Los insectos se han utilizado desde hace mucho tiempo en la medicina, tanto tradicional como moderna, a veces con poca evidencia de su eficacia.
Meyer-Rochow [1] ha analizado los usos medicinales de los insectos y otros artrópodos en todo el mundo y ofrece ejemplos de todos los grupos principales de insectos, arañas, gusanos y moluscos, y analiza su potencial como proveedores de componentes bioactivos. El uso de insectos (y arañas) para tratar diversas enfermedades y lesiones tiene una larga tradición y, tras haber superado la prueba del tiempo, puede ser eficaz y proporcionar resultados. Sin embargo, a veces la "lógica" de la medicina popular se basaba en la doctrina de las firmas ("que lo similar se cure con lo similar") y tenía, si es que tenía alguno, poco más que un efecto psicológico. Por ejemplo, para tratar los casos de estreñimiento se prescribían escarabajos peloteros; para adelgazar se pensaba que ayudaban los insectos palo; las tarántulas peludas parecían el tratamiento adecuado para la pérdida de cabello y se esperaba que los gusanos gordos que se parecían a la extremidad hinchada causada por el parásito Wuchereria bancrofti ayudaran al paciente con elefantiasis. Se pensaba que un organismo que tuviera partes que se asemejaran a partes del cuerpo humano, animales u otros objetos, tenía una relevancia útil para esas partes, animales u objetos. Así, por ejemplo, los fémures de los saltamontes, que se decía que se parecían al hígado humano, se usaban para tratar enfermedades del hígado por los pueblos indígenas de México. [2] Esta doctrina es común en toda la medicina tradicional y alternativa, pero es más prominente donde las tradiciones médicas son ampliamente aceptadas, como en la medicina tradicional china y el Ayurveda , y menos en la medicina comunitaria y familiar, como es más común en algunas partes de África.
La medicina tradicional china incluye el uso de hierbas medicinales, acupuntura, masajes, ejercicios y terapias dietéticas. Es un componente típico de la atención médica moderna en toda Asia oriental y en algunas partes del sudeste asiático (como Tailandia). Los insectos se incorporan muy comúnmente como parte del componente de medicina herbaria de la medicina tradicional china, y sus propiedades y aplicaciones médicas son ampliamente aceptadas y consensuadas. A continuación, se presentan algunos ejemplos breves:
Se cree que la hormiga negra china de montaña, Polyrhachis vicina , actúa como un remedio universal y se utiliza ampliamente, especialmente entre los ancianos. Se dice que prolonga la vida, tiene propiedades antienvejecimiento, repone el Qi y aumenta la virilidad y la fertilidad. El reciente interés en las cualidades medicinales de las hormigas ha llevado a los investigadores a estudiar el potencial del extracto para servir como agente antiinflamatorio que combate el cáncer. [3] [4] El extracto de hormiga negra china de montaña se consume típicamente mezclado con vino. [5]
El Ayurveda es un antiguo tratamiento tradicional indio que se incorpora casi universalmente junto con la medicina occidental como un componente típico del tratamiento médico en la India. Aunque la medicina ayurvédica suele ser eficaz, las dosis pueden ser inconsistentes y, en ocasiones, pueden estar contaminadas con metales pesados tóxicos. [6] A continuación, se ofrecen algunos ejemplos breves:
Se dice que las termitas curan una variedad de enfermedades, tanto específicas como poco claras. Normalmente se desentierra el montículo o una parte del mismo y se muelen las termitas y los componentes arquitectónicos del montículo hasta formar una pasta que luego se aplica tópicamente en las áreas afectadas o, más raramente, se mezcla con agua y se consume. [7] Se decía que este tratamiento curaba úlceras, enfermedades reumáticas y anemia. [6] También se sugirió que era un analgésico general y mejorador de la salud. [6]
El minador de hojas de Jatropha, un lepidóptero que se alimenta preferentemente de Jatropha , es un ejemplo de una importante plaga agrícola de insectos que también es un remedio medicinal. [7] Las larvas, que también son la forma del insecto con el mayor impacto económico en la agricultura, se cosechan, se hierven y se trituran hasta formar una pasta que se administra por vía tópica y se dice que induce la lactancia, reduce la fiebre y alivia el tracto gastrointestinal. [7]
A diferencia de China y la India, la medicina tradicional africana a base de insectos es extremadamente variable. Es en gran medida regional y hay pocos acuerdos importantes, si es que hay alguno, sobre qué insectos son útiles para tratar determinadas dolencias. [7] La mayoría de los tratamientos medicinales a base de insectos se transmiten a través de las comunidades y las familias, en lugar de enseñarse en entornos universitarios, como a veces ocurre con la medicina tradicional china y el Ayurveda; además, la mayoría de las prácticas de la medicina tradicional requieren una persona que desempeñe el papel de "curandero". [7] A continuación, se ofrecen algunos ejemplos breves:
El saltamontes se come comúnmente como un manjar y como una excelente fuente de proteínas , y se consume con fines medicinales. [7] Estos insectos se suelen recolectar, secar al sol y luego moler hasta convertirlos en polvo. [7] El polvo se puede convertir en una pasta cuando se mezcla con agua y ceniza y se aplica en la frente para aliviar el dolor de los fuertes dolores de cabeza. [7] Además, los dolores de cabeza en sí se pueden prevenir si un "curandero" inserta la pasta debajo de la piel en la nuca de la persona afectada. [7]
Las termitas también se utilizan en algunas partes de África, de forma muy similar a como se hace en la India. [6] Se desentierran partes del montículo, se hierven y se convierten en una pasta, que luego se puede aplicar a heridas externas para prevenir infecciones o consumir para tratar hemorragias internas. [7] Las termitas se utilizan no solo como una forma de medicina, sino también como un dispositivo médico. Si un "curandero" quiere insertar un medicamento por vía subcutánea, a menudo lo esparcirá sobre la piel del paciente y luego agitará una termita y colocará el insecto sobre la piel del paciente. [7] Cuando la termita pica, sus mandíbulas sirven efectivamente como un dispositivo de inyección. [7]
Las Américas fueron más influenciadas por la Doctrina de las Signaturas que China, India o África, probablemente debido a su historia colonial con Europa. La mayor parte del uso de insectos en medicina se asocia con América Central y partes de América del Sur, más que con América del Norte, y la mayor parte se basa en las técnicas médicas de los pueblos indígenas. [2] En la actualidad, la medicina con insectos se practica con mucha menos frecuencia que en China, India o África, aunque todavía es relativamente común en áreas rurales con grandes poblaciones indígenas. [2] Algunos ejemplos a seguir:
Los chapulines , o saltamontes, se consumen comúnmente como un plato regional tostado en algunas partes de México, pero también se usan con fines medicinales. [2] Se dice que sirven como diuréticos para tratar enfermedades renales, reducir la hinchazón y aliviar el dolor de los trastornos intestinales cuando se consumen. [2] Sin embargo, existen algunos riesgos asociados con el consumo de chapulines, ya que se sabe que albergan nematodos que pueden transmitirse a los humanos al consumirlos.
Al igual que las termitas de África, los pueblos indígenas de América Central utilizaban a veces hormigas como dispositivos medicinales. [2] Los mayas recolectaban el molde de soldado de la hormiga del ejército y lo utilizaban como suturas vivas. [2] Esto implicaba agitar a una hormiga y sostener sus mandíbulas contra los bordes de la herida; cuando mordía, se le quitaban el tórax y el abdomen, dejando la cabeza para mantener unida la herida. [2] Se decía que las secreciones de las glándulas salivales de la hormiga tenían propiedades antibióticas. [2] El veneno de la hormiga cosechadora roja se utilizaba para tratar el reumatismo, la artritis y la poliomielitis a través de la reacción inmunológica producida por su picadura. Esta técnica, en la que se permite que las hormigas piquen las zonas afectadas de forma controlada, todavía se utiliza en algunas zonas rurales áridas de México. [2]
El gusano de seda, Bombyx mori , también se consumía comúnmente como alimento regional y con fines medicinales en América Central después de que los españoles y portugueses lo trajeran al Nuevo Mundo. [2] Solo se consumen los ejemplares inmaduros. Las pupas hervidas se comían para tratar la apoplejía, la afasia, la bronquitis, la neumonía, las convulsiones, las hemorragias y la micción frecuente. [2] El excremento producido por las larvas también se come para mejorar la circulación y aliviar los síntomas del cólera (vómitos intensos y diarrea). [2]
Los productos derivados de la miel de abejas se utilizan con fines medicinales en Asia, Europa, África, Australia y las Américas, a pesar de que la abeja no se introdujo en las Américas hasta la colonización de España y Portugal. Son, con diferencia, el producto medicinal derivado de insectos más común, tanto históricamente como en la actualidad. [7]
La miel es el material medicinal de las abejas al que se hace referencia con más frecuencia. Se puede aplicar sobre la piel para tratar el exceso de tejido cicatricial, las erupciones y las quemaduras [8] , y se puede aplicar como cataplasma sobre los ojos para tratar infecciones [6] . También se consume para problemas digestivos y como reconstituyente de la salud en general, y se puede calentar y consumir para tratar resfriados, tos, infecciones de garganta, laringitis, tuberculosis y enfermedades pulmonares [2] .
Además, la apitoxina , o veneno de abeja, se puede aplicar a través de picaduras directas para aliviar la artritis, el reumatismo, la polineuritis y el asma. [2] El propóleo , una mezcla resinosa y cerosa recolectada por las abejas y utilizada como aislante y sellador de colmenas, a menudo es consumido por mujeres menopáusicas debido a su alto contenido hormonal, y se dice que tiene propiedades antibióticas, anestésicas y antiinflamatorias. [2] La jalea real se usa para tratar la anemia, las úlceras gastrointestinales, la arteriosclerosis, la hipo e hipertensión y la inhibición de la libido sexual. [2] Finalmente, el pan de abeja , o polen de abeja, se come como un reconstituyente general de la salud y se dice que ayuda a tratar infecciones internas y externas. [2] Todos estos productos de las abejas se producen y venden regularmente, especialmente en línea y en tiendas de alimentos naturales, aunque ninguno está aprobado todavía por la FDA.
Aunque los insectos han sido ampliamente utilizados a lo largo de la historia para el tratamiento médico en casi todos los continentes, se han llevado a cabo relativamente pocas investigaciones entomológicas médicas desde la revolucionaria aparición de los antibióticos. La gran dependencia de los antibióticos, sumada a la incomodidad que generaban los insectos en la cultura occidental, limitó el campo de la farmacología de los insectos hasta que el surgimiento de infecciones resistentes a los antibióticos impulsó la investigación farmacéutica para explorar nuevos recursos. Los artrópodos representan una fuente rica y en gran medida inexplorada de nuevos compuestos medicinales. [9]
La terapia larvaria es la introducción intencional de larvas vivas y desinfectadas de moscas azules ( gusanos ) en heridas de tejidos blandos para limpiar selectivamente el tejido necrótico . Esto ayuda a prevenir infecciones; también acelera la curación de heridas y úlceras con infección crónica. [10] Los cirujanos militares desde la antigüedad clásica notaron que las heridas que habían sido dejadas sin tratar durante varios días y que se habían infestado con gusanos, sanaban mejor que las heridas no tan infestadas. [11] Los gusanos secretan varias sustancias químicas que matan microbios , incluyendo alantoína , urea , ácido fenilacético , fenilacetaldehído , carbonato de calcio , enzimas proteolíticas y muchos otros. [12]
Los mayas y los indígenas australianos utilizaban gusanos para curar heridas . Más recientemente, se utilizaron en la Europa del Renacimiento , en las guerras napoleónicas , en la guerra civil estadounidense y en la Primera y Segunda Guerra Mundial . [13] [14] Sigue utilizándose en la medicina militar. [15]
La apiterapia es el uso médico de productos de las abejas como la miel, el polen, el pan de abeja, el propóleo, la jalea real y el veneno de abeja. Uno de los principales péptidos del veneno de abeja, llamado melitina , tiene el potencial de tratar la inflamación en personas que padecen artritis reumatoide o esclerosis múltiple . La melitina bloquea la expresión de genes inflamatorios, reduciendo así la hinchazón y el dolor. Se administra mediante picadura directa de insecto o inyecciones intramusculares. Los productos de las abejas demuestran una amplia gama de factores antimicrobianos y en estudios de laboratorio se ha demostrado que matan bacterias resistentes a los antibióticos, células de cáncer de páncreas y muchos otros microbios infecciosos. [16]
La mosca española es un escarabajo verde esmeralda , Lytta vesicatoria , de la familia de los meloidos . Esta y otras especies similares se utilizaban en preparaciones ofrecidas por los boticarios tradicionales . El insecto es la fuente del terpenoide cantaridina , un agente vesicante tóxico que alguna vez se utilizó como afrodisíaco . [17] [18]
Muchos insectos hematófagos, como los tábanos o los mosquitos, inyectan múltiples compuestos bioactivos en sus presas. Los practicantes de la medicina oriental han utilizado estos insectos durante cientos de años para prevenir la formación de coágulos sanguíneos o trombosis. [19] Sin embargo, la investigación médica moderna recién ha comenzado a investigar el potencial de desarrollo de fármacos de la saliva de los insectos hematófagos. Estos compuestos en la saliva de los insectos hematófagos son capaces de aumentar la facilidad de alimentación de sangre al prevenir la coagulación de plaquetas alrededor de la herida y brindar protección contra la respuesta inmune del huésped. Actualmente, más de 1280 familias de proteínas diferentes se han asociado con la saliva de los organismos hematófagos. [20]