El zorro orejudo ( Otocyon megalotis ) es una especie de zorro que se encuentra en la sabana africana . Es la única especie existente del género Otocyon [1] y se considera una especie de cánido basal . [4] Los registros fósiles indican que este cánido apareció por primera vez durante el Pleistoceno medio . [5]
Debe su nombre a sus grandes orejas, que desempeñan un papel en la termorregulación . [3] El murciélago al que se refiere su nombre coloquial es posiblemente el murciélago egipcio de cara cortada ( Nycteris thebaica ), que abunda en la región y tiene orejas muy grandes. [6] Aunque no se usan comúnmente, otros nombres vernáculos incluyen zorro de orejas grandes, zorro de orejas negras, zorro de orejas largas, [7] zorro de Delalande, zorro del cabo, [nota 1] [8] y motlosi. [3]
El zorro orejudo es la única especie viva del género Otocyon . Su nombre científico, dado por Anselme Gaëtan Desmarest , fue inicialmente Canis megalotis (debido a su gran parecido con los chacales), y posteriormente cambiado por Salomon Müller que lo colocó en su propio género, Otocyon ; sus enormes orejas y su diferente fórmula dental justifican su inclusión en un género distinto tanto de Canis como de los verdaderos zorros ( Vulpes ). [6] El nombre genérico Otocyon se deriva de las palabras griegas otus para oreja y cyon para perro, mientras que el nombre específico megalotis proviene de las palabras griegas mega para grande y otus para oreja. [3]
Debido a su dentición diferente, el zorro orejudo fue colocado previamente en una subfamilia distinta de cánidos, Otocyoninae, ya que no se pudo establecer ninguna relación con ninguna especie viva de cánido. Sin embargo, según exámenes más recientes, se considera que esta especie tiene afinidades con la línea vulpina, [9] y se colocó a Otocyon con gran confianza como hermana del clado que contiene tanto al perro mapache ( Nyctereutes ) como a los verdaderos zorros ( Vulpes ). ocupando una posición basal dentro de Canidae . [10] [4]
Actualmente, existen dos subespecies reconocidas: [9]
Otocyon está pobremente representado en el registro fósil. Se sugiere que el género forma un clado con Prototocyon , un género extinto de cánidos. Sin embargo, la distinción genérica entre Prototocyon y el Otocyon existente es dudosa. [11] [12] Se han encontrado fósiles de un canino extinto parecido a un zorro conocido como Otocyon recki en sedimentos de la garganta de Olduvai , Tanzania , que datan del Plioceno tardío o del Pleistoceno temprano. [3] Sin embargo, ahora se coloca a menudo en Prototocyon . [13] [14]
Los zorros de orejas de murciélago son cánidos relativamente pequeños, con un peso que oscila entre 3 kg y 5,3 kg. La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 46 a 66 cm, la longitud de la cola es de 23 a 34 cm, la altura de los hombros es de 30 a 40 cm [15] y las orejas notablemente grandes miden de 11 a 13 cm de largo. [dieciséis]
Generalmente, el pelaje es de color tostado, con pelos protectores grises de agutí, [15] que le dan su apariencia canosa, pareciendo más beige en los lados. [9] La parte inferior y la garganta están pálidas. Las extremidades son oscuras, con un tono marrón oscuro o negro en sus extremidades. El hocico, la punta y la parte superior de la cola y la máscara facial son negros. El interior de las orejas es blanco. [3] Individuos de la subespecie de África Oriental, O. m. virgatus , tienden hacia un pelaje beige con marcas de color marrón oscuro, a diferencia del negro de O. m. megalotis . Las orejas proporcionalmente grandes de los zorros orejudo, una característica compartida por muchos otros habitantes de climas cálidos y áridos, ayudan a distribuir el calor. También ayudan a localizar presas. [dieciséis]
El zorro orejudo tiene un rango de distribución inconexo en las regiones áridas y semiáridas de África oriental y meridional, en dos poblaciones alopátricas (que representan cada una de las subespecies reconocidas ) separadas por aproximadamente 1.000 km. Subespecie O. m. virgatus se extiende desde el sur de Sudán , Etiopía y Somalia , pasando por Uganda y Kenia hasta el suroeste de Tanzania ; O.m. megalotis ocurre en la parte sur de África, desde Angola a través de Namibia y Botswana hasta Sudáfrica , y se extiende hasta el este hasta Mozambique y Zimbabwe , [2] extendiéndose hacia la Península del Cabo y hacia el Cabo Agulhas . Los ámbitos de distribución varían en tamaño de 0,3 a 3,5 km 2 . [3] No hay observaciones confirmadas en Zambia. [2]
Los zorros orejudo están adaptados a ambientes áridos o semiáridos. Se encuentran comúnmente en pastizales cortos , así como en las regiones más áridas de las sabanas, a lo largo de los bordes de los bosques y en bosques abiertos de acacias. [16] Prefieren terrenos desnudos y áreas donde los ungulados que pastan mantienen el pasto corto [3] y tienden a cazar en estos hábitats de pasto corto y arbustos bajos. Sin embargo, se aventuran en áreas con pastos altos y arbustos espesos para esconderse cuando se ven amenazados. [17]
Además de criar a sus crías en madrigueras, los zorros de orejas de murciélago utilizan madrigueras cavadas por ellos mismos para protegerse de las temperaturas y los vientos extremos. También se tumban bajo las acacias en Sudáfrica para buscar sombra durante el día. [3]
Los zorros de orejas de murciélago se consideran el único cánido verdaderamente insectívoro , [18] con una marcada preferencia por las termitas recolectoras ( Hodotermes mossambicus ), [19] que pueden constituir entre el 80% y el 90% de su dieta. [3]
Cuando esta especie particular de termita no está disponible, su dieta oportunista permite consumir una amplia variedad de alimentos: [19] pueden consumir otras especies de termitas, otros artrópodos como hormigas , escarabajos (especialmente escarabajos ), [20 ] grillos , saltamontes , milpiés , polillas , escorpiones , arañas y, raramente, aves, huevos y polluelos de aves, [21] pequeños mamíferos, reptiles y hongos (la trufa del desierto Kalaharituber pfeilii [22] ). También se consumen bayas, semillas y frutos silvestres. El zorro de orejas de murciélago se niega a alimentarse de termitas cosechadoras con hocico , probablemente porque no está adaptado para tolerar la defensa química de las termitas . [3]
Generalmente, los zorros orejudo cubren sus necesidades de agua gracias al alto contenido de agua de su dieta. El agua constituye un recurso crítico durante la lactancia .
Los dientes del zorro de orejas de murciélago son mucho más pequeños y tienen una formación de superficie de corte reducida que los dientes de otras especies de cánidos. Esta es una adaptación a su dieta insectívora . [23] El zorro orejudo es una especie antigua que se distribuyó ampliamente en la era del Pleistoceno . Los dientes no son la única adaptación morfológica del zorro orejudo a su dieta. En la mandíbula inferior, una protuberancia en forma de escalón, llamada proceso subangular, [ se necesita aclaración ] ancla el músculo digástrico grande para permitir una masticación rápida. El músculo digástrico también se modifica para abrir y cerrar la mandíbula cinco veces por segundo. [3]
Los zorros de orejas de murciélago suelen cazar en grupos, a menudo dividiéndose en parejas, con subgrupos separados que se mueven por la misma zona general. [24] Cuando las termitas abundan, se producen agregaciones alimenticias de hasta 15 individuos de diferentes familias. [25] Los individuos buscan alimento solos después de que los grupos familiares se rompen en junio o julio y durante los meses posteriores al nacimiento de las crías.
La presa se localiza principalmente por medios auditivos, más que por el olfato o la vista. [24] Los patrones de alimentación varían entre estaciones y poblaciones, y coinciden con la disponibilidad de termitas. En África oriental, la búsqueda de alimento nocturna es la regla, mientras que en el sur de África, la búsqueda de alimento nocturna durante el verano cambia lentamente a un patrón casi exclusivamente diurno durante el invierno. Las técnicas de búsqueda de alimento dependen del tipo de presa, pero la comida suele localizarse caminando lentamente, con la nariz pegada al suelo y las orejas inclinadas hacia adelante. [9] Generalmente ocurre en parches, que coinciden con los recursos de presas agrupadas, como las colonias de termitas, que también ocurren en parches. Los grupos pueden alimentarse de grupos de presas en parches porque no luchan entre sí por comida debido a su grado de sociabilidad y falta de territorialidad. [17]
En las zonas más al norte de su área de distribución (alrededor del Serengeti ), son nocturnos el 85% del tiempo. Sin embargo, en Sudáfrica, son nocturnos sólo en verano y diurnos durante el invierno. [26]
Los zorros orejudo son animales muy sociables. A menudo viven en parejas o grupos, y sus áreas de distribución se superponen sustancialmente o muy poco. En el sur de África, los zorros de orejas de murciélago viven en parejas monógamas con crías, mientras que los del este de África pueden vivir en parejas o en grupos familiares estables formados por un macho y hasta tres hembras estrechamente relacionadas con crías. [27] Los individuos buscan comida, juegan y descansan juntos en un grupo, lo que ayuda a protegerse contra los depredadores. Participan en sesiones frecuentes y prolongadas de alojamiento , que sirven para fortalecer la cohesión del grupo, principalmente entre adultos maduros, pero también entre adultos jóvenes y adultos maduros [3].
Las exhibiciones visuales son muy importantes en la comunicación entre los zorros de orejas de murciélago. Cuando miran fijamente algo, mantienen la cabeza en alto, los ojos abiertos, las orejas erguidas y mirando hacia adelante y la boca cerrada. Cuando un individuo está amenazado o muestra sumisión, las orejas se echan hacia atrás y se apoyan contra la cabeza y la cabeza está baja. La cola también juega un papel en la comunicación. Cuando un individuo afirma dominio o agresión, se siente amenazado, juega o se excita sexualmente, la cola se arquea en forma de U invertida. Las personas también pueden usar la piloerección , que ocurre cuando los pelos individuales están erguidos, para que parezcan más grandes cuando se enfrentan a una amenaza extrema. Al correr, perseguir o huir, la cola es recta y horizontal. El zorro orejudo puede reconocer individuos a una distancia de hasta 30 m. El proceso de reconocimiento tiene tres pasos: primero ignoran al individuo, luego miran fijamente y finalmente se acercan o atacan sin hacer demostraciones. Al saludar a otro, el individuo que se acerca muestra una sumisión simbólica que es recibida por el otro individuo con la cabeza en alto y la cola hacia abajo. Se utilizan pocas vocalizaciones para comunicarse, pero se utilizan llamadas de contacto y llamadas de advertencia, principalmente durante el invierno. Las secreciones glandulares y el rascado, excepto para excavar, están ausentes en la comunicación, [3] aunque parecen establecer vínculos de pareja mediante marcas olfativas . [28]
El zorro orejudo es predominantemente socialmente monógamo , [29] aunque se ha observado en grupos polígamos . A diferencia de otros cánidos, el zorro de orejas de murciélago tiene una inversión de roles parentales, siendo el macho quien asume la mayor parte del comportamiento de cuidado parental. La gestación dura entre 60 y 70 días y las hembras dan a luz a camadas que constan de uno a seis cachorros. Más allá de la lactancia , que dura de 14 a 15 semanas, [3] los machos se encargan de preparar, defender, acurrucarse, acompañar y transportar a las crías entre las guaridas. Además, se ha demostrado que las tasas de atención masculina y asistencia al estudio tienen una correlación directa con las tasas de supervivencia de los kits. [30] La hembra busca alimento, que utiliza para mantener la producción de leche, de la que dependen en gran medida las crías. La comida recolectada por la hembra no se devuelve a las crías ni se regurgita para alimentarlas. [3]
Las crías de la región del Kalahari nacen de septiembre a noviembre y las de la región de Botswana nacen de octubre a diciembre. Los zorros jóvenes con orejas de murciélago se dispersan y abandonan sus grupos familiares entre los 5 y 6 meses de edad y alcanzan la madurez sexual entre los 8 y 9 meses. [3] Se ha registrado que los zorros de orejas de murciélago alcanzan una esperanza de vida máxima de más de 14 a 17 años en cautiverio. [31] [32]
El zorro orejudo tiene algún uso comercial para los humanos. Son importantes para el control de la población de termitas recolectoras , ya que las termitas se consideran plagas. Los nativos de Botswana también los han cazado por su piel. [3] Otras amenazas a las poblaciones incluyen enfermedades y sequías que pueden dañar a las poblaciones de presas; sin embargo, no existen amenazas importantes para las poblaciones de zorros orejudo. [2]
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