Los residuos de envases , la parte de los residuos que consiste en envases y material de embalaje , son una parte importante de los residuos globales totales, y la mayor parte de los residuos de envases consisten en envases de plástico de un solo uso para alimentos , un sello distintivo de la cultura del usar y tirar . [1] [2] Ejemplos notables para los que se reconoció tempranamente la necesidad de regulación son los "envases de líquidos para consumo humano", es decir, botellas de plástico y similares. [ 3] En Europa, los alemanes encabezan la lista de productores de residuos de envases con más de 220 kilos de envases per cápita. [2]
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), los envases y embalajes se definen como productos que se supone que se desecharán el mismo año en que se compran los productos que contienen. [5] La mayoría de los residuos sólidos son productos de embalaje, que se estima que se generaron alrededor de 77,9 millones de toneladas en 2015 (29,7 por ciento de la generación total). [5] Los envases pueden presentarse en todo tipo de formas, desde cajas de Amazon hasta latas de refresco , y se utilizan para almacenar, transportar, contener y proteger productos para mantener la satisfacción del cliente. El tipo de materiales de embalaje incluye vidrio, aluminio, acero, papel, cartón, plástico, madera y otros envases diversos. [5] Los residuos de envases son un contribuyente dominante en el mundo actual y responsables de la mitad de los residuos del planeta. [4]
La tasa de reciclaje de envases y embalajes en 2015 fue del 53 por ciento. Además, el proceso de incineración de envases y embalajes fue de 7,2 millones de toneladas (21,4 por ciento del total de incineraciones con recuperación de energía ). A continuación, los vertederos recibieron 29,4 millones de toneladas (21,4 por ciento del total de vertederos) en el mismo año. [5]
A medida que los residuos de envases contaminan la Tierra, toda la vida en la Tierra experimenta impactos negativos que afectan su estilo de vida. Los animales marinos o terrestres se asfixian debido a la contaminación de los residuos de envases. [4] Este es un problema importante para los países de bajos ingresos que no tienen un sistema de gestión de residuos eficiente para limpiar sus entornos y son las principales fuentes de contaminación global de los océanos . [4] Pero los "vagabundos que tiran basura", personas que carecen de la motivación para reciclar y, en cambio, dejan sus residuos en cualquier lugar que quieran, también son contribuyentes importantes, especialmente en las naciones de altos ingresos donde existen dichas instalaciones. La ubicación actual con la mayor cantidad de residuos sólidos que incluyen la mayoría de los productos de embalaje es la Gran Isla de Basura del Pacífico ubicada en la costa oeste de América del Norte hasta Japón. [4] [6] La mayoría de los residuos de envases que finalmente van al océano a menudo provienen de lugares como lagos, arroyos y aguas residuales .
Las posibles soluciones para reducir los residuos de envases son muy sencillas y fáciles, y podrían empezar por minimizar el material de embalaje o incluso adoptar una estrategia de cero residuos (productos sin envases [7] ). El problema radica principalmente en la falta de motivación para empezar a hacer un cambio. Sin embargo, algunos ejemplos de formas eficaces de ayudar a reducir la contaminación de los envases incluyen la prohibición del uso de plásticos de un solo uso , una mayor concienciación y educación social, la promoción de alternativas ecológicas , la presión pública, la limpieza voluntaria y la adopción de bolsas reutilizables o biodegradables [8] .
El Instituto de Profesionales del Embalaje define el sobreembalaje como "una condición en la que los métodos y materiales utilizados para embalar un artículo exceden los requisitos para una contención, protección, transporte y venta adecuados". [9] El sobreembalaje es una oportunidad para la reducción en origen , reduciendo el desperdicio mediante un diseño y una práctica de embalaje adecuados.
Un ejemplo clásico de un diseño de empaque que genera desperdicio es una caja de cereales para el desayuno. Se trata típicamente de una caja plegable que encierra una bolsa de plástico de cereales. Las cajas de cartón suelen ser altas y anchas, pero muy delgadas. Esto tiene una relación material-volumen ineficiente; es un desperdicio. Los ingenieros de empaquetado estructural son conscientes de la oportunidad de ahorrar costos de empaquetado, materiales y desperdicios, pero los vendedores encuentran beneficios en un empaque estilo "valla publicitaria" para publicidad y gráficos. Una caja plegable optimizada utilizaría mucho menos cartón para el mismo volumen de cereal, pero con una superficie reducida para gráficos. El uso de una bolsa de plástico sin una caja que la encierre utilizaría menos material por unidad de cereal. [10]
Los envases que no se llenan lo suficiente son aquellos que se llenan de forma intencionada, lo que da lugar a un espacio libre no funcional. Los envasadores que hacen esto no solo corren el riesgo de ser acusados de embalaje engañoso , sino que también están utilizando un exceso de embalaje: residuos de embalaje. [11]
En el caso de los artículos frágiles, como los productos electrónicos de consumo, los ingenieros intentan que la fragilidad del producto coincida con las tensiones esperadas en la manipulación de la distribución. Para garantizar la seguridad de la entrega del producto, se utiliza un material de amortiguación en el embalaje . En el caso del sobreembalaje, se utiliza un material de amortiguación excesivo y una caja de cartón corrugado de mayor tamaño: un embalaje derrochador. Por el contrario, el embalaje insuficiente sería el uso de un material de amortiguación insuficiente. El desperdicio excesivo de producto causado por un embalaje insuficiente puede ser peor para el medio ambiente que el desperdicio del paquete.
En ocasiones, el embalaje está diseñado para proteger el producto para su distribución controlada a una tienda minorista. Sin embargo, en el caso de las compras en línea o el comercio electrónico , los artículos embalados para la venta minorista pueden enviarse individualmente por las empresas de distribución mediante entrega de paquetes o pequeños transportistas de paquetes. Los paquetes minoristas se embalan con frecuencia en una caja de cartón corrugado más grande para su envío. A menudo, estas cajas secundarias son mucho más grandes de lo necesario, por lo que se utiliza relleno para inmovilizar el contenido. Esto puede tener la apariencia de un sobreembalaje excesivo, pero a veces es necesario. Si el envasador del producto diseñó todo el embalaje para cumplir con los requisitos del envío individual, entonces la parte entregada a una tienda minorista tendría un embalaje excesivo. A veces se necesitan dos niveles de embalaje para una distribución separada, lo que da como resultado ineficiencias de producción. [12]
Las botellas y frascos para bebidas y para almacenar alimentos o jugos son ejemplos de envases de vidrio. La EPA ha estimado que en 2015 se generaron 9,1 millones de toneladas de envases de vidrio, o el 3,5 por ciento de los residuos sólidos urbanos (RSU). [5] Alrededor del 70 por ciento del consumo de vidrio se utiliza para envases y embalajes. [13] Al menos el 13,2 por ciento de la producción de vidrio y envases se quema con recuperación de energía. [5] La cantidad de envases y embalajes de vidrio que terminan en vertederos es de aproximadamente el 53 por ciento. [5]
Los residuos de envases y embalajes de aluminio suelen proceder de las latas de cualquier tipo de bebida, pero el papel de aluminio también puede ser otro de los que los aporta. Se ha determinado que aproximadamente el 25 por ciento del aluminio se utiliza para fines de envasado. [13] Utilizando los datos de la Asociación del Aluminio, se ha calculado que en 2015 se generaron al menos 1,8 millones de toneladas de envases de aluminio o el 0,8 por ciento de los residuos sólidos urbanos producidos. [5] De los que se producen, solo se reciclaron unas 670.000 toneladas de envases y embalajes de aluminio, aproximadamente el 54,9 por ciento. [5] Y los que acaban en vertederos son el 50,6 por ciento. [5]
La producción de envases y embalajes de acero se realiza principalmente en latas y otros productos como barriles de acero. Solo alrededor del 5 por ciento del acero se utiliza para fines de embalaje del consumo mundial total de acero, lo que lo convierte en la cantidad menos desperdiciada y la más reciclada. [13] Ha totalizado 2,2 millones de toneladas o el 0,9 por ciento de los residuos sólidos urbanos generados en 2015. [13] Mientras que, según el Instituto de Reciclaje de Acero, se reciclaron una estimación de 1,6 millones de toneladas (73 por ciento) de envases de acero. [13] Además, los envases de acero que se quemaron con recuperación de energía fueron aproximadamente el 5,4 por ciento y el 21,6 por ciento se enviaron a vertederos. [5]
La mayor parte de lo que se generó, y dentro de los RSU en 2015, fueron cajas de cartón corrugado con al menos 31,3 millones de toneladas (11,3 por ciento del total) producidas. [5] Sin embargo, también es el más reciclado con 28,9 millones de toneladas (92,3 por ciento) de cajas recicladas en 2015. [5]
Posteriormente, se queman, lo que supone 0,5 millones de toneladas, y los vertederos reciben 1,9 millones de toneladas. [5] Además de las cajas de cartón corrugado, los cartones, las bolsas, los sacos, los papeles de envolver y otras cajas utilizadas para zapatos o cosméticos son otros ejemplos de envases y embalajes de papel y cartón. La cantidad total de RSU generados por envases y embalajes de papel y cartón fue de 39,9 millones de toneladas o el 15,1 por ciento en 2015. Aunque la tasa de reciclaje es de alrededor del 78,2 por ciento y el 4,3 por ciento de pequeñas proporciones se quemaron con recuperación de energía y el 17,6 por ciento en vertederos.
El embalaje de madera es cualquier cosa que esté hecha de madera utilizada para fines de embalaje (por ejemplo, cajas de madera, virutas de madera, tablas y tablones). El embalaje de madera todavía se usa mucho en el mundo actual para transportar mercancías. Según los datos de la EPA tomados del Instituto Politécnico de Virginia y la Estación de Investigación del Sur del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos , en 2015 se fabricaron 9,8 millones de toneladas (3,7 por ciento del total de RSU) de embalajes de madera. [5] Además, en 2015, la cantidad que se recicló fue de 2,7 millones de toneladas. [5] Además, se estima que el 14,3 por ciento de los contenedores de madera y los residuos de embalaje generados se quemaron con recuperación de energía, mientras que el 58,6 por ciento fue a parar al vertedero.
Los envases y embalajes de plástico se pueden encontrar en botellas de plástico , bolsas de supermercado , jarras de leche y agua, y más. La EPA utilizó datos del American Chemistry Council para estimar que se crearon 14,7 millones de toneladas (5,5 por ciento de la generación de RSU) de envases y embalajes de plástico en 2015. [5] La cantidad total que se recicla es de aproximadamente 2,2 millones de toneladas (14,6 por ciento). [5] Además, el 16,8 por ciento se quemó con recuperación de energía y el 68,6 por ciento fue directamente al vertedero. [5] La mayoría de los plásticos están hechos de tereftalato de polietileno (PET), polietileno de alta densidad (HDPE), polietileno de baja densidad (LDPE), cloruro de polivinilo (PVC), poliestireno (PS), polipropileno (PP) y otras resinas. [5] Dicho esto, la tasa de reciclaje de botellas y frascos de PET fue del 29,9 por ciento (890.000 toneladas) y el reciclaje de jarras de agua y leche de HDPE fue del 30,3 por ciento (230.000 toneladas). [5]
La basura está compuesta principalmente por residuos de envases. Además de desfigurar el paisaje, también supone un peligro para la salud de diversas formas de vida. [13] Los materiales de embalaje, como el vidrio y las botellas de plástico, son los principales componentes de la basura. [13] También tiene un gran impacto en el medio marino cuando los animales quedan atrapados en envases de plástico o los consumen accidentalmente.
La producción de material de embalaje es la principal fuente de contaminación del aire que se está extendiendo por todo el mundo. Algunas emisiones provienen de incendios accidentales o actividades que incluyen la incineración de residuos de embalaje que liberan cloruro de vinilo, CFC y hexano. [13] Para un curso más directo, las emisiones pueden originarse en vertederos que podrían liberar CO2 y metano. [13] La mayor parte del CO2 proviene de la fabricación de envases de acero y vidrio. [13]
Los residuos de envases pueden proceder de fuentes terrestres o marinas. La ubicación actual que constituye la mayor parte de la contaminación del agua es la Gran Isla de Basura del Pacífico ubicada en la costa oeste de América del Norte hasta Japón. [4] [6] Las fuentes marinas, como los ríos que atrapan materiales de embalaje, finalmente conducen a los océanos. En los estándares globales, aproximadamente el 80 por ciento de los residuos de envases en el océano provienen de fuentes terrestres y el 20 por ciento provienen de fuentes marinas. [4] El 20 por ciento de los residuos de envases que provienen de fuentes marinas proviene de los ríos de China comenzando por los que menos contribuyentes a los mayores, los ríos Hanjiang, Zhujiang, Dong, Huangpu, Xi y Yangtze. [4] Todas las demás fuentes marinas provienen de ríos de África y el sudeste asiático. [4]
La mayoría de las especies marinas y silvestres padecen lo siguiente:
El bisfenol A (BPA), el estireno y el benceno se pueden encontrar en ciertos residuos de envases. [6] [8] El BPA puede afectar los corazones de las mujeres, dañar permanentemente el ADN de los ratones y parece estar entrando en el cuerpo humano desde una variedad de fuentes desconocidas. [6] Los estudios del Journal of American Association muestran que los niveles más altos de bisfenol A se asociaron significativamente con enfermedades cardíacas , diabetes y niveles anormalmente altos de ciertas enzimas hepáticas . [6] Toxinas como estas se encuentran dentro de nuestras cadenas alimentarias. Cuando los peces o el plancton consumen microplásticos , también pueden ingresar a nuestra cadena alimentaria. [4] [8] También se encontraron microplásticos en la sal de mesa común y en el agua del grifo y embotellada . [8] Los microplásticos son peligrosos ya que las toxinas pueden afectar el sistema nervioso, respiratorio y reproductivo del cuerpo humano. [4] [6] [13]
Los gobiernos que trabajan con las industrias podrían apoyar el desarrollo y la promoción de alternativas sostenibles para eliminar progresivamente los plásticos de un solo uso. [8] Si los gobiernos introdujeran incentivos económicos, apoyando proyectos que mejoren o reciclen artículos de un solo uso y estimulando la creación de microempresas, podrían contribuir a la adopción de alternativas ecológicas a los plásticos de un solo uso. [8]
La concienciación social y la educación también son formas de contribuir a cuestiones similares a la reducción de los residuos de envases. El uso de los medios de comunicación permite a las personas o grupos un acceso rápido a la difusión de información y concienciación sobre lo que está sucediendo en el mundo y cómo otros pueden contribuir a solucionar los problemas de los residuos de envases. Las escuelas también son buenas para difundir la educación con conocimientos fácticos y posibles resultados del aumento de los residuos de envases y ofrecen formas de conseguir que las personas colaboren para mantener limpio nuestro planeta. Las estrategias de concienciación pública pueden incluir diversas actividades diseñadas para persuadir y educar. [8] Estas estrategias pueden centrarse en la reutilización y el reciclaje de recursos y en el fomento del uso responsable y la minimización de la generación de residuos y basura. [8]