Un escudo o scutum ( latín : scutum ; plural: scuta " escudo ") es una placa o escama externa ósea recubierta de cuerno, como en el caparazón de una tortuga , la piel de los cocodrilos y las patas de los pájaros . El término también se utiliza para describir la porción anterior del mesonoto en insectos , así como en algunos arácnidos (p. ej., la familia Ixodidae , las garrapatas escamosas).
Los escudos son similares a las escamas y cumplen la misma función. A diferencia de las escamas de los lagartos y las serpientes, que se forman a partir de la epidermis , los escudos se forman en la capa vascular inferior de la piel y el elemento epidérmico es sólo la superficie superior [ cita necesaria ] . Al formarse en la dermis viva , los escudos producen una capa exterior córnea que es superficialmente similar a la de las escamas. Los escudos generalmente no se superponen como escamas de serpiente (pero vea el pangolín ). La capa exterior de queratina se desprende poco a poco y no en una capa continua de piel como se ve en las serpientes o los lagartos. La base dérmica puede contener hueso y producir una armadura dérmica . Los escudos con base ósea se denominan propiamente osteodermos . Los escudos dérmicos también se encuentran en las patas de las aves y en la cola de algunos mamíferos , y se cree que son la forma primitiva de armadura dérmica en los reptiles.
El término también se utiliza para describir la armadura pesada del armadillo y del extinto Glyptodon , y ocasionalmente se utiliza como alternativa a las escamas para describir serpientes o ciertos peces, como el esturión , el sábalo, el arenque y la lacha.
Se cree que los ancestros prehistóricos de los mamíferos, los sinápsidos , tenían escudos que luego fueron reducidos y reemplazados por pelo. Excluyendo la superficie de unión de las uñas , los escudos o escamas acorazados casi nunca se ven en los mamíferos modernos . Las escamas córneas de los pangolines rara vez se llaman escudos, pero "escudo" se usa para describir la pesada armadura del armadillo .
El caparazón de la tortuga está cubierto por escudos formados en su mayoría de queratina . Tienen una construcción similar al cuerno, el pico o la uña de otras especies.
Algunos peces, como la piña , están total o parcialmente cubiertos de escudos. Los arenques de río y las aletas roscadas tienen una hilera abdominal de escudos, que son escamas con puntas elevadas y afiladas que se utilizan como protección. Algunos gatos tienen una fila de escudos que siguen la línea lateral a cada lado. El esturión tiene cinco filas de escudos en lugar de escamas.
El tarsometatarso y los dedos de la mayoría de las aves están cubiertos por dos tipos de escamas. Los escudos grandes corren a lo largo del lado dorsal del tarsometatarso y los dedos de los pies, mientras que los escudos más pequeños corren a lo largo de los lados. Ambas estructuras comparten homología histoquímica con las escamas de los reptiles; sin embargo, el trabajo sobre su desarrollo evolutivo ha revelado que las escamas de las patas de las aves han evolucionado secundariamente mediante la supresión del programa genético de formación de plumas. [1] [2] [3] Al desbloquear el programa de supresión de plumas, las plumas crecen en lugar de escamas a lo largo del tarsometatarso y los dedos de los pies. [1] [2] [3] Se ha demostrado que especies de dinosaurios muy cercanas al origen de las aves tenían "alas traseras" hechas de plumas que crecían en estas áreas, lo que sugiere que la adquisición de plumas en los dinosaurios era un evento de todo el cuerpo. . [3] Las plantas de las patas de las aves están cubiertas por pequeñas estructuras en forma de escamas con quillas conocidas como retículas. Los estudios de desarrollo evolutivo de estas estructuras en forma de escamas han revelado que están compuestas enteramente de alfa queratina (las verdaderas escamas epidérmicas están compuestas de una mezcla de alfa y beta queratina). [3] Estos datos han llevado a algunos investigadores a sugerir que las retículas son, de hecho, plumas muy truncadas. [3] [4]
El término "scutum" también se utiliza en la anatomía de los insectos , como nombre alternativo para la porción anterior del mesonoto (y, técnicamente, el metanoto , aunque rara vez se aplica en ese contexto).
En las garrapatas duras , Ixodidae , el escudo es una placa rígida y esclerotizada en la superficie dorsal anterior , justo detrás de la cabeza. En especies con ojos, los ojos están en la superficie del escudo. El exoesqueleto flexible posterior al escudo rígido de la garrapata hembra se llama aloscutum , la región que se estira para acomodar la sangre con la que se ingurgita la garrapata hembra madura. Los machos no se congestionan tan drásticamente como las hembras, por lo que no necesitan un aloscutum flexible; en cambio, el escudo rígido cubre prácticamente toda la superficie dorsal posterior a la cabeza y puede denominarse específicamente conscutum . [5]
En algunas especies de Opiliones , los segmentos abdominales fusionados se denominan escudo. [6]