Los desechos sólidos municipales ( RSU ), comúnmente conocidos como basura o basura en los Estados Unidos y basura en Gran Bretaña , son un tipo de desechos que consisten en artículos cotidianos que el público desecha. "Basura" también puede referirse específicamente a los desechos de alimentos , como en un triturador de basura ; a veces los dos se recopilan por separado. En la Unión Europea, la definición semántica es "residuos municipales mixtos", dado el código de residuo 20 03 01 en el Catálogo Europeo de Residuos. Aunque los residuos pueden tener su origen en diversas fuentes que no tienen nada que ver con un municipio, el papel tradicional de los municipios en la recogida y gestión de este tipo de residuos ha producido la etimología particular de "municipal".
La composición de los residuos sólidos municipales varía mucho de un municipio a otro [1] y cambia significativamente con el tiempo. En los municipios que cuentan con un sistema de reciclaje de residuos bien desarrollado, el flujo de residuos se compone principalmente de desechos intratables, como películas de plástico y materiales de embalaje no reciclables . A principios del siglo XX, la mayoría de los residuos domésticos (53%) en el Reino Unido consistían en cenizas de carbón procedentes de fogatas. [2] En áreas desarrolladas sin una actividad significativa de reciclaje, incluye predominantemente desechos de alimentos, desechos de mercado, desechos de jardín , envases de plástico y materiales de embalaje de productos, y otros desechos sólidos diversos de fuentes residenciales, comerciales, institucionales e industriales. [3] La mayoría de las definiciones de desechos sólidos municipales no incluyen desechos industriales , desechos agrícolas, desechos médicos , desechos radiactivos o lodos de depuradora . [4] La recogida de residuos la realiza el municipio dentro de un área determinada. El término residuos residuales se refiere a los residuos que quedan de fuentes domésticas y que contienen materiales que no han sido separados ni enviados para su procesamiento. [5] Los residuos se pueden clasificar de varias maneras, pero la siguiente lista representa una clasificación típica:
Por ejemplo, los residuos sólidos municipales típicos en China se componen de 55,9% de residuos de alimentos, 8,5% de papel, 11,2% de plásticos, 3,2% de textiles, 2,9% de residuos de madera, 0,8% de caucho y 18,4% de materiales no combustibles. [7]
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La industria de residuos sólidos municipales tiene cuatro componentes: reciclaje , compostaje , eliminación y conversión de residuos en energía mediante incineración. [8] No existe un enfoque único que pueda aplicarse a la gestión de todos los flujos de residuos, por lo que la Agencia de Protección Ambiental , una agencia del gobierno federal de EE. UU ., desarrolló una estrategia de clasificación jerárquica para los residuos sólidos municipales. [9] La jerarquía de gestión de residuos se compone de cuatro niveles ordenados desde los métodos más preferidos hasta los menos preferidos en función de su solidez ambiental: reducción y reutilización en la fuente; reciclaje o compostaje; recuperación de energía ; tratamiento y eliminación. [10]
El elemento funcional de la recolección incluye no sólo la recolección de residuos sólidos y materiales reciclables, sino también el transporte de estos materiales, después de la recolección, hasta el lugar donde se vacía el vehículo recolector. Esta ubicación puede ser una instalación de procesamiento de materiales, una estación de transferencia o un vertedero.
El manejo y separación de residuos implica actividades asociadas con la gestión de residuos hasta que los residuos se colocan en contenedores de almacenamiento para su recolección. La manipulación también comprende el movimiento de los contenedores cargados hasta el punto de recogida. La separación de diferentes tipos de componentes de residuos es un paso importante en el manejo y almacenamiento de residuos sólidos en el lugar de recolección.
Los tipos de medios e instalaciones que se utilizan actualmente para la recuperación de materiales de desecho que han sido separados en origen incluyen centros de recogida, entrega y recompra en las aceras. La separación y el procesamiento de desechos que han sido separados en la fuente y la separación de desechos mezclados generalmente ocurren en una instalación de recuperación de materiales, estaciones de transferencia, instalaciones de combustión y plantas de tratamiento.
Este elemento implica dos pasos principales. En primer lugar, los residuos se transfieren desde un vehículo de recogida más pequeño a un equipo de transporte más grande. Luego, los residuos se transportan, normalmente a largas distancias, hasta un sitio de procesamiento o eliminación.
Hoy en día, la eliminación de residuos mediante vertederos o esparcimiento en terrenos es el destino final de todos los residuos sólidos, ya sean residuos residenciales recogidos y transportados directamente a un vertedero, materiales residuales de instalaciones de recuperación de materiales (MRF), residuos de la combustión de desechos sólidos, compost u otras sustancias provenientes de diversas instalaciones de procesamiento de desechos sólidos. Un relleno sanitario moderno no es un vertedero; es una instalación diseñada que se utiliza para eliminar desechos sólidos en la tierra sin crear molestias o peligros para la salud o la seguridad pública, como los problemas de insectos y la contaminación de las aguas subterráneas .
En los últimos años, organizaciones medioambientales, como Freegle o The Freecycle Network , han ido ganando popularidad por sus redes de reutilización online. Estas redes proporcionan un registro mundial en línea de artículos no deseados que de otro modo se desecharían, para que individuos y organizaciones sin fines de lucro los reutilicen o reciclen. Por lo tanto, este servicio gratuito basado en Internet reduce la contaminación de los vertederos y promueve la economía del regalo .
Los vertederos se crean mediante vertidos de tierra. Los métodos de vertido en tierra varían; lo más común es que implique el vertido masivo de desechos en un área designada, generalmente un hoyo o una ladera. Una vez vertidos los residuos, se compactan con grandes máquinas. Cuando la celda de descarga está llena, se "sella" con una lámina de plástico y se cubre con varios pies de tierra. Este es el método principal de vertido en los Estados Unidos debido al bajo costo y la abundancia de tierras no utilizadas en América del Norte. Los vertederos están regulados en Estados Unidos por la Agencia de Protección Ambiental , que hace cumplir las normas previstas en la Ley de Recuperación y Conservación de Recursos , como exigir revestimientos y monitoreo de aguas subterráneas. [11] Esto se debe a que los vertederos representan una amenaza de contaminación y pueden contaminar las aguas subterráneas. Las empresas de eliminación de residuos enmascaran eficazmente los signos de contaminación y, a menudo, es difícil ver pruebas. Por lo general, los vertederos están rodeados por grandes muros o vallas que ocultan los montículos de escombros. Se rocían grandes cantidades de agentes químicos eliminadores de olores en el aire que rodea los vertederos para ocultar la evidencia de los desechos podridos dentro de la planta. [12]
Los residuos sólidos urbanos se pueden utilizar para generar energía debido al contenido de lípidos presentes en ellos. Muchos productos de RSU se pueden convertir en energía limpia si se puede acceder y utilizar el contenido de lípidos. [13] Se han desarrollado varias tecnologías que hacen que el procesamiento de RSU para la generación de energía sea más limpio y económico que nunca, incluida la captura de gas de vertedero, la combustión, la pirólisis , la gasificación y la gasificación por arco de plasma . [14] [15]
Si bien las antiguas plantas de incineración de residuos emitían muchos contaminantes, los recientes cambios regulatorios y las nuevas tecnologías han reducido significativamente esta preocupación. Las regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) en 1995 y 2000 bajo la Ley de Aire Limpio han logrado reducir las emisiones de dioxinas de las instalaciones de conversión de residuos en energía en más de un 99 por ciento por debajo de los niveles de 1990, mientras que las emisiones de mercurio se han reducido en más del 90 por ciento. por ciento. [16] La EPA tomó nota de estas mejoras en 2003, citando la conversión de residuos en energía como una fuente de energía "con menos impacto ambiental que casi cualquier otra fuente de electricidad ". [17]