La bala mágica es un concepto científico desarrollado por el premio Nobel alemán Paul Ehrlich en 1907. [1] Mientras trabajaba en el Instituto de Terapia Experimental ( Institut für experimentelle Therapie ), Ehrlich formó una idea de que podría ser posible matar microbios específicos (como bacterias), que causan enfermedades en el cuerpo, sin dañar el cuerpo mismo. Llamó al agente hipotético Zauberkugel, [2] y usó la traducción al inglés "bala mágica" en The Harben Lectures en Londres. [3] El nombre en sí es una referencia a un antiguo mito alemán sobre una bala que no puede fallar su objetivo. Ehrlich tenía en mente la popular ópera de Carl Maria von Weber de 1821 Der Freischütz , en la que un joven cazador debe dar en un blanco imposible para casarse con su novia. [4]
Ehrlich imaginó que, al igual que una bala disparada desde un arma para alcanzar un objetivo específico, podría haber una manera de atacar específicamente a los microbios invasores. Su investigación continua para descubrir la bala mágica resultó en un mayor conocimiento de las funciones del sistema inmunológico del cuerpo y en el desarrollo de Salvarsan , el primer fármaco eficaz para la sífilis , en 1909. Sus trabajos fueron la base de la inmunología y por sus contribuciones compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1908 con Élie Metchnikoff . [5] [6]
El descubrimiento del Salvarsan por parte de Ehrlich en 1909 para el tratamiento de la sífilis se considera la primera solución mágica. [7] Esto condujo a la fundación del concepto de quimioterapia. [8]
A principios de la década de 1890, Paul Ehrlich comenzó a trabajar con Emil Behring , profesor de medicina en la Universidad de Marburgo . Behring había estado investigando agentes antibacterianos y descubrió una antitoxina diftérica (es decir, anticuerpos que se dirigen a una toxina biológica producida por la bacteria de la difteria Corynebacterium diphtheriae ). (Por ese descubrimiento, Bering fue el primer ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1901. Ehrlich también fue nominado para ese año. [9] ) A partir del trabajo de Behring, Ehrlich entendió que los anticuerpos producidos en la sangre podían atacar a los patógenos invasores sin ningún efecto dañino en el cuerpo. Especuló que estos anticuerpos actúan como balas disparadas desde una pistola para atacar a microbios específicos. Pero después de más investigaciones, se dio cuenta de que los anticuerpos a veces no lograban matar a los microbios. Esto lo llevó a abandonar su primer concepto de la bala mágica. [10]
Ehrlich se unió al Instituto de Terapia Experimental ( Institut für experimentelle Therapie ) en Frankfurt am Main, Alemania , en 1899, convirtiéndose en el director de su instituto de investigación, el Georg-Speyer Haus, en 1906. Aquí su investigación se centró en probar tintes arsenicales para matar microbios. El arsénico era un veneno infame y su intento fue criticado. Fue satirizado públicamente como un "Dr. Fantasma" imaginario. [2] Pero el razonamiento de Ehrlich fue que la estructura química llamada cadena lateral forma anticuerpos que se unen a toxinas (como patógenos y sus productos); de manera similar, los tintes químicos como los compuestos de arsénico también podrían producir tales cadenas laterales para matar los mismos microbios. Esto lo llevó a proponer un nuevo concepto llamado " teoría de la cadena lateral ". (Más tarde, en 1900, revisó su concepto como "teoría del receptor"). Basándose en su nueva teoría, postuló que para matar microbios, " wir müssen chemisch zielen lernen " ("tenemos que aprender a apuntar químicamente"). [11]
Su instituto era conveniente, ya que estaba adyacente a una fábrica de tintes. Comenzó a probar una serie de compuestos contra diferentes microbios. Fue durante su investigación que acuñó los términos " quimioterapia " y "bala mágica". Aunque utilizó la palabra alemana zauberkugel en sus escritos anteriores, la primera vez que introdujo el término inglés "bala mágica" fue en una conferencia Harben en Londres en 1908. [8] En 1901, con la ayuda del microbiólogo japonés Kiyoshi Shiga , Ehrlich experimentó con cientos de tintes en ratones infectados con tripanosoma , un parásito protozoario que causa la enfermedad del sueño . En 1904 prepararon con éxito un tinte azo rojo al que llamaron Trypan Red para el tratamiento de la enfermedad del sueño. [7]
En 1906, Ehrlich desarrolló un nuevo compuesto derivado del arsénico, al que denominó en código Compuesto 606 (el número representa la serie de todos los compuestos que había probado). El compuesto resultó eficaz contra la infección de malaria en animales de experimentación. [7] En 1905, Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann identificaron una bacteria espiroqueta ( Treponema pallidum ) como el organismo causante de la sífilis. Con este nuevo conocimiento, Ehrlich probó el Compuesto 606 (químicamente arsfenamina ) en un conejo infectado con sífilis. No reconoció su eficacia. Sahachiro Hata revisó el trabajo de Ehrlich y descubrió el 31 de agosto de 1909 que el conejo, al que se le había inyectado Salvarsan 606, se curó utilizando una sola dosis, y el conejo no mostró ningún efecto adverso. [7]
El tratamiento habitual de la sífilis en aquella época implicaba dos a cuatro años de inyecciones rutinarias de mercurio. Ehrlich, tras recibir esta información, realizó experimentos en pacientes humanos con el mismo éxito. Tras unos ensayos clínicos convincentes, el compuesto número 606 recibió el nombre comercial de "Salvarsan", un acrónimo de "arsénico ahorrador". [2] El Salvarsan se introdujo comercialmente en 1910 y, en 1913, se lanzó al mercado una forma menos tóxica, el "Neosalvarsan" (compuesto 914). Estos fármacos se convirtieron en los principales tratamientos de la sífilis hasta la llegada de la penicilina y otros antibióticos novedosos hacia mediados del siglo XX. [7]
Ehrlich creó el concepto de bala mágica basándose en el desarrollo de la arsfenamina e introdujo la frase inglesa "bala mágica" en las conferencias Harben de 1907 del Instituto Real de Salud Pública de Londres. [1] Sin embargo, había utilizado la palabra alemana Zauberkugel en sus trabajos anteriores sobre la teoría de la cadena lateral. [3] La bala mágica se convirtió en la base de la investigación farmacéutica moderna. [11]
En 1940, Warner Bros. realizó una película biográfica sobre Ehrlich. La dirigió William Dieterle y la protagonizó Edward G. Robinson . El Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos adoptó la película abreviada como Magic Bullets para campañas educativas. [12]
El famoso Dr. Lowell Wood compró una computadora IBM Stretch de los Laboratorios Lawrence Livermore con la esperanza de que le permitiera "diseñar naves espaciales y encontrar una bala mágica para el cáncer".
Los críticos de la investigación de la Comisión Warren sobre el asesinato de John F. Kennedy se refieren a la teoría de la bala única como la "teoría de la bala mágica" por la forma contraintuitivamente compleja y precisa en que se propone que una sola bala causó múltiples heridas en Kennedy y el gobernador de Texas, John Connally . [13]
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