El león marino de Nueva Zelanda ( Phocarctos hookeri ), conocido alguna vez como león marino de Hooker , y como pakake (tanto para macho como para hembra) o whakahao (macho) y kake (hembra) en maorí , [2] es una especie de león marino que es endémica de Nueva Zelanda y se reproduce principalmente en las islas subantárticas Auckland y Campbell de Nueva Zelanda , y en los últimos años se ha estado reproduciendo y recolonizando lentamente alrededor de la costa del sur de Nueva Zelanda y de las islas Stewart . [3] El león marino de Nueva Zelanda cuenta con alrededor de 12.000 ejemplares y es una de las especies de lobos marinos más raras del mundo. [4] Son la única especie del género Phocarctos .
Los leones marinos de Nueva Zelanda son uno de los animales más grandes de Nueva Zelanda . Como todos los otáridos , tienen un marcado dimorfismo sexual ; Los machos adultos miden entre 240 y 350 centímetros (7,9 a 11,5 pies) de largo y pesan entre 320 y 450 kilogramos (710 a 990 libras), mientras que las hembras adultas miden entre 180 y 200 centímetros (5,9 a 6,6 pies) de largo y pesan entre 90 y 160 kilogramos (200 libras). –350 libras). [5] Al nacer, las crías miden entre 70 y 100 centímetros (2,3 y 3,3 pies) de largo y pesan entre 8 y 10 kilogramos (18 y 22 libras); El pelaje natal es una gruesa capa de pelo castaño oscuro que se vuelve gris oscuro con marcas color crema en la parte superior de la cabeza, la nariz, la cola y en la base de las aletas. El pelaje de las hembras adultas varía del beige al gris cremoso con una pigmentación más oscura alrededor del hocico y las aletas. Los machos adultos son de color marrón negruzco con una melena negra bien desarrollada de pelo áspero que llega hasta los hombros. [6] Los leones marinos de Nueva Zelanda son fuertemente filopátricos . [7]
El comportamiento terrestre del león marino de Nueva Zelanda es único entre otras especies de pinnípedos. En la temporada de reproducción, las hembras de lobo marino de Nueva Zelanda se trasladan gradualmente tierra adentro con sus crías para protegerlas del acoso de los machos, el viento, las tormentas y posibles infecciones parasitarias. [8] Pueden moverse hasta 2 kilómetros (1,2 millas) tierra adentro, desde playas arenosas hasta pastos altos y bosques. [9] [10] Son las únicas especies de pinnípedos que se sabe que se dispersan tierra adentro y tienen preferencia por los bosques. [8]
Las principales poblaciones reproductoras se encuentran en las islas Auckland y Campbell en el subantártico de Nueva Zelanda, donde se produce aproximadamente el 99% de la producción anual de crías de la especie. Actualmente hay tres colonias de cría en funcionamiento en las islas de Auckland. [11] La mayoría de los leones marinos nacen en la isla Dundas. Existe una colonia más pequeña en Sandy Bay en la isla Enderby y la colonia más pequeña está en la isla Figura de Ocho. Una colonia aún más pequeña en South East Point, en la isla de Auckland, parece haber sido abandonada. La otra zona de reproducción importante son las islas Campbell.
Históricamente, los leones marinos de Nueva Zelanda se distribuyeron por todo el territorio continental de Nueva Zelanda y la isla Stewart, pero fueron extirpados de estas áreas debido a las actividades de caza humana. [12] [13] Por primera vez en más de 150 años, los leones marinos comenzaron a reproducirse nuevamente en la costa de la Isla Sur en 1993, en la península de Otago . [12] Otras pequeñas poblaciones de leones marinos reproductores han comenzado recientemente a establecerse en varias partes de la costa de la isla Stewart y se han observado en la costa de Catlins al sur del río Clutha. [14]
Información reciente de ADN indica que el león marino de Nueva Zelanda es un linaje previamente restringido a regiones subantárticas. En algún momento entre 1300 y 1500 d. C., los primeros colonos maoríes eliminaron un linaje continental genéticamente distinto , [15] y desde entonces el linaje subantártico ha llenado gradualmente el nicho ecológico. [16] A partir de basureros y ADN antiguo se ha inferido que un tercer linaje se extinguió en las islas Chatham debido a la depredación del pueblo Moriori . [17] [18]
Se sabe que los leones marinos de Nueva Zelanda se alimentan de una amplia gama de especies, incluidos peces como el pez caballo antártico y la austromerluza patagónica , cefalópodos (p. ej., calamar flecha de Nueva Zelanda y pulpo amarillo ), crustáceos , aves marinas y otros mamíferos marinos , e incluso lobos marinos de Nueva Zelanda. . [19] Los estudios indican un fuerte efecto de la ubicación en la dieta, casi sin superposición en las especies de presa al comparar los leones marinos en la península de Otago y la isla Campbell, en las extensiones norte y sur del área de reproducción de la especie. [20] [21] Los leones marinos de Nueva Zelanda, a su vez, son presa de grandes tiburones blancos , y el 27% muestra evidencia de cicatrices por ataques de tiburones que estuvieron a punto de ocurrir en un estudio oportunista de leones marinos adultos de Nueva Zelanda en Sandy Bay, isla Enderby. [22]
Los leones marinos de Nueva Zelanda son considerados los leones marinos más amenazados del mundo. [23] El estado de la especie depende en gran medida de la principal población reproductora en las islas de Auckland, que disminuyó ~50 % entre 2000 y 2015. [24] El recuento de producción de crías de león marino de 2013 en las islas de Auckland mostró el número de crías nacidos en las islas ha aumentado a 1931, desde la cifra de 2012 de 1684 (también se cuentan las crías muertas, ya que el recuento anual de crías se utiliza para evaluar la población de hembras reproductoras, pero no los nacimientos futuros cuando las crías contadas maduren). La cifra de 2013 fue la más alta en cinco años. [25] [26] La población de la isla Campbell "parece estar aumentando lentamente" y los nacimientos aquí comprenden ~30% del total de la especie. [27] Las poblaciones de leones marinos de Otago y Stewart Island son actualmente pequeñas, aunque están aumentando. Las estimaciones de población para toda la especie disminuyeron de ~15.000 a mediados de la década de 1990 a 9.000 en 2008 (según el número de crías nacidas).
En 2010, el Departamento de Conservación , responsable de la conservación de los mamíferos marinos, cambió la clasificación del Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda de En peligro a nivel nacional a Crítica a nivel nacional. [28] El Departamento de Conservación estima que los leones marinos de las Islas Auckland, casi el 80% del total, podrían estar funcionalmente extintos para 2035. [29] [30] Sin embargo, el Ministerio de Industrias Primarias de Nueva Zelanda considera que la investigación en la que se basa esta predicción en el que se basa es de baja calidad y "no debería utilizarse en las decisiones de gestión". [31] En 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) cambió la clasificación de esta especie a "En peligro de extinción", basándose en el bajo tamaño de la población general, el pequeño número de poblaciones reproductoras y la tendencia proyectada de la población reproductora de las Islas Auckland. . [1]
En 2019, se descubrió que el estado del león marino de Nueva Zelanda había mejorado y ahora es "nacionalmente vulnerable". Su tasa general de disminución de la población se ha desacelerado en la mayoría de los lugares de reproducción [32] y la isla Stewart fue reconocida oficialmente como una nueva colonia de reproducción en 2018. [33] [3] Su estado global según la UICN sigue siendo "En peligro de extinción". [1]
La caza de subsistencia y la captura comercial de leones marinos redujeron en gran medida el área de reproducción y el tamaño de la población de leones marinos de Nueva Zelanda entre los siglos XIII y XIX. En 1893, la ley prohibió en Nueva Zelanda la caza de leones marinos y lobos marinos de Nueva Zelanda . [12]
En la década de 1990, a medida que aumentaba el volumen de pesca de calamar alrededor de las islas de Auckland, se capturaron numerosos leones marinos como captura incidental y se ahogaron en las redes de arrastre de calamar. El gobierno utiliza un sistema de modelado para establecer un límite de mortalidad relacionada con la pesca (FRML) cada año. Si se prevé que se excederá el límite, el Ministro de Industrias Primarias podrá cerrar la pesquería. La última vez que se superó el FRML fue en 2000, aunque en la década de 1990 se produjeron varios cierres. [31]
A finales de febrero de 2013, se produjo la primera mortalidad de leones marinos observada en la flota de calamares de la isla de Auckland en tres años. Los lobos marinos juveniles se deslizaron a través de la rejilla en la abertura de la red hasta el copo. [34] La abertura de la rejilla de 23 cm está diseñada para contener leones marinos adultos en el SLED (dispositivo de exclusión de leones marinos) y aún así permitir que los calamares pasen a la red. [31] En 2013, una hembra adulta fue capturada incidentalmente. [35]
En agosto de 2013, la flota estacional de bacaladilla austral capturó 21 leones marinos machos en caladeros a más de 100 km de las islas Campbell. Cuatro fueron liberados con vida. Los observadores gubernamentales no informaron de capturas el año anterior. El gobierno respondió a las capturas solicitando a los barcos que probaran dispositivos de exclusión de leones marinos (SLED) para reducir esta captura incidental. [ cita necesaria ]
Las capturas estimadas en la temporada 2014 fueron del 11,58% del FRML. [36] [ cita no encontrada ] La proporción de barcos en la pesquería de calamar de la isla de Auckland con observadores gubernamentales ha aumentado a lo largo de los años, proporcionando informes independientes de captura incidental basados en observaciones en lugar de estimaciones de modelos informáticos. Durante la temporada 2014, la cobertura de los observadores fue del 84% de los remolques. [36] Al concluir la temporada de 2014, se informó que se capturaron dos leones marinos en la pesquería. [36]
En 2001, se introdujo el dispositivo de exclusión de leones marinos (SLED) en la pesquería de calamar de la isla de Auckland para reducir la captura incidental de leones marinos. [37] Los defensores de la conservación han apoyado el uso de trineos para proteger a otros animales marinos o tiburones. [38] [39] Desde 2007, todos los barcos en la pesquería de las Islas Auckland han sido equipados con SLED. [31] Algunos científicos no creen que los leones marinos sobrevivan a la interacción con un trineo, [40] [41] aunque el Ministerio de Industrias Primarias (MPI) cree que el efecto directo de la mortalidad relacionada con la pesca en la población de leones marinos es mínimo. MPI ha llegado a la conclusión de que un león marino tiene un 85% de posibilidades de escapar del trineo y un 97% de probabilidades de sobrevivir a un escape del trineo, aunque dice que esta estimación puede ser "ligeramente pesimista". [31]
La disponibilidad de alimentos es una de las principales causas bien conocidas del cambio poblacional de las especies de pinnípedos . [42] La población de las Islas Auckland ha mostrado numerosos indicadores de limitación alimentaria durante la reciente disminución del número de reproductoras, entre ellos: mala condición materna, retraso en la maduración, años con una tasa de crías muy baja, baja supervivencia de las crías nacidas y cambios a largo plazo en la dieta. composición. [43] [44] [45] La inanición se identificó provisionalmente como causa de mortalidad para el 62 % de los cachorros sometidos a necropsia en la isla Campbell en 2015, cuando se estimó que el 58 % de todos los cachorros nacidos murieron en el primer mes de vida. [46]
Aunque la producción de crías de lobo marino de la isla de Auckland es muy variable, una tendencia a la baja durante algunos años siguió al brote de una enfermedad bacteriana introducida causada por una especie de Campylobacter en 1998 que mató aproximadamente al 53% de las crías recién nacidas y al 20% de las hembras adultas. En 2002, otra enfermedad bacteriana probablemente introducida causada por Klebsiella pneumoniae mató al 32% de los cachorros, y en 2003 a otro 21% de los cachorros. [47] Desde 2002, la bacteria K. pneumoniae ha causado una mortalidad significativa en las crías de lobos marinos en la isla Enderby. Los cachorros infectados tienen meningitis y sepsis . [48] El 12 de marzo de 2014, el Ministro de Conservación, Nick Smith, fue citado diciendo que existía un "enfoque excesivo en la captura incidental de la pesca" y que 300 cachorros habían muerto el verano anterior a causa de una enfermedad aún no identificada. [49]
Se estima que la población continental alcanzará los 1.000 animales en 2044, lo que generará problemas en materia de " áreas marinas protegidas , cuotas de pesca locales y gestión de números". [50]
Se prevé que los leones marinos de Nueva Zelanda se distribuyan potencialmente por todo el territorio continental de Nueva Zelanda, pero enfrentan posibles conflictos humanos, especialmente debido a su comportamiento único de movimiento hacia el interior. [3] [8] Los leones marinos de Nueva Zelanda han sido atropellados por automóviles en las carreteras y asesinados, acosados y golpeados deliberadamente. [51] [52] También ha habido incidentes de molestias por parte de perros domésticos. Infraestructuras como carreteras y vallas también representan barreras para su movimiento hacia el interior. [53] Las hembras y las crías en el continente también se han adaptado a las plantaciones comerciales de pinos , que son tierras de propiedad privada. [3] [9]
Para garantizar la protección de los leones marinos de Nueva Zelanda, el Departamento de Conservación trabaja para interactuar con las comunidades locales y crear conciencia sobre la recolonización y el comportamiento de esta especie. [13] [54]
