La manada de bisontes de las Montañas Henry , que cuenta entre 250 y 400 bisontes americanos , es una de las cuatro únicas manadas de bisontes que deambulan libremente en tierras públicas de América del Norte. Las otras tres manadas son la manada de bisontes de Yellowstone , que era la manada ancestral de los animales de las Montañas Henry, la manada de bisontes de Wind Cave en Dakota del Sur y la manada de la isla Elk en Alberta, Canadá . [1]
Los animales de la manada de bisontes de las Montañas Henry pertenecen a la subespecie de bisonte de las llanuras ( Bison bison bison ). El Parque Nacional de Yellowstone puede ser el único lugar en los Estados Unidos donde los bisontes en libertad nunca fueron exterminados, ya que continuaron existiendo en estado salvaje y no fueron reintroducidos como se ha hecho en la mayoría de las otras áreas de manadas de bisontes. Como resultado, la manada de bisontes del Parque Yellowstone se convirtió en la manada fundamental de muchas otras en los Estados Unidos, incluida la manada de bisontes de las Montañas Henry.
El bisonte de la manada de las Montañas Henry es uno de los dos rebaños mantenidos por el estado de Utah . La otra es la manada de bisontes de la isla Antelope . La manada de bisontes de las Montañas Henry se ha extendido recientemente a las montañas de Book Cliffs , y esta puede convertirse en una tercera manada de bisontes para el estado.
La manada de bisontes de las Montañas Henry se encuentra principalmente en los 2 millones de acres (8.100 km2 ) de tierra en las Montañas Henry o sus alrededores en el centro-sur de Utah. Se está intentando actualmente ampliar la manada para incluir áreas en las montañas de Book Cliffs , que están más al norte. [2]
El bisonte americano ( Bison bison ) vive en valles fluviales, praderas y llanuras. El hábitat típico son los pastizales abiertos o semiabiertos, así como artemisas, tierras semiáridas y matorrales. Se sabe históricamente que algunas áreas ligeramente boscosas han albergado bisontes. Los bisontes pastarán en zonas montañosas o montañosas donde las pendientes no sean pronunciadas. Aunque no son particularmente conocidos como animales de gran altitud, los bisontes de la manada de las Montañas Henry se encuentran en toda el área de las Montañas Henry, en tierras públicas, incluidas las tierras bajas del desierto y las regiones montañosas hasta 10,000 pies (3,000 m) de altitud. Son particularmente prominentes en las áreas herbáceas de nivel medio.
El bisonte americano alguna vez contó con millones, quizás entre 25 y 60 millones según algunas estimaciones, y posiblemente fuera el animal terrestre grande más numeroso de la Tierra. Sin embargo, a finales de la década de 1880 fueron cazados hasta casi extinguirse en toda América del Norte. La manada de bisontes de Henry Mountain se inició con animales trasplantados de la manada de bisontes de Yellowstone , que probablemente fue la última manada de bisontes en libertad en los Estados Unidos y el único lugar donde no se extinguieron localmente en los Estados Unidos.
Los 18 animales originales de la manada de las Montañas Henry fueron trasplantados del Parque Nacional de Yellowstone en 1941. No fueron liberados en las montañas, sino en el árido desierto de Robbers Roost , aproximadamente a 50 millas al noreste de su eventual hogar. En 1942, se añadieron otros cinco toros a la manada. Ese mismo año, la manada se trasladó a los pastizales comparativamente verdes de los Henry y cruzó el río Dirty Devil hasta el desierto de Burr en el extremo norte de la cordillera. En 1963, la manada se trasladó nuevamente, esta vez a las montañas, abandonando la vida en el desierto. La manada prosperó en el nuevo lugar y rápidamente creció hasta alcanzar unos 80 animales. Hoy en día, la manada se compone de entre 300 y 400 animales, lo que se considera el máximo que soportará la zona. [3]
Recientemente, el rebaño está compitiendo con el ganado por el forraje de verano. Esto ha creado el potencial de conflicto entre ganaderos y deportistas que consideran que las Montañas Henry son el principal país para la caza de bisontes. Anualmente se emiten licencias especiales para cazar animales y ayudar a reducir el exceso de población. En 2009, se emitieron 146 permisos públicos de caza de bisontes Henry Mountain, únicos en la vida. [4] En los últimos años, cada permiso de bisonte emitido por el estado de Utah ha tenido 100 solicitantes. [5]
Los biólogos de vida silvestre de Utah establecieron un objetivo de población de 325 bisontes para 2012 para la manada de Henry Mountain. Dado que los bisontes se reproducen fácilmente y las manadas han sido más numerosas en el pasado, se tomó la decisión de reducir el tamaño de la manada. Para lograr este objetivo y aumentar la diversidad genética general, se están trasplantando animales reproductores a otros lugares del rebaño. En 2009, funcionarios de la División de Recursos de Vida Silvestre de Utah trasplantaron 31 bisontes de las Montañas Henry a Book Cliffs en el este de Utah. [6] El nuevo grupo se unió a 14 animales previamente liberados en 2008 de una manada privada en la cercana Reserva India de Uintah y Ouray . [7]
Las Montañas Henry tienen algunas áreas de prados alpinos y praderas de pasto y esto proporciona un entorno casi óptimo para el bisonte americano. Los bisontes son animales de manada grandes que defienden vigorosamente a sus crías. Los bisontes americanos pueden correr hasta 35 millas por hora y son sorprendentemente ágiles, además de su notable fuerza y temperamento irritable. Sin embargo, en las montañas Henry no hay depredadores apicales importantes , a excepción de los seres humanos. En el pasado, había superdepredadores en estas regiones, pero los depredadores también han sido eliminados en su mayor parte, debido a su sospecha de depredación del ganado vacuno y ovino en pastizales abiertos, así como a preocupaciones en el pasado sobre el peligro potencial de interacciones humanas.
Los principales depredadores que podrían ayudar a controlar la población de bisontes incluirían a los osos pardos , los osos pardos y los lobos . Algunas personas sugieren que las Montañas Henry podrían sustentar una población de estos depredadores si fueran reintroducidos. Otros mamíferos grandes que se encuentran en las montañas Henry incluyen alces , coyotes , pumas , linces , venados bura , berrendos y borregos cimarrones . La presión competitiva de otros grandes mamíferos pastadores en las montañas Henry también puede ayudar a limitar el número de bisontes en la manada, pero no se considera que esto tenga un efecto significativo en el número de bisontes. Al mismo tiempo, a diferencia de la población de bisontes de la manada de bisontes del Parque Yellowstone, los bisontes de Henry Mountain están relativamente libres de enfermedades, especialmente brucelosis .
Cada año, a finales de otoño, el estado de Utah emite una pequeña cantidad de permisos de caza de bisontes. El Estado mantiene el rebaño como un rebaño polivalente. Una de las razones de la existencia de la manada es un intento de ayudar a repoblar los bisontes en parte de su área de distribución natural anterior. Pero un segundo propósito es el manejo como manada de caza mayor , y la caza está permitida bajo condiciones limitadas.
La manada de bisontes de Antelope Island , también gestionada por el estado de Utah, tiene algunos genes bovinos presentes. Sin embargo, se ha demostrado que la manada de bisontes de las Montañas Henry es de pura raza Bison bisonte según pruebas genéticas de ADN mitocondrial y nuclear. [8] Este estudio de 2015 también demostró que la manada de bisontes de las Montañas Henry está libre de brucelosis , una enfermedad bacteriana que se importó con ganado doméstico no nativo a América del Norte. [9]
Oficialmente, el "búfalo americano" está clasificado por el gobierno de los Estados Unidos como un tipo de ganado, y el gobierno permite que los rebaños privados sean manejados como tales. Esto es un reflejo de las características que el bisonte comparte con el ganado. Aunque el bisonte es un género separado del ganado doméstico ( Bos primigenius ), claramente tienen mucha compatibilidad genética y el bisonte americano puede cruzarse libremente con el ganado. Además, cuando se cruzan, los cruces tienden a parecerse mucho al bisonte de pura raza, por lo que la apariencia no es confiable como medio para determinar qué es un bisonte de pura raza y qué es una vaca mestiza. Muchos ganaderos han cruzado deliberadamente su ganado con bisontes, y también se esperaría que pudiera haber cierta hibridación natural en áreas donde el ganado y los bisontes se encuentran en el mismo rango. Dado que el ganado vacuno y los bisontes comen alimentos similares y toleran condiciones similares, a menudo han estado juntos en el mismo rango en el pasado, y en ocasiones puede haber sido común la oportunidad de cruzarse.
En las últimas décadas, se desarrollaron pruebas para determinar la fuente de ADN mitocondrial en ganado vacuno y bisontes, y se descubrió que la mayoría de los rebaños privados en realidad estaban cruzados con ganado, e incluso la mayoría de los rebaños estatales y federales tenían algo de ADN bovino. Con la llegada de las pruebas de ADN con microsatélites nucleares, ha aumentado el número de rebaños que contenían genes de ganado. Aunque existen aproximadamente 500.000 bisontes en ranchos privados y en rebaños públicos, algunas personas estiman que quizás sólo entre 15.000 y 25.000 de estos bisontes son puros y no son en realidad híbridos de bisonte y ganado. "Se ha detectado ADN de ganado vacuno (Bos taurus) en casi todas las manadas de bisontes examinadas hasta la fecha." [10] Las manadas de bisontes públicos importantes que no parecen haber hibridado genes de ganado doméstico son la manada de bisontes de Yellowstone, la manada de bisontes de las Montañas Henry que se inició con bisontes tomados del Parque de Yellowstone, la manada de bisontes de Wind Cave y la manada de bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo. De allí partieron rebaños y rebaños subsidiarios, en Canadá.
Un estudio histórico sobre la genética del bisonte realizado por James Derr de la Universidad Texas A&M corroboró esto. [11] El estudio de Derr se llevó a cabo en un intento de determinar qué problemas genéticos podrían enfrentar los bisontes al repoblar áreas anteriores, y señaló que los bisontes parecen estar yendo bastante bien, a pesar de su aparente cuello de botella genético . Una posible explicación para esto podría ser la pequeña cantidad de genes de ganado doméstico que se encuentran ahora en la mayoría de las poblaciones de bisontes, aunque esta no es la única explicación posible del éxito de los bisontes. En el estudio, también se encontraron genes bovinos en pequeñas cantidades en la mayoría de los rebaños. "Los experimentos de hibridación realizados por algunos de los propietarios de las cinco manadas fundacionales de finales del siglo XIX han dejado un legado de una pequeña cantidad de genética ganadera en muchas de nuestras manadas de bisontes existentes". Derr afirma que "todas las manadas de bisontes de propiedad estatal analizadas (excepto posiblemente una) contienen animales con ADNmt de ganado doméstico". [11] Parece que la única manada del estado que no tenía genes ganaderos era la manada de bisontes de las Montañas Henry. Sin embargo, la extensión de esta manada a Book Cliffs implicó mezclar a los fundadores con bisontes adicionales de otra fuente, por lo que no se sabe si la extensión de la manada de Book Cliff también está libre de hibridación de ganado.
Wilson y Strobeck realizaron un estudio separado, publicado en Genome , para definir las relaciones entre diferentes manadas de bisontes en los Estados Unidos y Canadá, y para determinar si los bisontes del Parque Nacional Wood Buffalo y la manada de bisontes de Yellowstone eran posiblemente subespecies separadas. , y no bisonte de llanura ( Bison bison bison ). Algunos científicos habían sugerido previamente que los bisontes de Yellowstone pertenecían a la subespecie athabascae ( bisonte de bosque ) o que eran un tipo de subespecie de 'bisonte de montaña'. El estudio determinó que los bisontes de Wood Buffalo Park eran en realidad cruces entre bisontes de llanura y bisontes de bosque, pero que su composición genética predominante era realmente la del esperado Wood Buffalo. [12] Sin embargo, la manada de bisontes de Yellowstone eran bisontes de llanura puros, y ninguna de las otras subespecies sugeridas anteriormente. Dado que la manada de Yellowstone está formada por bisontes de las llanuras, eso indicaría que la manada de Henry Mountain también son bisontes de las llanuras.
Quedan varias preguntas e inquietudes con respecto a la gestión futura de la manada de bisontes de Henry Mountain. Varios grupos privados, así como entidades gubernamentales en los Estados Unidos y Canadá, están haciendo esfuerzos para devolver al bisonte a gran parte de su área de distribución natural anterior. Algunos grupos privados han comprado grandes extensiones de tierra y algunas tierras están en proceso de preparación para la introducción del bisonte. Actualmente, algunos parques estatales y nacionales tienen hábitat para bisontes, pero en la mayoría de ellos ya hay bisontes presentes. [13] [14] [15]
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