En geomorfología , un punto de quiebre o punto de quiebre es parte de un río o canal donde hay un cambio brusco en la pendiente del lecho del canal , como una cascada o un lago . Los puntos de quiebre reflejan diferentes condiciones y procesos en el río, a menudo causados por erosión previa debido a la glaciación o variación en la litología . En el modelo del ciclo de erosión , los puntos de quiebre avanzan un ciclo río arriba, o tierra adentro, reemplazando un ciclo anterior. [1] Un punto de quiebre que ocurre en la cabecera (extensión más alejada río arriba) de un canal se llama corte de cabecera . [2] Los cortes de cabecera que resultan en erosión en la cabecera son características distintivas de características de drenaje en expansión inestables, como barrancos que se erosionan activamente. [3]
Los puntos de inflexión también se producen en otros cuerpos planetarios que anteriormente tenían o tienen actualmente líquidos superficiales, a saber, Marte [4] y Titán . [5] En Marte, los puntos de inflexión tienen una elevación común que sugiere un nivel del mar común para un antiguo océano marciano . [4] En Titán, los valles montañosos adyacentes a los mares de hidrocarburos actuales muestran evidencia de puntos de inflexión y un cambio reciente del nivel del mar . [5]
Los puntos de quiebre se forman por la influencia de la tectónica, la historia climática y/o la litología. [6] Por ejemplo, la elevación a lo largo de una falla sobre la que fluye un río a menudo dará como resultado un tramo inusualmente empinado a lo largo de un canal, conocido como zona de quiebre . La glaciación que da como resultado un valle colgante suele ser un lugar privilegiado para los puntos de quiebre. Si la litología de la roca varía, como la pizarra entre rocas ígneas, la erosión se producirá de forma más constante en la roca más blanda que en la roca circundante, más dura.
El nivel de base es la elevación de la superficie del cuerpo de agua en el que finalmente desemboca un río, generalmente el océano. Una caída en el nivel de base provoca una respuesta del sistema fluvial que excava en el paisaje. Esta incisión comienza en la formación de un punto de inflexión y su migración río arriba depende en gran medida del área de drenaje (y, por lo tanto, del caudal del río), del material que atraviesa y de la magnitud de la caída en el nivel de base. [7]
Los puntos críticos incluyen tanto cascadas como algunos lagos. Estas características son comunes en ríos con una pendiente suficiente , es decir, un cambio suficiente en la elevación sobre el nivel del mar a lo largo de su recorrido como para fomentar la degradación .
Las variaciones en la estabilidad de la roca subyacente influyen en el desarrollo de un río con canales de lecho rocoso, ya que las aguas erosionan diferentes tipos de roca a diferentes velocidades. Las cataratas Victoria , en el río Zambeze , son un ejemplo espectacular de esto. Las gargantas visibles en las imágenes satelitales ilustran los procesos de erosión detrás de la formación de las cataratas. Aquí, gran parte de la roca de la superficie es un enorme umbral de basalto , con grandes grietas llenas de arenisca fácilmente erosionable que se hacen visibles por el curso del Zambeze a través de la tierra. Las gargantas aguas abajo de las cataratas a través de las cuales fluye fueron erosionadas con el tiempo por la acción del agua.
En toda Nueva Zelanda , el levantamiento tectónico y las fallas contribuyen activamente a la iniciación y recesión de los puntos de quiebre. El sistema del río Waipoua , en la Isla Norte, se ha estudiado y utilizado para crear modelos matemáticos para predecir el comportamiento de los puntos de quiebre. [8] El estudio mostró una correlación directa entre el área de drenaje aguas arriba y la tasa de migración, produciendo datos modelados que se aproximan mucho a los datos recopilados. El sistema del río Waipoua atraviesa sedimentos , en su mayor parte, a diferencia del lecho rocoso .
Los cambios bruscos de pendiente son habituales en los ríos que atraviesan el paisaje muy erosionado que queda cuando los glaciares retroceden. Los valles glaciares , así como el rebote isostático resultante de la eliminación de la masa de hielo glaciar, contribuyen a ello.
Las cataratas del Niágara , en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, son un ejemplo característico de knickpoint. Las cataratas han disminuido su migración de aproximadamente 1 m por año en 1900 a los 10 cm por año actuales. [9] Las cataratas, en particular las cataratas Horseshoe , son dramáticamente empinadas y causadas por la glaciación . Los propios Grandes Lagos se encuentran en las depresiones dejadas por los glaciares, ya que la corteza aún se está recuperando .
La cascada Bridalveil , en el valle de Yosemite , California, se vierte sobre el borde de un valle colgante .
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La evidencia de un punto de formación de concavidades en el pasado geológico se puede conservar en la forma del lecho de roca debajo de cualquier deposición posterior, así como dentro de las deposiciones sedimentarias que no han cambiado debido a la actividad humana o de otro tipo. Los lagos se suelen llenar de sedimentos con el tiempo, pero las cascadas a menudo se erosionan. Hay pocos ejemplos obvios y secos de puntos de formación de concavidades prehistóricas que aún hoy sean visibles.
Dry Falls , un precipicio de 5,6 kilómetros de largo en el centro de Washington , es un ejemplo de un antiguo punto de caída. La evidencia geológica sugiere firmemente que el agua que formó esta formación fluyó sobre las Channeled Scablands , brotando del lago glacial Missoula durante un evento conocido como las inundaciones de Missoula y hacia la garganta del río Columbia .
En la parte alta del río Cumberland , Tennessee , existen una serie de cuevas abandonadas hidrológicamente que aún contienen sedimentos depositados por el río. Estas cuevas fueron objeto de un esfuerzo para medir la tasa de migración de puntos de contacto a lo largo del río, así como para aproximar el caudal del río a lo largo del tiempo. [10] En la topografía kárstica , el descenso del nivel de un río influye en más que solo su cauce ; como ya no fluye agua a un cierto nivel, las cuevas y los niveles freáticos descenderán localmente hasta el nuevo nivel.
Se puede observar que los grandes desagües hacia los océanos de todo el mundo continuaron sobre tierras que alguna vez estuvieron expuestas, ya sea debido al hundimiento tectónico, al aumento del nivel del mar o a otros factores. Hay imágenes batimétricas disponibles de gran parte de la costa occidental de los Estados Unidos y, en particular, el fondo oceánico justo frente a los ríos del noroeste del Pacífico exhibe tales características submarinas.
En algunos lugares todavía se conservan puntos de incisión en estos cauces y valles fluviales inundados. Un estudio realizado en la cuenca mediterránea [7] se centró en estas características. En este caso, la incisión se produjo por el cierre del Mediterráneo a finales del Mioceno . Esta repentina falta de entrada de agua oceánica permitió que la cuenca disminuyera de volumen y aumentara la salinidad y, como resultado de la caída del nivel de la superficie, muchos de los ríos que aún hoy desembocan en el Mediterráneo comenzaron a incidir. [7]
Como se observa en muchas cascadas importantes, los puntos de quiebre migran río arriba debido a la erosión del lecho rocoso [11] dejando a su paso canales profundos y llanuras de inundación abandonadas , que luego se convierten en terrazas . El retroceso de los puntos de quiebre se demuestra fácilmente en algunos lugares afectados por la respuesta isostática postglacial y la caída relativa del nivel del mar, como en Escocia . En otras áreas, la datación de las terrazas del lecho rocoso expuestas es más consistente con la incisión espacialmente uniforme y la persistencia de la zona de quiebre en aproximadamente la misma ubicación.
Un río, después de haber ganado o perdido energía potencial con su cambio de pendiente , procederá entonces a eliminar los puntos críticos de su sistema mediante erosión (en el caso de las cascadas; ganó energía potencial) o deposición (en el caso de los lagos; perdió energía potencial) para que el río recupere su perfil cóncavo suave y graduado.
Las tasas de migración de los puntos de contacto, en el caso de las cascadas, generalmente oscilan entre 1 mm y 10 cm por año, con algunos valores excepcionales. [7]
La propagación de puntos de inflexión se modela típicamente con la ley de potencia de corriente semi empírica donde el tamaño de la cuenca de drenaje se utiliza como un indicador de la descarga , que a su vez tiene una correlación no lineal positiva con la tasa de migración de puntos de inflexión. Se han propuesto soluciones analíticas [12] y numéricas [13] para resolver la ley de potencia de corriente .
Los puntos de inflexión y las zonas de inflexión se pueden extraer de forma semiautomática de los modelos de elevación digitales en el software de sistemas de información geográfica (es decir, ArcGIS ). El problema con la mayoría de los métodos existentes es que con frecuencia son subjetivos y requieren un procesamiento de datos que consume mucho tiempo. Una solución para estos problemas es una herramienta diseñada para ArcGIS, llamada Knickzone Extraction Tool (KET), que automatiza enormemente el proceso de extracción. [14]
