Las tortugas Pleurodira se limitan al hemisferio sur, en gran parte de Australia, Sudamérica y África.

Las tortugas del suborden Pleurodira se identifican por el método mediante el cual repliegan su cabeza dentro de sus caparazones.

Una protrusión en la zona frontal del caparazón ayuda a proteger el cuello, que permanece parcialmente expuesto tras la retracción.

[1]​ En las Pleurodira estas vértebras son estrechas y con forma de bobina, permitiendo con esta disposición un alto grado de movimiento lateral, posibilitando al cuello plegarse sobre sí mismo en el plano lateral.

Las tortugas pleurodiras tienen 13 escudos en el plastron de su caparazón, mientras que las criptodiras solo tienen 12.