XIX, cuando la Revolución Industrial hizo que la población de muchos países creciera demasiado rápido para que su producción nacional pudiera seguir el ritmo. El Reino Unido y Francia estaban entre los exportadores más importantes del mundo de ropa usada en esa época, especialmente a América del Norte y Rusia. Durante esa época, Houndsditch en Londres era el sitio de un importante mercado de ropa usada, con una "Bolsa de Ropa Vieja" dedicada a ello. Los comerciantes privados iban de puerta en puerta en Londres solicitando ropa usada, que revendían al por mayor en la bolsa. La demanda en el extranjero era tan grande que un importante exportador necesitaba alrededor de 5000 trajes por semana en 1833. [1]
Al mismo tiempo, a medida que los hogares británicos se enriquecían, también se empezó a donar ropa usada en grandes cantidades a obras de caridad. Las peticiones de donaciones para aliviar la pobreza en Irlanda dieron como resultado que se enviaran grandes cantidades a ese país durante la hambruna irlandesa . Los misioneros también organizaron envíos de donaciones de ropa a las colonias británicas , en particular en el sur de África . [1]
El comercio mundial de ropa usada proviene principalmente de organizaciones benéficas en países ricos, como Oxfam , el Ejército de Salvación y Goodwill . Aunque algunas donaciones se distribuyen directamente a poblaciones en crisis, la mayoría se vende y las ganancias se utilizan para apoyar otras operaciones benéficas. Una pequeña cantidad de donaciones de ropa, por lo general no más del 10%, se vende a nivel nacional. [3] La ropa que queda sin vender localmente a menudo se vende a empresas de reciclaje textil , que a su vez exportan los materiales a países con cadenas de suministro de textiles de segunda mano establecidas. Allí, se clasifican, se evalúan y se reciclan, se eliminan en vertederos o se revenden. [4]
El comercio de ropa de segunda mano representa alrededor del 0,5% del valor del comercio de ropa nueva, y alrededor del 5% en peso. [5] Las cifras oficiales sugieren que los mayores importadores de ropa usada por peso en 2018 fueron Pakistán, India, Malasia y Angola. [2] Sin embargo, la recopilación de datos incompleta en muchos países [5] y la notificación de las importaciones por valor en lugar de peso [2] en otros pueden distorsionar la precisión de estas cifras. Hasta 2017, China también fue un destino importante para la clasificación, reciclaje o eliminación de ropa usada. Sin embargo, en ese año, China prohibió la importación de ropa usada. [6] A medida que China se ha vuelto más rica, se ha convertido en una fuente importante de exportaciones de ropa, contribuyendo con el 6,4% del total mundial en 2015. [6]
En los países occidentales más ricos, la ropa usada y de segunda mano es popular entre un nicho de mercado de consumidores conscientes de los costos o del medio ambiente. [7] En contraste, la ropa de segunda mano de los países más ricos es una fuente básica de ropa para muchas personas en los países en desarrollo. En 2019, los mayores exportadores netos de ropa usada son los Estados Unidos, seguidos de Alemania, el Reino Unido y China. [8] En 2006, alrededor de una cuarta parte de la ropa donada a organizaciones benéficas en los Estados Unidos se vendió a revendedores en el extranjero. [7]
La exportación de ropa de segunda mano a los países en desarrollo suele ser motivo de controversia. Los detractores sostienen que hace bajar los precios locales hasta tal punto que las industrias textiles nacionales de esos países se vuelven incapaces de competir. Por ejemplo, muchos países del África subsahariana han visto cómo sus industrias textiles se reducían significativamente desde los años 1990. Sin embargo, algunos economistas sostienen que esto habría ocurrido independientemente de la existencia del mercado de segunda mano, ya que la producción interna en esos países suele ser ineficiente y los acuerdos de libre comercio con muchos países asiáticos los han expuesto a la competencia de la ropa nueva y barata. [3]
El legado del colonialismo también añade una dimensión política: algunos países resienten que las antiguas potencias coloniales los consideren un "vertedero" de ropa desechada. [3]
En un esfuerzo por proteger su industria textil nacional, algunos países en desarrollo han impuesto aranceles elevados o incluso prohibiciones directas a las importaciones de prendas de vestir. Por ejemplo, los países miembros de la Comunidad de África Oriental se han comprometido a prohibir las importaciones de fuera de la región, aunque hasta ahora solo Ruanda ha aplicado esta política. [9] Nigeria también ha tenido varias prohibiciones y aranceles en vigor en las últimas décadas. [10] Zimbabwe prohibió las importaciones de ropa usada entre 2015 y 2017, pero luego abandonó la prohibición cuando se hizo evidente que la industria textil nacional no podía satisfacer la demanda. [11]
Las prohibiciones a la importación de ropa usada han tenido, en general, resultados dispares. A menudo se las elude en gran medida, lo que conduce a la creación de grandes economías sumergidas . [5] [10] [11] En algunos casos, las importaciones de ropa nueva barata, en particular de China, han sustituido a la ropa de segunda mano. [3]