Un molde de yeso es una copia hecha en yeso de otra forma tridimensional. El original del que se toma el molde puede ser una escultura , un edificio , un rostro , un vientre de embarazada , un fósil u otros restos como huellas frescas o fosilizadas, sobre todo en paleontología (una pista de huellas de dinosaurios hecha de esta manera se puede ver en el exterior del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford ).
En ocasiones, se tallaba un bloque de yeso en blanco para producir maquetas o primeros borradores de esculturas (normalmente esculturas en relieve) que finalmente se esculpían en piedra, midiendo exactamente a partir del molde, por ejemplo, utilizando una máquina de punteo . Estos todavía se describen como moldes de yeso. Se pueden encontrar ejemplos de estos de John Flaxman en la rotonda central de la biblioteca del University College de Londres y en otras partes de las colecciones de la universidad. También puede describir una escultura original terminada hecha de yeso, aunque estas son más raras.
Se aplica yeso al original para crear un molde o vaciado (es decir, una impresión en negativo ) del original. Luego se retira este molde y se vierte yeso fresco en él, creando una copia en yeso del original. Por lo general, se hacían moldes muy elaborados a partir de varias o incluso docenas de piezas, para fundir las esculturas socavadas más difíciles. El yeso no es flexible, por lo que los moldes se hacían como rompecabezas en 3D para poder retirar fácilmente el original y el vaciado del molde. Más tarde se utilizaron moldes de gelatina, caucho y silicona, respaldados por yeso o poliéster como soporte.
La práctica de reproducir esculturas famosas en yeso se remonta al siglo XVI, cuando Leone Leoni reunió una colección de moldes en Milán . Reunió "tantas de las obras más famosas... talladas y fundidas, antiguas y modernas, como pudo conseguir en cualquier lugar". Sin embargo, estas colecciones privadas siguieron siendo modestas y poco comunes hasta el siglo XVIII.
El uso de estos moldes fue particularmente frecuente entre los clasicistas de los siglos XVIII y XIX, y en 1800 ya existían extensas colecciones en Berlín, París, Viena y otros lugares. Un museo o galería de moldes de yeso puede denominarse con el término francés gypsotheque . Al crear copias de esculturas griegas y romanas antiguas conservadas en varios museos de toda Europa de esta manera, se podía formar una colección de referencia de todos los mejores y más representativos tipos escultóricos, a una fracción del costo de comprar esculturas originales, que los académicos podían consultar sin tener que viajar necesariamente al extranjero para ver todos los originales. Estos moldes también podrían usarse en experimentos de policromía (reconstrucción de capas de pintura encontradas en esculturas), reconstrucción (por ejemplo, la reconstrucción de la Atenea de Lemnia de Adolf Furtwängler a partir de piezas encontradas en diferentes lugares) y para llenar huecos en las colecciones de esculturas reales de un museo (por ejemplo, el Museo Británico envió moldes de parte de su colección mesopotámica al Louvre a cambio de un molde del Código de Hammurabi del Louvre ).
La técnica también se aplicó más tarde en ese siglo a relieves del Antiguo Egipto y frisos de Mesopotamia (ejemplos de ambos pueden verse en la Escalera Noreste y en la Sala 52 del Museo Británico ), así como a esculturas medievales y renacentistas (como puede verse en los Patios de Fundición del Museo Victoria y Alberto , que fueron un producto del creciente interés en el arte medieval en ese momento y el deseo resultante de tener una "colección de referencia" de ese arte). A principios del siglo XIX, por ejemplo, tal vez como una expresión de orgullo nacional, se hicieron moldes de monumentos nacionales destacados, particularmente en Francia y Alemania.
Además de los lugares mencionados anteriormente, se pueden ver colecciones de moldes clásicos en el Museo de Arqueología Clásica de la Universidad de Cambridge , en el Museo Ashmolean de Oxford, en la Royal Cast Collection de Copenhague y en el Museo de Arte Bellarmine de la Universidad de Fairfield . El Museo Británico también conserva moldes clásicos, pero actualmente todos ellos se encuentran almacenados.
El término francés para designar una colección o galería de moldes es gipsoteca , como en el Louvre .