Nap-of-the-earth ( NOE ) es un tipo de vuelo a muy baja altitud utilizado por aviones militares para evitar la detección y el ataque del enemigo en un entorno de alta amenaza. [1] Otros términos, en su mayoría más antiguos, incluyen "vuelo de contorno", [2] "aferrarse al suelo", "enmascaramiento del terreno", "volar bajo el radar" y "saltar erizos".
Durante el vuelo NOE, las características geográficas se utilizan como cobertura, aprovechando los valles y los pliegues del terreno para volar dentro de ellos, en lugar de sobre ellos. Esto mantiene al avión por debajo de la cobertura del radar de defensa aérea enemigo , evitando que su silueta se reduzca al cielo.
El NOE se utiliza para minimizar la detección por parte de aeronaves hostiles, sistemas de vigilancia y control de alerta temprana aerotransportados , radares terrestres o blancos de ataque. [1]
Un avión que vuela alto puede ser detectado por los sistemas de defensa a larga distancia, lo que da tiempo al sistema de defensa aérea para reaccionar, alertando a los sistemas de misiles tierra-aire y antiaéreos y a los aviones de combate. Si se utiliza el vuelo NOE, la aproximación puede pasar desapercibida; el avión "salta" para atacar el objetivo y luego gira para escapar antes de que el enemigo pueda responder. El radar Doppler tiene el potencial de detectar el vuelo NOE, pero el avión que se aproxima tiene que estar dentro del alcance del radar en primer lugar, y el vuelo bajo minimiza esta posibilidad al utilizar colinas y montañas para romper la línea de visión (enmascaramiento del terreno), lo que anula el radar de defensa aérea terrestre y, en terrenos lo suficientemente accidentados, también la alerta temprana aerotransportada. [3]
La mayoría de los vuelos NOE se realizan durante el día utilizando como referencia visual a pilotos con experiencia en vuelos a baja altura. También se utilizan datos de un altímetro de radar o de un sistema de radar de seguimiento del terreno , este último permite realizar vuelos a baja altura en condiciones meteorológicas adversas en las que no sería posible hacerlo mediante referencia visual y control manual del piloto. Por la noche, se puede utilizar un dispositivo de visión nocturna .
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Los helicópteros son los que vuelan a menor NOE, ya que tienen velocidades más bajas y más maniobrabilidad que los aviones de ala fija, particularmente los jets rápidos. Los helicópteros pueden volar a nivel de las copas de los árboles o incluso por debajo de la altura de los árboles circundantes donde hay áreas despejadas (como en los barrancos de los ríos), [1] volando debajo de cables (como cables eléctricos) en lugar de sobre ellos. Los helicópteros de ataque pueden esconderse detrás de árboles o edificios, "apareciendo" con una exposición mínima, solo la suficiente para usar su radar (montado en el mástil del rotor) u otros sensores y lanzar armas. [4] La altitud requerida depende del tipo de terreno, como vegetación baja o edificios bajos, capa de dosel de árboles de menos de 45 m (148 pies), presencia de edificios altos o torres de hormigón con alturas de hasta 25 m (82 pies) estándar internacionales, o presencia de dosel de capa de árboles emergente y torres de electricidad de acero enrejado de hasta 100 m (330 pies). En zonas pobladas con altas torres de transmisión de radio, se aplica una altitud de 150 m (490 pies) sobre el nivel del suelo.
La altura sobre el nivel del suelo en NOE y en vuelo bajo generalmente varía con la velocidad de la aeronave, su maniobrabilidad y la irregularidad del terreno. Los helicópteros son capaces de volar con no más de unos pocos pies de espacio libre debajo de los patines o ruedas del helicóptero. Los aviones a reacción rápidos están más restringidos y a una velocidad típica de vuelo bajo de 450 nudos (830 km/h), 200 pies (61 m) no es inusual y 50 pies (15 m) es posible en terreno relativamente plano. Los cables eléctricos son un peligro para todas las aeronaves que vuelan a bajo nivel y los "choques con cables" son comunes, como el accidente del teleférico de Cavalese en 1998. [5] Se producen mapas especiales que trazan las rutas de estos cables, pero son difíciles de mantener actualizados, especialmente para países extranjeros/enemigos. Los pilotos están entrenados para escanear los pilones o postes eléctricos que sostienen estos cables, porque pueden verse a una distancia donde los propios cables no pueden.