El cuello es aplanado y bastante largo, más que la columna vertebral dentro del caparazón, y tienen a ambos lados salientes que le dan aspecto de sierra.
Cabeza, cuello, patas y cola son de color marrón grisáceo en los adultos.
Prefiere aguas poco profundas en las cuales le sea fácil llegar a la superficie para respirar.
La tortuga abre su enorme boca al máximo, causando una corriente que le permite atrapar la presa.
La matamata cierra de golpe su boca y mientras que el agua es expelida lentamente, engulle al pez entero.
Los recién nacidos tienen coloraciones rosadas o rojas en la cara y el caparazón.
Sin embargo, el tráfico también se ha consolidado como una actividad lucrativa, especialmente en países del Neotrópico.