Cualquier gusano que viva en un ambiente marino se considera un gusano de agua. Los gusanos marinos se encuentran en varios filos diferentes , incluidos los platelmintos , los nemátodos , los anélidos (gusanos segmentados), los quetognatos , los hemicordados y los forónidos . Para obtener una lista de animales marinos que se han denominado "gusanos marinos", consulte gusano marino .
Los gusanos marinos presentan numerosos tipos de reproducción, tanto sexual como asexual. Muchos de ellos pueden reproducirse asexualmente por gemación o regeneración. Esta regeneración se estudia de forma más notable en los platelmintos o triclados , conocidos por ser uno de los primeros animales estudiados por sus capacidades regenerativas. [1] Los gusanos marinos también se reproducen sexualmente, interna y externamente, y algunos liberan sus huevos en las corrientes oceánicas. Esto se opone al método mucho más interno e invasivo que muestran los platelmintos, llamado esgrima de pene, en el que los organismos hermafroditas vuelan para intentar fecundar a su oponente mientras evitan ser fecundos. [2] Este método está impulsado por las desventajas biológicas (como la necesidad de recursos y el gasto de energía) de llevar descendencia en lugar del paso de genes más prolífico a través de múltiples impregnaciones. [ cita requerida ]
Se estima que los gusanos escamosos polinoides llegaron a los ecosistemas de aguas profundas hace unos sesenta millones de años. A través de la comparación de 120 genes, los investigadores llegaron a la conclusión de que los genes relacionados con la reparación, recombinación e integración del ADN solo estaban presentes en los polinoides de aguas profundas, lo que se correlaciona con la idea de que tienen que adaptarse para lidiar con la hipoxia potencial en entornos de aguas profundas. [3]
Los gusanos marinos pueden ser herbívoros, carnívoros, parásitos, detritívoros o filtradores, pero se observan muchos ejemplos extraños de alimentación en este tipo diverso de animales. El grupo de Siboglinidae ha desarrollado una relación con bacterias simbióticas dentro de su intestino que a menudo realizan la quimiosíntesis de la que se beneficia el gusano. Estas bacterias residen en un órgano especializado llamado trofosoma . [ 4] Algunos gusanos tienen una faringe extensible o una probóscide para consumir presas, mientras que otros han desarrollado mandíbulas. [ cita requerida ]
Los gusanos marinos tienen una variedad de procesos de circulación y respiración. Por ejemplo, en los platelmintos esto se logra mediante la difusión de oxígeno (así como otros nutrientes) a través de una capa epitelial húmeda, mientras que los anélidos tienen un sistema circulatorio cerrado con vasos sanguíneos que recubren el cuerpo. [5] [6]
Muchos de estos gusanos tienen tentáculos especializados que utilizan para intercambiar oxígeno y dióxido de carbono, que también pueden utilizarse para la reproducción. Estos tentáculos especializados permiten el intercambio de gases, lo que reduce aún más el contenido de oxígeno en zonas muertas y en aguas poco profundas, lo que fomenta el crecimiento de plantas y algas. [ cita requerida ]
Esta cualidad también se observa en océanos más profundos, donde los gusanos tubícolas que utilizan columnas respiratorias con tentáculos realizan el intercambio de gases de sulfuro de hidrógeno y metano alrededor de los respiraderos hidrotermales. Este tipo de sistemas circulatorios difieren de los gusanos marinos mencionados anteriormente que pueden realizar el intercambio de gases a través de todo su cuerpo. Esta sinapomorfía del intercambio de gases hace que incluso los anélidos terrestres relacionados estén restringidos a ambientes húmedos. [ cita requerida ]
Se sabe que los gusanos marinos habitan en muchos entornos diferentes y se los ha encontrado tanto en hábitats de agua dulce como salada en todo el mundo. [ cita requerida ]
Algunos gusanos marinos son gusanos tubícolas , de los cuales el gusano tubícola gigante vive en aguas cercanas a volcanes submarinos y puede soportar temperaturas de hasta 90 °C (194 °F). Comparten este espacio con otros poliquetos conocidos como “gusanos pompeya” que pueden resistir aguas de 105 °C que salen de los respiraderos durante cortos períodos de tiempo, lo que los convierte en uno de los animales más resistentes al calor jamás registrados (Islam y Schulze-Makuch, 2007). [7]
Algunos gusanos pueden vivir en fosas oceánicas extremadamente profundas , como en el Océano Pacífico frente a las Islas Galápagos . [8]
Los poliquetos marinos de aguas profundas del género Osedax colonizan cataratas de ballenas en muchos océanos diferentes, utilizando un simbionte que puede digerir los huesos dentro de los cadáveres (Jones et al, 2007). Esto les valió el nombre común de "gusanos óseos" y se especula que son una especie clave de este tipo de entornos debido a la falta de organismos en cataratas de ballenas sin gusanos Osedax observados . Estas cataratas de ballenas permanecen sin digerir durante muchos más años que los observados con cultivos de gusanos marinos. [9]
En los últimos años, se ha observado que los gusanos marinos (especialmente los que se encuentran en el océano) ingieren partículas microplásticas que se encuentran en los océanos. Esta tendencia preocupa a muchos científicos, ya que los gusanos marinos actúan como una fuente importante de alimento para muchos peces y aves zancudas. Los gusanos marinos suelen ser especies clave en un ecosistema, y la introducción de plástico en los océanos no solo disminuye las tasas de crecimiento de los gusanos marinos, sino que también afecta a la cadena alimentaria de ese ecosistema. [10]