Un metal nativo es cualquier metal que se encuentra puro en su forma metálica en la naturaleza. [1] [2] Los metales que se pueden encontrar como depósitos nativos individualmente o en aleaciones incluyen antimonio , arsénico , bismuto , cadmio , cromo , cobalto , indio , hierro , manganeso , molibdeno , níquel , niobio , renio , tantalio , telurio , estaño , titanio , tungsteno , vanadio y zinc , así como el grupo del oro ( oro , cobre , plomo , aluminio , [3] mercurio , plata ) y el grupo del platino ( platino , iridio , osmio , paladio , rodio , rutenio ). Entre las aleaciones encontradas en estado nativo se encuentran el latón , el bronce , el peltre , la plata alemana , el osmiridio , el electrum , el oro blanco , la amalgama de plata y mercurio y la amalgama de oro y mercurio.
Solo el oro, la plata, el cobre y el grupo del platino se encuentran en forma nativa en grandes cantidades. [ cita requerida ] En escalas de tiempo geológicas, muy pocos metales pueden resistir procesos naturales de erosión como la oxidación , por lo que principalmente los metales menos reactivos, como el oro y el platino, se encuentran como metales nativos. Los demás suelen presentarse como bolsas aisladas donde un proceso químico natural reduce un compuesto común o mineral del metal, dejando el metal puro en forma de pequeñas escamas o inclusiones.
Los metales no son el único tipo de elemento químico que puede encontrarse en estado nativo. Entre los elementos no metálicos que se encuentran en estado nativo se encuentran el carbono , el azufre y el selenio . El silicio , un semimetal, rara vez se ha encontrado en estado nativo en forma de pequeñas inclusiones en el oro. [4]
Los metales nativos eran el único acceso del hombre prehistórico al metal, ya que se cree que el proceso de extracción de metales de sus minerales ( fundición ) se descubrió alrededor del 6500 a. C. Sin embargo, los metales nativos solo se podían encontrar en cantidades imprácticamente pequeñas, por lo que, si bien el cobre y el hierro se conocían mucho antes de la Edad del Cobre y la Edad del Hierro , no tuvieron un gran impacto hasta que apareció la fundición.
La mayor parte del oro se extrae como metal nativo y se puede encontrar en forma de pepitas, vetas o hilos de oro en una matriz de roca, o en granos finos de oro, mezclados con sedimentos o unidos a la roca. La imagen icónica de la minería de oro para muchos es el lavado de oro , que es un método de separación de lascas y pepitas de oro puro de los sedimentos de los ríos debido a su gran densidad . El oro nativo es el mineral de oro predominante en la tierra. A veces se encuentra aleado con plata y/u otros metales, pero los verdaderos minerales compuestos de oro son poco comunes, principalmente un puñado de seleniuros y telururos.
La plata nativa se presenta como recubrimientos dendríticos alargados o masas irregulares. También puede presentarse como cristales cúbicos, octaédricos o dodecaédricos. Puede presentarse aleado con oro como electrum . A menudo se presenta con sulfuro de plata y minerales de sulfosal . [5] [6] Varias amalgamas de plata y mercurio u otros metales y mercurio ocurren raramente como minerales en la naturaleza. Un ejemplo es el mineral eugenita (Ag 11 Hg 2 ) y formas relacionadas. [7] Las pepitas, alambres y granos de plata son relativamente comunes, pero también hay una gran cantidad de minerales compuestos de plata debido a que la plata es más reactiva que el oro.
Las aleaciones naturales de los metales del grupo del platino incluyen: osmio nativo ( Os,Ir,Ru ), ruteniridosmina ( Ir,Os,Ru ), rutenio ( Ru,Ir ), paladio ( Pd,Pt ), platino Pt y rodio ( Rh,Pt) . Además, el oro, el cobre, el hierro, el mercurio, el estaño y el plomo pueden aparecer en aleaciones de este grupo. [8] Al igual que con el oro, las sales y otros compuestos de los metales del grupo del platino son raros; el platino nativo y los metales y aleaciones relacionados son los minerales predominantes que contienen estos metales. Estos metales se encuentran asociados con intrusiones ultramáficas y depósitos de placer derivados de esas intrusiones.
El cobre nativo se ha extraído históricamente como una fuente temprana del metal. El término Complejo de Cobre Antiguo se utiliza para describir una antigua civilización norteamericana que utilizaba depósitos de cobre nativo para armas, herramientas y objetos decorativos. Esta sociedad existía alrededor del Lago Superior , donde encontraron fuentes de cobre nativo y las extrajeron entre 6000 y 3000 a. C. [9] El cobre habría sido especialmente útil para los humanos antiguos, ya que era mucho más fuerte que el oro, lo suficientemente duro como para convertirse en artículos útiles como anzuelos y herramientas para trabajar la madera, pero lo suficientemente blando como para ser moldeado fácilmente, a diferencia del hierro meteórico .
Los mismos depósitos de cobre nativo de la península Keweenaw y de Isle Royale se explotaron posteriormente con fines comerciales . Desde 1845 hasta 1887, la región de cobre de Michigan fue el principal productor de cobre de los Estados Unidos. En ocasiones se encontraron en las minas cantidades de cobre nativo que pesaban cientos de toneladas.
El espectro de minerales de cobre se asemeja mucho al de la plata, y abarca desde óxidos de sus múltiples estados de oxidación, pasando por sulfuros y silicatos, hasta haluros y cloratos, yodatos, nitratos y otros. También se encuentran aleaciones naturales de cobre (en particular con plata; los dos metales también pueden encontrarse en masas separadas pero mezcladas).
El hierro telúrico (originario de la Tierra) es muy raro, y sólo se conoce un depósito importante en el mundo, situado en la isla Disko o cerca de ella, en Groenlandia . La mayor parte del hierro nativo de la Tierra no es, en realidad, "originario", en el sentido tradicional, de la Tierra. Proviene principalmente de meteoritos de hierro y níquel que se formaron hace millones de años, pero que se preservaron del ataque químico por el vacío del espacio y cayeron a la Tierra hace relativamente poco tiempo. Los meteoritos metálicos están compuestos principalmente de aleaciones de hierro y níquel : taenita (alto contenido de níquel) y kamacita (bajo contenido de níquel). Sin embargo, hay unas pocas zonas de la Tierra en las que se puede encontrar hierro verdaderamente nativo. [10] [11]
Se ha descrito níquel nativo en serpentinita debido a la alteración hidrotermal de rocas ultramáficas en Nueva Caledonia y otros lugares. [12] [13]
Se ha informado de cobalto metálico en la mina canadiense de Lorraine, en la región de Cobalt-Gowganda, en el distrito de Timiskaming , Ontario , Canadá, y en el depósito de oro Aidyrlya en el óblast de Orenburgskaya de los Urales del Sur . [14]
Todos los demás metales nativos se encuentran solo en pequeñas cantidades o en regiones geológicamente especiales. Por ejemplo, el cadmio metálico solo se encontró en dos lugares, incluida la cuenca del río Vilyuy en Siberia . [15] El molibdeno nativo se ha encontrado en el regolito lunar y en el volcán Koryakskii en el óblast de Kamchatka de Rusia. [16] En otras partes de esta región se ha informado sobre la presencia de indio, aluminio, tantalio, telurio y otros metales nativos. [ cita requerida ] El plomo nativo [17] es bastante raro pero algo más extendido, al igual que el estaño, [18] el mercurio, [19] el arsénico, [20] el antimonio, [21] y el bismuto. [22]
Se ha encontrado cromo nativo en granos pequeños en Sichuan, China [23] y otros lugares. [24]