La guía espermática es el proceso mediante el cual las células espermáticas ( espermatozoides ) se dirigen hacia el ovocito (óvulo) con el objetivo de la fecundación . En el caso de los invertebrados marinos la guía se realiza por quimiotaxis . En el caso de los mamíferos , parece que se realiza por quimiotaxis , termotaxis y reotaxis .
Desde el descubrimiento de la atracción de los espermatozoides hacia los gametos femeninos en los helechos hace más de un siglo, [1] la guía de los espermatozoides en forma de quimiotaxis de los espermatozoides se ha establecido en una gran variedad de especies [2] Aunque la quimiotaxis de los espermatozoides prevalece en todo el reino Metazoa , desde especies marinas con fertilización externa como los erizos de mar y los corales , hasta los humanos, [2] [3] [4] gran parte de la información actual sobre la quimiotaxis de los espermatozoides se deriva de estudios de invertebrados marinos, principalmente erizos de mar y estrellas de mar . [5] De hecho, hasta no hace mucho tiempo, el dogma era que, en los mamíferos, la guía de los espermatozoides hacia el ovocito era innecesaria. Esto se debía a la creencia común de que, después de la eyaculación en el tracto genital femenino, un gran número de espermatozoides "corren" hacia el ovocito y compiten para fertilizarlo. Esta creencia fue desmantelada cuando se hizo evidente que sólo unos pocos de los espermatozoides eyaculados —en los humanos, sólo ~1 de cada millón de espermatozoides— logran entrar en los oviductos ( trompas de Falopio ) [4] [6] y cuando estudios más recientes demostraron que los espermatozoides de los mamíferos emplean al menos tres mecanismos diferentes, cada uno de los cuales puede servir potencialmente como mecanismo de guía: [7] quimiotaxis, [8] termotaxis [9] y reotaxis. [10]
La guía de los espermatozoides en especies no mamíferas se realiza mediante quimiotaxis. El ovocito secreta un quimioatrayente que, a medida que se difunde, forma un gradiente de concentración : una concentración alta cerca del óvulo y una concentración gradualmente menor a medida que aumenta la distancia del ovocito. Los espermatozoides pueden detectar este quimioatrayente y orientar su dirección de natación hacia el ovocito en contra del gradiente de concentración . La quimiotaxis de los espermatozoides se ha demostrado en un gran número de especies no mamíferas, desde invertebrados marinos [2] [3] hasta ranas. [11]
Los quimioatrayentes de esperma en especies no mamíferas varían en gran medida. Algunos ejemplos se muestran en la Tabla 1. Hasta ahora, la mayoría de los quimioatrayentes de esperma que se han identificado en especies no mamíferas son péptidos o proteínas de bajo peso molecular (1–20 kDa ), que son termoestables y sensibles a las proteasas . [2] [3] Las excepciones a esta regla son los quimioatrayentes de esperma de corales, ascidias , plantas como helechos y algas (Tabla 1).
La variedad de quimioatrayentes plantea la cuestión de la especificidad de las especies con respecto a la identidad del quimioatrayente. No existe una regla única para la especificidad relacionada con el quimioatrayente. Por lo tanto, en algunos grupos de invertebrados marinos (por ejemplo, hidromedusas y ciertos ofiuroideos ), la especificidad es muy alta; en otros (por ejemplo, estrellas de mar), la especificidad es a nivel de familia y, dentro de la familia, no hay especificidad. [2] [3] [24] En los moluscos , parece no haber especificidad en absoluto. Del mismo modo, en las plantas, un compuesto simple único [por ejemplo, fucoserrateno, un alqueno lineal insaturado (1,3-trans 5-cis-octatrieno)] podría ser un quimioatrayente para varias especies. [12]
Aquí tampoco hay una regla única. En algunas especies (por ejemplo, en hidroides como Campanularia o tunicados como Ciona ), la dirección de nado de los espermatozoides cambia abruptamente hacia la fuente de quimioatrayente. En otros (por ejemplo, en erizos de mar, hidromedusas, helechos o peces como los amargos japoneses), la aproximación a la fuente de quimioatrayente es indirecta y el movimiento es por bucles repetitivos de pequeños radios. En algunas especies (por ejemplo, arenques o la ascidia Ciona) la activación de la motilidad precede a la quimiotaxis. [2] [3] [25] [26] En la quimiotaxis, las células pueden detectar un gradiente temporal del quimioatrayente, comparando la ocupación de sus receptores en diferentes puntos temporales (como hacen las bacterias [27] ), o pueden detectar un gradiente espacial, comparando la ocupación de los receptores en diferentes lugares a lo largo de la célula (como hacen los leucocitos [28] ). En la especie mejor estudiada, el erizo de mar, los espermatozoides detectan un gradiente temporal y responden a él con un aumento transitorio de la asimetría flagelar . El resultado es un giro en la trayectoria de natación, seguido de un período de natación en línea recta [29] , lo que conduce a los movimientos epicicloidales observados dirigidos hacia la fuente de quimioatrayente. [30]
El mecanismo molecular de la quimiotaxis de los espermatozoides aún no se conoce por completo. El conocimiento actual se basa principalmente en estudios en el erizo de mar Arbacia punctulata , donde la unión del quimioatrayente reacciona (Tabla 1) a su receptor, una guanilil ciclasa , activa la síntesis de cGMP (Figura 1). El aumento resultante de cGMP posiblemente activa los canales iónicos selectivos de K + . La hiperpolarización consecuente activa los canales activados por hiperpolarización y los canales regulados por nucleótidos cíclicos (HCN). La corriente entrante despolarizante a través de los canales de HCN posiblemente activa los canales de Ca 2+ activados por voltaje , lo que resulta en la elevación del Ca 2+ intracelular . Este aumento conduce a la asimetría flagelar y, en consecuencia, a un giro del espermatozoide. [25]
Figura 1. Modelo de la vía de transducción de señales durante la quimiotaxis de los espermatozoides del erizo de mar Arbacia punctulata . La unión de un quimioatrayente (ligando) al receptor —una guanilil ciclasa (GC) unida a la membrana— activa la síntesis de cGMP a partir de GTP. El GMP cíclico posiblemente abre canales selectivos de K + regulados por nucleótidos cíclicos (CNG) , lo que provoca la hiperpolarización de la membrana. La señal de cGMP se termina por la hidrólisis de cGMP a través de la actividad de la fosfodiesterasa (PDE) y la inactivación de la GC. En la hiperpolarización, los canales activados por hiperpolarización y controlados por nucleótidos cíclicos (HCN) permiten la entrada de Na + que conduce a la despolarización y, por lo tanto, causa una rápida entrada de Ca2 + a través de canales de Ca2 + activados por voltaje (Ca v ), los iones Ca2 + interactúan por mecanismos desconocidos con el axonema del flagelo y causan un aumento de la asimetría del batido flagelar y, finalmente, un giro o curvatura en la trayectoria de nado. El Ca2 + se elimina del flagelo mediante un mecanismo de intercambio Na + /Ca2 + . [Tomado de la ref. [25] ]
Se han propuesto tres mecanismos de guía diferentes que ocurren en el oviducto de los mamíferos: termotaxis, [9] reotaxis, [10] y quimiotaxis. [8] [31] [32] De hecho, debido a restricciones obvias, todos estos mecanismos se demostraron solo in vitro . Sin embargo, los descubrimientos de estímulos adecuados en la hembra (un gradiente de temperatura dependiente de la ovulación en el oviducto, [33] [34] [35] flujo de fluido oviductal post-coito en ratones hembra, [10] y quimioatrayentes de esperma secretados por el ovocito y sus células del cúmulo circundantes, [36] respectivamente) sugieren firmemente la ocurrencia mutua de estos mecanismos in vivo .
Tras los hallazgos de que los espermatozoides humanos se acumulan en el líquido folicular [37] [38] y que existe una correlación notable entre esta acumulación in vitro y la fertilización del ovocito, [37] se corroboró que la quimiotaxis era la causa de esta acumulación. [8] La quimiotaxis de los espermatozoides también se demostró más tarde en ratones [31] y conejos. [32] Además, la acumulación de espermatozoides en el líquido folicular (pero sin corroborar que realmente refleje la quimiotaxis) se demostró en caballos [39] y cerdos. [40] Una característica clave de la quimiotaxis de los espermatozoides en los seres humanos es que este proceso está restringido a las células capacitadas [41] [42] , las únicas células que poseen la capacidad de penetrar el ovocito y fertilizarlo. [43] Esto planteó la posibilidad de que, en los mamíferos, la quimiotaxis no sea únicamente un mecanismo de guía, sino también un mecanismo de selección de los espermatozoides. [41] [42] Es importante destacar que la fracción de espermatozoides capacitados (y, por lo tanto, con respuesta quimiotáctica) es baja (~10% en humanos), la vida útil del estado capacitado/quimiotáctico es corta (1–4 horas en humanos), un espermatozoide puede estar en este estado solo una vez en su vida y los espermatozoides individuales se vuelven capacitados/quimiotácticos en diferentes puntos temporales, lo que resulta en un reemplazo continuo de células capacitadas/quimiotácticas dentro de la población de espermatozoides, es decir, una disponibilidad prolongada de células capacitadas. [41] [44] Estas características de los espermatozoides plantearon la posibilidad de que prolongar el período de tiempo durante el cual se pueden encontrar espermatozoides capacitados en el tracto genital femenino sea un mecanismo, desarrollado en humanos, para compensar la falta de coordinación entre la inseminación y la ovulación. [6] [41] [42] [45]
La quimiotaxis es un mecanismo de guía de corto alcance, por lo que puede guiar a los espermatozoides sólo en distancias cortas, estimadas en el orden de milímetros. [7]
En los seres humanos, existen al menos dos orígenes diferentes de quimioatrayentes de esperma. Uno son las células del cúmulo que rodean al ovocito, y el otro es el propio ovocito maduro. [36] El quimioatrayente secretado por las células del cúmulo es el esteroide progesterona , que ha demostrado ser eficaz en el rango picomolar. [46] [47] [48] El quimioatrayente secretado por el ovocito es incluso más potente. [36] Es una molécula no peptídica hidrófoba que, cuando se secreta por el ovocito, forma un complejo con una proteína transportadora [49] Se ha demostrado que otros compuestos actúan como quimioatrayentes para los espermatozoides de mamíferos. Incluyen la quimiocina CCL20 , [50] el péptido natriurético auricular (ANP), [51] los odorantes específicos , [52] el péptido natriurético tipo C (NPPC), [53] y la alurina, [54] por mencionar algunos. Es razonable suponer que no todos ellos son fisiológicamente relevantes.
No se detectó especificidad de especies en experimentos que compararon la respuesta quimiotáctica de espermatozoides humanos y de conejo a fluidos foliculares o medios acondicionados con óvulos obtenidos de humanos, bovinos y conejos. [55] Los hallazgos posteriores de que las células del cúmulo de humanos y conejos (y, probablemente, también de otros mamíferos) secretan el quimioatrayente progesterona [46] [47] [48] son suficientes para explicar la falta de especificidad en la respuesta quimiotáctica de los espermatozoides de mamíferos.
Los espermatozoides de mamíferos, al igual que los espermatozoides de erizo de mar, parecen percibir el gradiente de quimioatrayentes temporalmente (comparando la ocupación del receptor a lo largo del tiempo) en lugar de espacialmente (comparando la ocupación del receptor a lo largo del espacio). Esto se debe a que el establecimiento de un gradiente temporal en ausencia de gradiente espacial, logrado mediante la mezcla de espermatozoides humanos con un quimioatrayente [56] o mediante la fotoliberación de un quimioatrayente a partir de su compuesto enjaulado, [57] da como resultado cambios transitorios retardados en el comportamiento de natación que implican una mayor frecuencia de giros y eventos de hiperactivación . Sobre la base de estas observaciones y el hallazgo de que el nivel de eventos de hiperactivación se reduce cuando los espermatozoides con respuesta quimiotáctica nadan en un gradiente de quimioatrayentes espaciales [57], se propuso que los giros y los eventos de hiperactivación se suprimen cuando los espermatozoides capacitados nadan hacia arriba de un gradiente de quimioatrayentes, y viceversa cuando nadan hacia abajo de un gradiente. [56] [57] En otras palabras, los espermatozoides humanos se acercan a los quimioatrayentes modulando la frecuencia de los giros y los eventos de hiperactivación, de manera similar a la bacteria Escherichia coli . [27]
Al igual que en las especies no mamíferas, la señal final en la quimiotaxis para cambiar la dirección de la natación es el Ca 2+ . [58] El descubrimiento de la progesterona como quimioatrayente [46] [47] [48] condujo a la identificación de su receptor en la superficie del esperma – CatSper , un canal de Ca 2+ presente exclusivamente en la cola de los espermatozoides de los mamíferos. [59] [60] (Tenga en cuenta, sin embargo, que la progesterona solo estimula la CatSper humana pero no la CatSper de ratón. [60] De manera consistente, no se encontró quimiotaxis de esperma a progesterona en ratones. [61] ) Sin embargo, los pasos moleculares posteriores a la activación de CatSper por progesterona son oscuros, aunque se propuso la participación de la adenilil ciclasa transmembrana , AMPc y proteína quinasa A , así como guanilil ciclasa soluble , GMPc , receptor de trifosfato de inositol y canal de Ca 2+ operado por depósito . [62]
El descubrimiento de que la quimiotaxis de los espermatozoides puede guiar a los espermatozoides solo en distancias cortas [7] desencadenó la búsqueda de posibles mecanismos de guía de largo alcance. Los hallazgos de que, al menos en conejos [33] y cerdos, [34] existe una diferencia de temperatura dentro del oviducto, y que esta diferencia de temperatura se establece en la ovulación en conejos debido a una caída de temperatura en el oviducto cerca de la unión con el útero , creando un gradiente de temperatura entre el sitio de almacenamiento de los espermatozoides y el sitio de fertilización en el oviducto, [35] condujeron a un estudio sobre si los espermatozoides de mamíferos pueden responder a un gradiente de temperatura mediante termotaxis.
La termotaxis de los espermatozoides de mamíferos se ha demostrado hasta ahora en tres especies: humanos, conejos y ratones. [9] [63] Esto se hizo mediante dos métodos. Uno implicó una cámara Zigmond , modificada para hacer que la temperatura en cada pocillo fuera controlable y medible por separado. Se estableció un gradiente de temperatura lineal entre los pocillos y se analizó la natación de los espermatozoides en este gradiente. Una pequeña fracción de los espermatozoides (del orden de ~10%), que se demostró que eran células capacitadas, sesgó su dirección de natación de acuerdo con el gradiente, moviéndose hacia la temperatura más cálida. [9] El otro método implicó dos [64] [65] - o tres [63] - tubos de separación de compartimentos colocados dentro de un dispositivo de termoseparación que mantiene un gradiente de temperatura lineal. La acumulación de espermatozoides en el extremo más cálido del tubo de separación fue mucho mayor que la acumulación a la misma temperatura pero en ausencia de un gradiente de temperatura. [63] Esta acumulación de espermatozoides dependiente del gradiente se observó en un amplio rango de temperaturas (29-41 °C). [65] Dado que la temperatura afecta a casi todos los procesos, se ha dedicado mucha atención a la cuestión de si las mediciones, mencionadas anteriormente, demuestran verdaderamente la termotaxis o si reflejan otro proceso dependiente de la temperatura. El efecto más pronunciado de la temperatura en el líquido es la convección , lo que planteó la preocupación de que la aparente respuesta termotáctica podría haber sido un reflejo de una deriva pasiva en la corriente de líquido o una respuesta reotáctica [10] a la corriente (en lugar de al gradiente de temperatura per se). Otra preocupación era que la temperatura podría haber cambiado el pH local de la solución tampón en la que están suspendidos los espermatozoides. Esto podría generar un gradiente de pH a lo largo del gradiente de temperatura, y los espermatozoides podrían haber respondido al gradiente de pH formado mediante quimiotaxis. Sin embargo, exámenes experimentales cuidadosos de todas estas posibilidades con controles adecuados demostraron que las respuestas medidas a la temperatura son respuestas termotácticas verdaderas y que no son un reflejo de ningún otro proceso sensible a la temperatura, incluidas la reotaxis y la quimiotaxis. [7] [65]
Hasta ahora, el mecanismo conductual de la termotaxis de los espermatozoides sólo se ha investigado en espermatozoides humanos. [66] Al igual que los mecanismos conductuales de la quimiotaxis bacteriana [27] y la quimiotaxis de los espermatozoides humanos , [57] el mecanismo conductual de la termotaxis de los espermatozoides humanos parece ser estocástico en lugar de determinista. Los espermatozoides humanos capacitados nadan en líneas bastante rectas interrumpidas por giros y breves episodios de hiperactivación. Cada uno de estos episodios da como resultado que naden en una nueva dirección. Cuando los espermatozoides detectan una disminución de la temperatura, la frecuencia de los giros y los eventos de hiperactivación aumenta debido al aumento de la amplitud de la onda flagelar que da como resultado un mayor desplazamiento de la cabeza de un lado a otro. Con el tiempo, esta respuesta sufre una adaptación parcial. Lo opuesto sucede en respuesta a un aumento de la temperatura. Esto sugiere que cuando los espermatozoides capacitados nadan en dirección ascendente a un gradiente de temperatura, los giros se reprimen y los espermatozoides continúan nadando en la dirección del gradiente. Cuando nadan en dirección descendente del gradiente, giran una y otra vez hasta que su dirección de nado vuelve a ser ascendente. [66]
La respuesta de los espermatozoides a los cambios temporales de temperatura, incluso cuando la temperatura se mantiene constante espacialmente [66], sugiere que, como en el caso de la quimiotaxis de los espermatozoides humanos, [56] [57] la termotaxis de los espermatozoides implica una detección de gradiente temporal. En otras palabras, los espermatozoides aparentemente comparan la temperatura (o una función dependiente de la temperatura) entre puntos temporales consecutivos. Esto, sin embargo, no excluye la ocurrencia de una detección de temperatura espacial además de la detección temporal. Los espermatozoides humanos pueden responder termotácticamente dentro de un amplio rango de temperaturas (al menos 29–41 °C). [65] Dentro de este rango, se acumulan preferentemente en temperaturas más cálidas en lugar de en una única temperatura específica preferida. Sorprendentemente, pueden detectar y responder termotácticamente a gradientes de temperatura tan bajos como <0,014 °C/mm. [65] Esto significa que cuando los espermatozoides humanos nadan una distancia que es igual a su longitud corporal (~46 μm), responden a una diferencia de temperatura de <0,0006 °C.
El mecanismo molecular subyacente a la termotaxis, en general, y a la termodetección con una sensibilidad tan extrema, en particular, es oscuro. Se sabe que, a diferencia de otros termosensores reconocidos en mamíferos, los termosensores para la termotaxis de los espermatozoides no parecen ser canales iónicos sensibles a la temperatura . Son más bien opsinas , [63] conocidas por ser receptores acoplados a proteína G que actúan como fotosensores en la visión . Las opsinas están presentes en los espermatozoides en sitios específicos, que dependen de la especie y del tipo de opsina. [63] Están involucradas en la termotaxis de los espermatozoides a través de al menos dos vías de señalización: una vía de señalización de la fosfolipasa C y una vía de nucleótidos cíclicos . Se ha demostrado por medios farmacológicos en los espermatozoides humanos que la primera implica la enzima fosfolipasa C, un receptor de trifosfato de inositol ubicado en los depósitos internos de calcio , el canal de calcio TRPC3 y el calcio intracelular. [64] [63] Hasta ahora se ha demostrado que la vía de los nucleótidos cíclicos implica la fosfodiesterasa . [63] El bloqueo de ambas vías inhibe por completo la termotaxis de los espermatozoides. [63]
Cuando los espermatozoides humanos y de ratón se exponen a un flujo de fluido, aproximadamente la mitad de ellos (es decir, tanto los espermatozoides capacitados como los no capacitados) se reorientan y nadan contra la corriente. [10] El flujo, que es la secreción de fluido oviductal desencadenada por prolactina , se genera en ratones hembra dentro de las 4 h posteriores a la estimulación sexual y el coito. Por lo tanto, la reotaxis orienta a los espermatozoides hacia el sitio de fertilización. Se propuso que los espermatozoides capacitados podrían desprenderse de la superficie oviductal más rápido que los espermatozoides no capacitados, lo que les permite nadar hacia la corriente principal. [10] Para comprender el mecanismo del giro de los espermatozoides en la reotaxis, se realizó un análisis cuantitativo del comportamiento flagelar de los espermatozoides humanos durante el giro de la reotaxis. Los resultados revelaron, tanto a nivel de células individuales como de población, que no hay una diferencia significativa en el batido flagelar entre los espermatozoides que giran en reotaxis y los espermatozoides que nadan libremente. [67] Este hallazgo, junto con la señal interna constante de Ca 2+ , medida durante el giro de la reotaxis, demostró que, a diferencia del proceso activo de quimiotaxis y termotaxis, la reotaxis del esperma humano es un proceso pasivo y no interviene ninguna detección de flujo. [67]
Como en cualquier otro sistema altamente esencial en biología, se espera que la guía de los espermatozoides de los mamíferos implique redundancia. De hecho, es probable que actúen al menos tres mecanismos de guía en el tracto genital femenino, dos mecanismos activos (quimiotaxis y termotaxis) y un mecanismo pasivo (reotaxis). Cuando uno de estos mecanismos no funciona por cualquier motivo, no se espera que se pierda la guía y las células aún deberían poder navegar hasta el ovocito. Esto se asemeja a la guía de las aves migratorias, donde la navegación de las aves no se ve afectada cuando uno de los mecanismos de guía no funciona. [68] Se ha sugerido que los espermatozoides capacitados, liberados del sitio de almacenamiento de espermatozoides en el istmo , [69] pueden ser guiados primero activamente por termotaxis desde el sitio de almacenamiento de espermatozoides más frío hacia el sitio de fertilización más cálido [9] (Figura 2). Dos procesos pasivos, la reotaxis [10] y las contracciones del oviducto [70] pueden ayudar a los espermatozoides a llegar allí. En esta ubicación, los espermatozoides pueden ser guiados quimiotácticamente hacia el complejo ovocito-cúmulo por el gradiente de progesterona, secretada por las células del cúmulo. [46] [47] [48] Además, la progesterona puede guiar hacia el interior a los espermatozoides, ya presentes dentro de la periferia del cúmulo oóforo. [46] Los espermatozoides que ya están en lo profundo del cúmulo oóforo pueden detectar el quimioatrayente más potente que se secreta desde el ovocito [36] [49] y guiarse quimiotácticamente hacia el ovocito de acuerdo con el gradiente de este quimioatrayente. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que esto es solo un modelo.
Figura 2. Esquema simplificado que describe la secuencia sugerida de mecanismos activos de guía de los espermatozoides en mamíferos. Además, dos procesos pasivos, la reotaxis de los espermatozoides y las contracciones del oviducto, pueden ayudar al movimiento de los espermatozoides hacia el sitio de fertilización.
Varias observaciones apuntan a la posibilidad de que la quimiotaxis y la termotaxis también se produzcan en las partes inferiores del tracto genital femenino. Por ejemplo, se midió un pequeño aumento gradual de la temperatura correlacionado con el ciclo estral en vacas desde la vagina hacia los cuernos uterinos [71] y se encontró un gradiente del precursor del péptido natriurético A, que se ha demostrado que es un quimioatrayente para los espermatozoides de ratón, en orden de concentración decreciente, en la ampolla, el istmo y la unión uterotubárica [72] . Las funciones fisiológicas, si las hay, de estos gradientes químicos y de temperatura aún están por resolver.
La guía de espermatozoides mediante quimiotaxis o termotaxis puede utilizarse potencialmente para obtener poblaciones de espermatozoides enriquecidas con espermatozoides capacitados para procedimientos de fertilización in vitro. De hecho, recientemente se ha demostrado que las poblaciones de espermatozoides seleccionadas mediante termotaxis tienen una integridad del ADN mucho mayor y una compactación de la cromatina menor que los espermatozoides no seleccionados y, en ratones, dan lugar a más y mejores embriones mediante inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI), duplicando el número de embarazos exitosos. [73] La quimiotaxis y la termotaxis también pueden explotarse posiblemente como una herramienta de diagnóstico para evaluar la calidad de los espermatozoides. Además, estos procesos pueden utilizarse potencialmente, a largo plazo, como un medio de anticoncepción al interferir con el proceso normal de fertilización. [6] [74]